Герцог бри Ланстар выгнул бровь.
- Неужели? Больше некому?
- Сильнее тебя никого нет, - огрызнулся король.
- Как насчёт вас, Ваше Величество?
- Ты в своём уме? Мне что, заняться больше нечем, кроме как оберегать честь девицы?
- Видимо, у меня свободного времени много.
- Ты всё равно участвуешь в отборе, присматриваешь за сестрой, просто дай ван Сарен какой-нибудь охранный артефакт!
Кристофер не стал спорить, как и говорить о том, что артефакт для защиты он девушке уже вручил.
- Как прикажете, Ваше Величество.
- С маркизом сан Кенелм я сам разберусь, а то ещё угробишь мне сильнейшего мага воды в королевстве.
- Я могу, - спокойно ответил Кристофер и тут же застыл от вспыхнувшего в сознании ментального вызова.
- Что такое? – забеспокоился король, увидев неестественно вытянувшегося герцога.
- Прорыв, - хрипло произнёс бри Ланстар и открыл портал.
* * *
На месте прорыва Магистр обнаружил полный бардак. Небольшая кучка магов держала оборону, не позволяя демонам вырваться за границу тёмного купола, при том, что служители Церкви Светлого создателя находились тут же, но не торопились отрезать демонам дорогу в мир живых.
Вместо этого они ожесточённо спорили со служителями Тёмного создателя.
- Что тут происходит? – рявкнул герцог бри Ланстар.
Из десятка служителей в чёрных рясах выступил брат Хейвуд.
- Великий Магистр, мы требуем, чтобы светлые братья позволили нам провести отлов!
- Снова отлов? – нахмурился Кристофер.
- Герцог, нужно немедленно накрыть место прорыва золотым куполом! – в свою очередь возмутился служитель Светлого.
- Нужно, - согласился герцог, всё ещё не понимая, что от него требуют. – Неясно только, почему вы до сих пор этого не сделали.
- Тогда тёмные братья не смогут провести отлов! – упрямо возразил Хейвуд, а потом приблизился к другу и тихо добавил: - Кристофер, нам необходимы новые подопытные. У нас закончились все жизнеспособные образцы.
- Уже? – изумился Кристофер. – Вроде и трёх месяцев не прошло с вашего последнего самоубийственного предприятия.
- Увы, - развёл руками Хейвуд. – Его Темнейшество требует результатов по нейтрализации дахрая. Мы никак не можем вычислить необходимую дозировку….
- Дозировку чего? – с любопытством спросил Кристофер. – Что за чудо-средство способно нейтрализовать демоническую скверну?
- Это пока всего лишь предположение, но мы думаем, что…
- Брат Хейвуд! – Предупреждающе воскликнул один из служителей Тёмного создателя. Братья стояли неподалёку и внимательно прислушивались к разговору. Хейвуд обернулся и кивнул, а потом продолжил:
- Нам просто нужно больше демонов для экспериментов. Возможно, однажды мы сможем лечить людей пострадавших от воздействия дахрая.
Кристофер мог поклясться, что прежде, чем брат окликнул его, Хейвуд собирался сказать другое, но решил повременить с расспросами. Хотя наедине товарищ не становился более разговорчивым. Тёмный служитель всегда говорил ровно столько, сколько мог или хотел сказать.
- У вас точно достаточно людей? – уточнил магистр, оглядывая десяток служителей.
- Ты же знаешь, нас мало, но мы в чёрных рясах, - ухмыльнулся Хейвуд.
- Знаю, - кивнул Кристофер. – Вы предпочитаете ловить демонов без поддержки магов. Иногда, мне кажется, вам нравится рисковать жизнью.
Служитель Тёмного создателя лишь пожал плечами.
Кристофер взглянул на сражение у границ купола. Демоны теснили магов, потихоньку расширяя круг и выжигая дахраем всё большее пространство.
- Времени мало, - с сомнением сказал он.
- Нам требуется всего пятнадцать минут. Город уже обречён, а лишние несколько метров пустой земли, осквернённые демонами ничего не решат.
- Хорошо. У вас ровно пятнадцать минут, но если вы не покинете границы тёмного купола вовремя…
- Сгорим заживо в светлом пламени, - кивнул Хейвуд. – Братья, отправляемся!
Служители Тёмного создателя сорвались с мест так, словно всё это время только и готовились к забегу.
Возмущения светлых братьев Кристофер выслушивал уже в одиночестве. Правда, слушал герцог вполуха. Гораздо больше его интересовала безопасность тёмных.
Братья во главе с Хейвудом тем временем уже скрылись за пеленой.
- Пресветлый Эохт и все дары его! – забормотали светлые братья, осеняя себя знаком создателя. – Что они творят? Они же осквернят себя дахраем, Ваша Светлость! Тот, кто пересекает границы тёмного купола, не может больше служить свету.
- Спокойно! - Рявкнул Кристофер, останавливая жестом тех, кто уже собрался было занять позицию, чтобы накрыть золотым куполом место прорыва. – Тёмные не владеют магией, а значит, демонический дух не сможет вселиться ни в одного из них! Если же кого-то зацепит дахраем – он всё равно не выживет и погибнет самостоятельно. Без вашего участия, братья.
Светлые служители продолжали неодобрительно бормотать, но пойти против Великого Магистра пока не решались.
Тёмные тем временем спокойно пересекли границу купола и вступили в бой с хлынувшими в их сторону демонами. Два брата разворачивали сеть для поимки демона, четверо держали круг обороны, умело раскручивая боевые цепы. Зрелище, которое можно было увидеть нечасто, но за которым герцог бри Ланстар наблюдал с восхищением. Люди, совершенно не владевшие магией, мастерски справлялись с демонами обычным оружием.
Вот уже первого демона пропустили в оборонительный круг, тот наступает, а братья ловко набрасывают сеть, затягивают её и вот уже демон дёргается и ревёт не в силах выбраться из металлического мешка.
- У вас есть часы, святой отец? – обратился герцог к главе отряда светлых.
- Есть, конечно, - обиженно засопел тот.
- Засеките пятнадцать минут, а потом готовьтесь накрыть город золотым куполом, но без моего приказа ничего не предпринимать! Ясно?
- Ясно.
Удостоверившись, что светлые братья готовы подождать, Кристофер переместился ближе к защитникам и присоединился к отлову демонов. Молнии мелькали то тут, то там, уничтожая мелких демонов, рвущихся за границы купола. Герцогу даже не пришлось доставать меч из ножен, разрядов оказывалось более чем достаточно.
Пятнадцать минут пролетели быстро – уже приближались светлые братья, чтобы занять позиции вокруг купола. В то же мгновение, когда тёмные покинули его пределы, гибнущий город накрыла золотистая пелена, уничтожая всё живое и неживое внутри. Магистр зажмурился, когда вспыхнул ослепляющий свет. Даже демоны, которых на цепях тащили за собой служители, взвыли.
Когда Кристофер, наконец, открыл глаза, то увидел, что Хейвуд несёт какую-то шкатулку. Чёрное дерево с красной резьбой в виде пятиугольной звезды, в центре которой – лунка с посеребрённым дном.
Сам служитель выглядел не менее странно… Хмурился, но на губах играла торжествующая улыбка.
- Что ты нашёл? – тут же обратился герцог с вопросом к старому другу.
- Ничего особенного, - беспечно ответил тот, но взгляд… взгляд тёмного говорил об обратном.
- Я – Великий Магистр, - напомнил бри Ланстар. – Правая рука короля Идгара в борьбе с демонами. Служители Церкви Тёмного создателя действительно собираются держать меня в неведении?
- Это дело нашей Церкви, - грубовато ответил Хейвуд.
Кристофер схватил старого товарища за плечо.
- Я – твой друг, - тихо произнёс он.
- И как другу я уже давал тебе совет ранее, - глядя ему в глаза ответил служитель.
Наблюдая, как тёмные братья уходят воздушным порталом, герцог бри Ланстар хмурил брови, пытаясь вспомнить, когда именно Хейвуд дал ему совет? И в чём он, риштах побери этого чернорясника, заключался?
Глава 23
Оливия
Весь следующий день я провела как на иголках. Ладони потели, сердце билось слишком часто, и я вздрагивала каждый раз, когда кто-нибудь упоминал имя герцога бри Ланстара.
К счастью, слухи о вчерашнем происшествии ещё не просочились, по крайней мере ничего, кроме обычных разговоров о самом желанном женихе на Факультете не было слышно. Я я очень надеялась, что всё так и останется в секрете.
- Если Кристофер действительно женится на Милдред дер Невар, я такой скандал учиню, - мрачно объявила Каролина, несколько минут послушав восторженные речи нашей однокурсницы о герцоге, который, кроме цветов, успел прислать письмо с точной датой свидания.
- Может, она не так уж и плоха, - осторожно заметила я.
- Ты с ума сошла? Она же стерва каких поискать.
В душе я была полностью согласна с Каролиной, но всё же обсуждать выбор герцога бри Ланстар совершенно не хотелось. Все мои мысли были направлены на то, что вечером я с ним встречусь и… чего конкретно ждать от этой встречи я совершенно не представляла, но почему-то ужасно волновалась и боялась.
- А кого бы ты хотела видеть в качестве родственницы? – из вежливости поинтересовалась я.
Каролина на мгновение задумалась, а потом выдала:
- Тебя.
Чай пошёл не в то горло, я поперхнулась и закашлялась.
- Ой, прости, Оливия, не хотела тебя напугать.
Каролина участливо похлопала меня по спине и подала салфетку.
- Прости ещё раз, это было неуместно, но, боюсь, что кого бы он ни выбрал из этих гадюк, я ни с кем не найду общего языка. Ты вообще моя первая подруга в этой жизни.
- Ты для меня тоже, - призналась я, наконец перестав кашлять.
Чистая правда. Для девчонок из провинции я была слишком благородной, для аристократок – слишком дочерью мятежника.
- Слушай, - зашептала вдруг Каролина. – А может, тот букет без карточки и правда прислал он?
Она задумалась, потёрла переносицу пальчиками и едва слышно добавила:
- Он ведь вполне мог так поступить, и это объяснило бы...
- Почему ты так считаешь? – тут же заинтересовалась я.
- Что? – Каролина словно не поняла моего вопросы.
- Ты сказала «он ведь вполне мог так поступить, и это объяснило бы…». Что объяснило бы?
Девушка испуганно моргнула.
- Я это вслух произнесла?!