Королю Кристофер объявил, что дела в поместье бри Ланстар срочно требуют его присутствия. Каролине сказал то же самое, чтобы сестра не волновалась и чтобы в случае чего претензий к ней не было.
В пограничном городке Нартун герцог купил араксского скакуна, а к вечеру уже пересёк границу и добрался до Фаигамы.
Дальше начиналось самое сложное. Найти Роката. Торговец никогда не слышал этого имени. Кристофер рассудил, что раз этот парень смог тайно пробраться в священное место с великолепной охраной, то наверняка промышляет и другими не особо законными делами. Поэтому отправился в Квартал наёмников, центром которого считался трактир с поэтическим названием «Сердце империи».
Именно сюда стекалась информация обо всех теневых делах Фаигамы и тех, кто мог провернуть их за определённую плату.
Два охранника на входе любезно предложили сдать саблю и кинжалы. Здесь даже имелась целая комната размером с приличную гардеробную для этих целей. Разумеется, за хранение оружия нужно было доплатить.
Герцог даже восхитился подобной находчивостью трактирщика. Во-первых, безопасность, во-вторых, отсеивается неплатёжеспособная публика.
Трактир оказался просторным, в два этажа, и оба до отказа заполнены. Подавальщик, встретивший Кристофера, сообщил, что остались только места у стойки. Герцог лишь пожал плечами. Так даже лучше.
Заказал себе пива и жареного мяса и принялся осматривать публику, пытаясь найти трактирщика, что оказалось несложно. Хозяин заведения не принимал никакого участия в разносе еды или подаче напитков. Он расхаживал от стола к столу, иногда присаживался, тихо беседовал с посетителями и что-то помечал в толстой тетради в кожаном переплёте.
Отлично, просто отлично. Не придётся искать возможность для разговора. Сам подойдёт, увидев нового наёмника. Как минимум поинтересуется, какие заказы он принимает, как максимум сразу предложит работу. За процент, разумеется. Трактир явно процветал, и, очевидно, что не за счёт изысканной еды или выпивки. Пиво подали разбавленным, а на мясо из приправ потратили только соль и перец. Плату потребовали сразу в отличие от ресторанов Данварна, где заказ оплачивался уже на выходе.
Ожидание увенчалось успехом довольно скоро. Когда трактирщик, очевидно, закончил принимать заказы, сразу направился знакомиться с новым наёмником.
– Ищешь работу?
Хозяин даже примерно не походил на обычного трактирщика. Кристофер мог поклясться, что он сам бывший наёмник.
Цепкий взгляд, крепкие руки, испещрённые шрамами, лишь небольшой живот, как свидетельство жизни в покое и довольстве, и доброжелательная улыбка, как необходимость для человека, заключающего сделки.
– Ищу человека.
– Для какой работы?
– Конкретного человека. Слыхал про Роката?
Улыбка тут же сошла с лица хозяина.
– Не знаю такого.
– Конечно, – кивнул Кристофер. – Говорят, есть человек, который недавно залез туда, куда попросту невозможно. Я бы хотел, чтобы меня научили такому трюку.
– Зря теряешь время. Здесь тебе не академия, – отрезал трактирщик и переместился к следующему кандидату.
Герцог не торопился уходить. Имена среди наёмников вообще не в чести, а Роката, видимо, какое-то значимое имя, потому что реагируют на него уж очень эмоционально.
Даже тот же торговец, который продал ему фальшивую личину, врал, что не знает такого. И врал не очень убедительно.
За час, который Кристофер просидел в трактире, рядом с ним сменилось несколько посетителей, пока не появилась фигура, привлёкшая особое внимание.
Голова и лицо наёмника были замотаны платком на араксский манер, но герцог мог поспорить, что это девушка. Слишком узкая талия, тонкие руки и ноги, слишком плавные движения.
Наёмник сел, заказал пиво и рыбу, а когда заказ принесли, Кристофер смог убедиться в своих предположениях. Край платка, закрывавший лицо, был убран в сторону, открывая довольно милое треугольное личико.
– Будешь пялиться, я тебе глаза вырежу, – спокойно произнесла девушка, даже не поворачиваясь к нему, и принялась за еду.
Герцог тут же отвернулся. Сомнений в том, что эта дама способна на подобную жесткость, почему-то даже не возникало.
Некоторое время с той стороны доносился лишь звук пережёвываемой пищи, а потом Кристофер услышал глухой шёпот.
– Ну что, самоубийца. Зачем ты ищешь Роката?
– Повернуться можно? – на всякий случай уточнил герцог. Лишаться глаз как-то не особо хотелось.
– Можно, – дозволила дама, которая, кстати, уже снова закрыла лицо платком. Вот почему голос звучал так глухо, когда она заговорила.
– Хочу спросить его о пещере.
Кристофер не стал уточнять, о какой именно. Слишком много народа вокруг.
Девушка прищурила бездонно-чёрные глаза, и на мгновение герцогу показалось, что в них вспыхнули искры, а может, просто блики от осветительных кристаллов? К тому же воздух перед Кристофером покрылся непонятной рябью. Всего один взмах ресниц – и странное видение тут же исчезло.
– Что ж, пойдём.
Наёмница уверенно пошла вперёд него к выходу, и герцог имел возможность заметить, какими взглядами другие посетители провожали загадочную даму. В них не был ни намёка на мужской интерес. Одна только настороженность.
Ощущение, что это не простая наёмница, а самая настоящая пороховая бочка.
Она вышла из трактира, пересекла главную улицу и тут же нырнула в узкий закоулок между домами. Герцог следовал за ней по пятам, опасаясь, как бы девушка не растворилась за очередным поворотом. Путешествие по Фаигаме длилось довольно долго, Кристофер уже начал терять терпение. Ощущение, что она просто хочет запутать его, увести подальше от центра города.
– Я, конечно, люблю плутать по улицам в темноте, но далеко ещё?
– Не очень, – хмыкнула наёмница и не обманула. Свернула ещё раз, остановилась и открыла портал. Воздушная воронка закрутилась в воздухе, а затем расширилась до полноценного прохода.
* * *
Комната тонула во мраке. Крайне скудное освещение, состоящее лишь из одного тусклого артефакта, позволяло чётко увидеть лишь стол, за которым кто-то сидел.
– Кто вы такой? – вместо приветствия спросили Кристофера. Голос хриплый настолько, что сразу навёл на мысль о серьёзной травме говорившего.
– А вы? – не растерявшись ответил герцог. Называть настоящее имя неясной тени за столом – полное безумие.
– Я задал вопрос первым.
– Я буду говорить только с Роката, – пожал плечами Кристофер.
– Вы либо идиот, либо безумец, либо иностранец.
– Почему же?
– В Пяти империях никто в здравом уме не станет вслух произносить это имя. Надеюсь, вы всё же иностранец.
– Я буду говорить только с Роката, – упрямо повторил герцог.
На несколько мгновений воцарилось молчание. Кто-то едва слышно прошептал что-то, словно сидящий за столом советовался с кем-то. Видимо, в комнате находился третий. Наёмница стояла молча за спиной герцога.
– Что ж… я – Роката. Говорите со мной.
В небольшой круг света перед столом выступил третий. Его голос не был хриплым. Обычным, довольно молодым. Такая же одежда, как у наёмницы, голова скрыта под чёрным капюшоном, нижняя половина лица замотана платком.
– И я должен поверить на слово?
– Именно так, – подтвердил третий. – Я – Роката, вам придётся верить на слово. Других подтверждений не будет.
– Даже лицо не откроете?
Раздался слаженный смех всех троих наёмников. Ожидаемо, но Кристоферу и не требовалось подтверждений. Он просто играл свою роль до конца. Кристалл истины, который герцог вшил в рукав одежды ещё в Данварне, тускло мигнул сквозь ткань зелёным, подтверждая слова незнакомца.
– Говори, зачем искал меня, либо вали отсюда, – отсмеявшись, сказал третий.
– Я хочу попасть в Пещеру светлых духов.
Вместо ответа раздался новый взрыв смеха.
– Ты точно безумец!
– Возможно, – пожал герцог плечами. – Вопрос в том, поможешь ли ты мне?
– Зачем мне это делать? – сквозь смех спросил Роката.
– Ну… что, если я попрошу тебя об одолжении, а взамен обещаю оказать любую услугу, когда понадобится?
– Любую услугу… – протянул Роката. – Твоё предложение было бы ценным, будь ты сильным магом или человеком с властью, но ты даже не назвал своего имени.
– Кристофер бри Ланстар.
Смех прекратился, что герцогу даже польстило. Очевидно, в Пяти империях слышали о Великом Магистре Данварна. Хотя людей с такой сильной магией молнии во всём мире можно по пальцам пересчитать.
– Ты даже не знаешь, что ждёт тебя в Пещере, Магистр, – произнёс Роката, подтверждая, что ему известно не только имя герцога бри Ланстар, но и его положение в королевстве.
– Я рискну.
– Что ж… Кто я такой, чтобы мешать герцогу бри Ланстар рисковать своей жизнью, – хмыкнул Роката и достал кинжал. – Только придётся подтвердить обещание об ответной услуге клятвой.
Клятва на крови заняла всего минуту, после чего Роката приказал наёмнице завязать герцогу глаза.
– Это ещё зачем?
– Надо, – отрезал наёмник. Спорить Кристофер не стал. Можно было попытаться, но эти ребята явно зациклены на секретности. Вернее, на том, чтобы скрыть личность Роката. Девушка лица не скрывала, но Кристофер задавался вопросом, знал ли трактирщик её лично? Или же передал сообщение через посредника? Герцог склонялся к последнему. Девушка была слишком близка к этому таинственному Роката, имя которого вообще боялись упоминать среди наёмников, но вряд ли хоть кто-то знал, что девушка связана с ним. Скорее всего, она была известна другими делами.
По ощущениям к пещере его вывели порталом. Только он никак не мог понять, какого рода магией пользовался Роката. Ощущения не походили ни на один известный вид магии. Ни жара, ни холода, ни вспышек, ни звуков. Одна лишь молчаливая пустота.
– Можешь снять повязку, – приказал наёмник.
– Мы уже перешли на «ты»? – спросил герцог, развязывая платок.