На огромном столе, занимавшем полкомнаты, находилось несколько горелок со стеклянными колбами, в которых что-то кипело, шипело и периодически плевалось чёрными сгустками. От одного мне даже пришлось увернуться. Он пролетел рядом с моей головой и плюхнулся об стену, расползаясь чёрной кляксой.
– Простите, леди. Не знал, что вы придёте, иначе бы не стал запускать столько экспериментов сразу. Держитесь как можно дальше от рабочих поверхностей.
Я недовольно покосилась на брата Хейвуда: мог бы и раньше предупредить, что здесь будет так опасно, но говорить ничего не стала.
У окна обнаружилась кушетка, а рядом – стеклянный стеллаж с крошечными инструментами. Иглы, лезвия, тканевые повязки, стеклянные трубочки, какие-то гибкие трубочки.
Похоже на инструменты целителей, но выглядит всё гораздо опаснее.
Служитель жестом указал мне на кушетку, и я, придерживая юбку, осторожно уселась на нее.
– Будет немного неприятно, – предупредил Хейвуд, гремя инструментами, после чего подошёл ко мне с небольшим металлическим подносом.
Увидев предметы, лежащие на нём, я невольно обхватила себя за плечи. Тонкое блестящее лезвие внушало тревогу.
– Больно почти не будет, но вы можете ощутить слабость, а лучше отвернитесь, леди.
Я последовала совету служителя, тем более что голос отца в моей голове произнёс: «Не волнуйся, милая. Темные братья не владеют магией, но они великолепно изучили человеческое тело и умеют лечить без дара целителей. Он сумеет взять немного твоей крови, не причинив вреда».
Следом я ощутила касание прохладной ткани на сгибе локтя.
– Это антисептик, чтобы исключить попадание инфекции.
Тут же тонкое лезвие коснулось и больно ужалило кожу. Закусила губу, чтобы отвлечь себя от неприятных ощущений. Через несколько мгновений Хейвуд снова прижал прохладную ткань к моей руке и сказал:
– Уже все, леди ван Сарен. Держите ткань, нужно остановить кровь. И посидите немного, не стоит сразу вставать.
Я откинулась на кушетку, наблюдая, как брат Хейвуд достаёт колбу с чёрной вязкой жидкостью. «Кровь демона», – прокомментировал отец в моей голове.
Служитель на какое-то время просто забыл о моём существовании и погрузился в работу.
– Я могу идти? – осторожно поинтересовалась я спустя несколько минут, когда кровь на месте пореза остановилась.
– Что? Ах да! Идите, леди ван Сарен. Нужно время, чтобы изготовить ключ по вашему чертежу, но к рассвету всё будет готово. Как раз успеете забрать перед завтраком.
Ничего себе, как он хорошо осведомлён о моём расписании.
Перехватив мой изумлённый взгляд, Хейвуд пояснил:
– Я же и сам учился в Академии.
Служитель проводил меня до двери в свои апартаменты, а в коридоре меня встретил всё тот же привратник.
Через несколько мгновений я уже вернулась в свою комнату в Академии.
«Ты – умница, – похвалил меня отец. – К сожалению, самое сложное ещё впереди».
* * *
Ночью я спала плохо: боялась проспать рассвет. Своего будильника у меня не было, обычно поднимал звон колокольчиков – общий для всего Факультета предсказаний.
Поэтому не стала снимать серьги и разрывать связь с отцом, чтобы он разбудил меня. Ничего конкретного мне не приснилось, но неясное предчувствие надвигающихся проблем не оставляло даже во сне. Под конец приснился какой-то светящийся золотом дракон, который бросился ко мне и словно… поглотил меня. Отголосок боли – не моей, а чужой – прострелил всё тело, и я проснулась с именем герцога на губах.
– Кристофер!
Потёрла виски, постепенно приходя в себя. Что же такое мне приснилось? Ничего не помню толком. Какой-то дракон, который то ли нападал, то ли защищал… Не поняла. И почему я назвала имя бри Ланстара? «Слишком много думаешь о нём, – тут же отозвался голос отца в голове. – Ложись, ещё рано».
Я легла обратно, но заснуть больше так и не смогла, поэтому собралась задолго до рассвета.
Портал поставила быстро – с каждым разом получалось всё лучше контролировать собственную магию. Привратник, уже новый, сразу проводил меня к брату Хейвуду – я даже не успела назвать собственное имя.
Тёмный служитель явно работал всю ночь. Белоснежная рубашка была помята и перепачкана крохотными пятнышками крови. На подбородке темнела щетина, под глазами залегли тени, но выглядел он ужасно довольным.
– Готово, – произнёс Хейвуд и, улыбаясь, протянул мне пробирку, заключённую в резной металлический каркас. По виду предмет напоминал изящный флакончик духов цилиндрической формы, который девушки носят на цепочке как медальоны.
– Я перелил состав в эту ёмкость, чтобы не пришлось его прятать. Только прежде чем пропитать ключ, снимите его и открывайте строго в перчатках.
Перчатки выглядели просто изумительно – чёрная ткань, покрытая тончайшим серебряным кружевом.
– Драконья сталь защитит от дахрая, если вы прольёте несколько капель состава, – пояснил он. – Изготавливались для Его Темнейшества, поэтому могут быть слегка великоваты. А это, собственно, ключ. Придумаете, как всё это пронести во дворец, не привлекая внимания?
– Конечно, – улыбнулась я, хотя мои руки дрожали, когда забирала у служителя инструменты для взлома королевского тайника. – Скоро бал, просто сложу всё в сумочку.
– Как вы планируете проникнуть в кабинет короля?
– По ситуации. У отца есть несколько вариантов развития событий.
Брат Хэйвуд кивнул.
– Удачи, леди ван Сарен. Как раздобудете книгу – сразу в Обитель. Вас проведут ко мне в любое время дня и ночи. Его Темнейшество тоже с нетерпением ждёт результатов. Если застукают в кабинете короля, изображайте дурочку. Девушкам многое прощают. Искали его величество, заблудились, запутались…
– Отец уже говорил об этом, – кивнула я.
Честно говоря, план казался мне просто безумным. «Именно поэтому он может сработать. Непредсказуемость – лучшее оружие против демонов», – произнёс отец.
Попрощавшись с тёмным служителем, покинула обитель и, не отходя далеко, сразу открыла портал в Академию.
В свою комнату я вернулась ровно в тот момент, когда по общежитию прокатился звук колокольчиков.
* * *
Кристофер
Кристофер мысленно ругал наёмника за туманные объяснения, потому что уже целый час пытался воззвать к новообретённой силе, но ничего не выходило. В конце концов, он потерял надежду и просто двинулся наугад.
Позади осталась цветущая долина, впереди уже показались заснеженные вершины, но знание основ географии подсказывало герцогу, что на восточной границе Данварна и Пяти империй как раз находилась горная гряда.
Кристофер шёл вперёд, не представляя, как будет пересекать горы, если священная земля простирается дальше. Однако ему повезло. У подножия он попробовать высечь небольшую искру, и молния повиновалась. По рукам потекла магия. Куда поставить портал? Во дворец?
Внезапно татуировка на плече нагрелась и обожгла герцога, перед глазами вспыхнул образ золотого дракона и в голове сам собой возник ответ. Сначала – к Хейвуду! Надо выяснить, что этот скрытный служитель знает о Роката и зачем столько раз упоминал о нём в разговорах.
У Священной пещеры время близилось к полудню, в то время как в столице Данварна ещё светало.
Обитель Тёмного создателя выглядела как всегда мрачной – чёрная громада выделялась на фоне бледно-голубого неба, расчерченного алыми полосками восходящего солнца.
Кристофер находился всего в нескольких шагах от двери, когда та внезапно открылась и выпустила девушку. Герцог замер, не веря глазам.
Оливия! Что она делала в Обители? Сам не зная, почему, он прижался к стене, укрывшись за колонной, и смотрел, как девушка делает несколько шагов, а потом… ставит портал!
Портал, Реохт её раздери! Как она научилась? Ещё несколько дней назад она радовалась простому рикошету, а сейчас использует магические заклинания высшего порядка, да ещё так непринуждённо. Выходит, девчонка только притворялась неумёхой?
Кристофер ощутил, как в горле рождается глухое рычание, а ногти удлиняются, превращая руки в когтистые лапы.
Перед глазами промелькнула золотая дымка, взгляд затуманился, а потом… он увидел ауру Оливии. Светлую оболочку, повторяющую фигуру, стремительно заполняла чернота. Голову девушки плотно обхватил дымчатый венок, сплетённый из когтистых лап демона.
Глава 38
Оливия
Я так сильно сосредоточилась на предстоящей задаче, что совершенно забыла об отборе невест.
А ведь перед помолвочным балом нас ожидала и проверка на совместимость магии. Почему-то мои однокурсницы ужасно волновались из-за этого, по крайней мере, все разговоры в столовой крутились лишь вокруг этого события.
Перед проверкой на совместимость магии нам прочитали небольшой курс лекций, после которого всерьёз волноваться начала и я сама.
Как оказалось, личные симпатии лордов отступают на второй план в случае, если ваши магии оказываются несовместимыми.
– Огонь сочетается с молнией и воздухом. Вода – с воздухом и землей. Также прекрасно сочетаются одинаковые виды магии.
Когда профессор Редана дер Леван с Факультета стихийников дошла до этого момента в лекции, я невольно задалась вопросом: на что рассчитывал маркиз сан Кенелм, если он владеет силой воды, а я – молнией?
– В большинстве случаев лорды предпочитают выбирать невест с магией, которая сочетается с их собственной. Правда, могут быть исключения. Например, существует редкий дар преобразования любой стихии или же ещё более редкая несовместимость родственных видов.
Услышав это, я мгновенно напряглась. Что, если сан Кенелм владеет этим даром, а Реарден… вдруг его воздух окажется не совместим с моей молнией?
Ещё несколько недель назад я бы не стала волноваться об этом, ведь его величество обещал мне, что никто не потребует от меня выходить замуж против воли, но теперь, когда узнала всю правду… Планы короля в отношении моей персоны кажутся очень туманными.
Эти мысли не покидали меня ни днём, ни ночью вплоть до следующего утра, на которое была назначена проверка на совместимость. Что, если маркиз сан Кенелм уже оде