Я невольно обхватила себя за голые плечи. Моё собственное платье показалось ужасно простым.
- Ты потрясающе выглядишь, - выдохнула я, даже не зная, какое чувство во мне сейчас сильнее – зависть или восхищение.
- Ты тоже выглядишь замечательно, - искренне произнесла Каролина. – Вижу, ты справилась с волосами – не зря тренировались!
- Ну… - Я смутилась. – Полноценная причёска мне не удаётся, но хотя бы…
- Волны вышли изумительные, - заверила меня герцогиня. Тут вслед за ней из комнаты вышла девушка в тёмно-зелёной форменной одежде.
- До свидания, леди бри Ланстар, - попрощалась она и, сделав книксен, удалилась.
Поймав мой вопросительный взгляд, Каролина пояснила:
- Куафисса, которую нанял брат. Я и сама справилась бы как-нибудь с волосами, но он настоял. В пансионе, где я жила, нам были не положены слуги, а тут, в столице, надо соответствовать.
- Понятно, - кивнула я. Действительно, чего уж непонятного. Думаю, все остальные невесты тоже озаботились помощью профессионалов при подготовке к балу.
- Где твоё пальто? – нахмурившись, спросила Каролина. Своё белоснежное пальто-накидку девушка держала, перекинув через согнутую в локте руку.
- Оно пострадало от проделок наших однокурсниц, - отмахнулась я. – Дойду так, ничего страшного.
Я не успела опомниться, как Каролина затащила меня в комнату, а следом и в гардеробную.
- Выбирай, - указала она на целый ряд разнообразной верхней одежды, от лёгких накидок из тонкой шерсти до зимних, меховых.
Сделав глубокий вдох, я повернулась к девушке и твёрдо произнесла:
- Спасибо большое, но я не возьму твою одежду.
- Почему? – удивилась Каро. – Все вещи новые, брат заставил обновить весь гардероб перед началом обучения.
- Каролина, посмотри на моё платье и на свои вещи. Любое твоё пальто в десять раз современнее. Думаешь, никто этого не заметит?
Каролина нахмурилась и закусила губу.
- Это просто нелепо, - пробормотала она. – Разве тебе не всё равно, что они подумают?
- Пусть ко мне плохо относятся из-за того, что сделал мой отец. Он действительно виновен, но я не могу допустить, чтобы кто-то подумал, что я дружу с тобой из меркантильных интересов.
Подруга молча смотрела на меня несколько мгновений.
- Я знаю, что это не так. Разве этого недостаточно? – наконец, произнесла она.
- Прости, - твёрдо ответила я. – Ты не сможешь сказать ничего, что меня переубедит.
* * *
Когда мы вошли в общую гостиную, меня ослепили яркие ткани и блеск драгоценностей. Платье Каролины по сравнению с тем, как разоделись другие девушки, выглядело хоть и роскошным, но гораздо более сдержанным.
Мало им было драгоценностей, так многие ещё украсили причёски разноцветными перьями. Словом, девушки явно стремились произвести впечатление на кандидатов в мужья.
Меня вниманием никто не удостоил, к моему облегчению. Все оценивающе разглядывали Каролину, скользя как бы мимо моей скромной персоны.
Наконец, явилась госпожа ван Шанн. Наставница обвела собравшихся строгим взглядом, заставляя всех замолчать.
- Итак, напоминаю вам, что сегодня вы познакомитесь с кандидатами в мужья. Вы приветствуете лордов реверансами, после чего им будут объявлены ваши имена, уровень силы и количество кристаллов-накопителей, которое каждая из вас успела подготовить к настоящему моменту. Далее идёт время на общение. Лорды будут подходить, беседовать с теми, кто их заинтересовал. Однако, беседа ещё ничего не значит. Первый знак внимания – это приглашение на танец, открывающий бал. Надеюсь, всем всё понятно, а теперь отправляемся, леди.
Пока будущие невесты возбуждённо переговаривались, я лихорадочно обдумывала следующее – насколько сильно могли измениться балы за двадцать лет? Мама и тётя, конечно же, учили меня танцам, принятым при дворе, но они же сами последний раз посещали подобное мероприятие много лет назад!
От переживаний меня отвлекло злобное шипение, раздавшееся позади.
- Да посмотри на эту шваль, кто на неё позарится? Даже причёску не сделала! А платье? Старьё какое-то!
Оборачиваться и выяснять, кого так волнует мой внешний вид, я посчитала излишним, поэтому могла только по голосу догадываться о личности говорящей, что оказалось не просто. То ли дер Невар, то ли одна из близняшек сан Лорин.
- Не уверена, что мужчин волнуют такие вещи, как мода, - пробормотал в ответ голос, который мне и вовсе показался незнакомым. – К тому же, герцог подарил ей родовой артефакт.
- Это всего лишь благодарность за якобы «спасение» сестры, - фыркнули в ответ.
Не желая больше слушать, я ускорила шаг. К сожалению, Каролину увела в сторону её кузина Бейлита бри Данварн под предлогом секретного родственного разговора. Мне пришлось до самого дворца идти в гордом одиночестве. Нас вывели из Академии через главный вход, сразу за порогом которого начиналась Центральная площадь Рейжа. Я видела его в день прибытия в столицу лишь мельком, поэтому тут же принялась с любопытством осматриваться.
За спиной осталась Академия, впереди возвышался Королевский дворец. Он был построен ещё в те времена, когда люди только начинали сотрудничать с драконами. Круглые башни из белого камня в каждом из четырёх углов дворца, должно быть, служили посадочной площадкой для повелителей четырёх драконьих семей. Воображение уже рисовало, как над дворцом снижается огромный крылатый ящер, приземляясь на башню.
Правый край площади упирался в Храм Светлого создателя, золотые шпили ослепляли бликами от солнечных лучей.
Левый перетекал в главную улицу города, которая начиналась сразу за Башней дракона. Именно там располагалась Душа дракона, которая до недавнего времени предупреждала о вторжении демонов.
Казалось, до дворца – рукой подать, но мы всё шли и шли. Портал невестам никто не открыл, а проезд экипажей по площади запрещён. Зато от самой Академии нас сопровождала королевская стража. Две дюжины солдат маршировали по обе стороны в метре от нас, создавая безопасный коридор. Поэтому случайные прохожие старались держаться подальше от нашей группы.
Дорога заняла больше времени, чем я ожидала, поэтому я немного заволновалась о том, что на мне нет пальто. Лучи заходящего солнца ещё согревали, и на улице оказалось довольно тепло, но ведь бал закончится ближе к полуночи и тогда будет гораздо холоднее.
Неважно, как-нибудь доберусь! Я переключилась на мысли о бале, остаток пути старательно прокручивала в голове фигуры всех известных мне придворных танцев. В отличие от магии, этот предмет мама и тётя Виолетта сумели мне преподать. Правда, есть вероятность, что их знания немного устарели, но будем надеяться на лучшее.
Глава 16
Оливия
Бальный зал ослеплял сиянием осветительных кристаллов и позолотой. Стены были выкрашены белым, но покрыты золотой лепниной, которая давила чрезмерностью. На центральной стене выделялись выпуклые фигуры крылатых ящеров-прародителей. Владыки драконьих племён, которые основали три сильнейших аристократических рода: бри Данварн, бри Ланстар, бри Оделл. Размах крыльев, гордый поворот головы - драконы были почти одинаковыми, хотя я точно знала из книг, что у каждого племени имелись свои особенности.
Нас выстроили в линию, и госпожа ван Шанн в сотый раз напомнила о необходимости реверанса в момент, когда лорды войдут в зал. Девушки послушно кивали в ответ, а я ощущала себя коровой, которую выставляют на продажу. Почему именно девушки входят первыми и встречают мужчин, а не наоборот? Почему мы должны изображать нелепые поклоны, а не лорды? Все эти попытки поставить нас ниже мужчин меня раздражали. Мама наверняка не одобрила бы моё вольнодумие.
Наконец, двери распахнулись, и в зал вошли лорды. Они следовали друг за другом, насколько я поняла, по старшинству, поэтому первым с каменным лицом вышагивал ненавистный мне герцог. Девушки, правда, моих чувств не разделяли, и по нашему ряду эхом пронеслось:
- Бри Ланстар!
- Как он хорош!
- Сильнейший маг королевства!
И я впервые взглянула на герцога с любопытством. Интересно, что они в нём находят? Красавцем бри Ланстара я бы точно не назвала. Тёмные волосы зачёсаны назад и схвачены чёрной лентой. Широкий лоб, колючий взгляд серых глаз, жёсткая линия тонких губ. Ничего привлекательного. Холодный, опасный мужчина. Озлобленный лично на меня. Обнажённые плечи дёрнулись сами собой. Я обхватила их руками, но под строгим взглядом госпожи ван Шанн пришлось выпрямиться.
Наставница тем временем приступила к представлению женихов. Имена и титулы назывались одно за другим, лорды делали шаг вперёд с лёгким поклоном, потом отступали назад, а я не могла понять, что творится с моим зрением.
Фигуру каждого лорда обтекала чуть размытая мерцающая дымка, похожая на какую-то воздушную магию. Увы, потереть глаза не представлялось возможным – лишь испорчу макияж да вызову недовольство наставницы, поэтому оставалось лишь часто моргать в надежде на то, что зрение одумается и перестанет со мной играть.
Однако, когда госпожа ван Шанн начала называть имена невест, всё стало ещё хуже. Прозрачные дымки лордов стали наполняться – у одних тьмой, у других светом, а у некоторых – смешением и того, и другого.
- Оливия ван Сарен. Уровень силы – пять. Кристаллов-накопителей – пять.
При звуке моего имени в бальном зале установилась тишина. Напряжение среди невест ощущалось почти физически. Одна охнула, другая фыркнула, третья хмыкнула, Каролина, стоявшая рядом со мной, прочистила горло.
- Пять кристаллов? – прошептала герцогиня едва слышно.
- Да, а что?
- Не знаю, я наполнила четыре, а остальные два или один… Ты не слушала?
Я кивнула, потому что действительно прослушала, как объявляли других невест.
Женихи реагировали по-другому, на лицах появились заинтересованные выражения, а дымки, обтекающие фигуры лордов, почти синхронно вспыхнули тьмой. Не знаю почему, но на уровне интуиции эта тьма меня пугала до дрожи в коленках. К счастью, когда ван Шанн объявила время для общения, и лорды двинулись к нам, почти у всех тьма уступила место свету.