Я улыбнулась. Герцог озвучил мои собственные мысли. Порой казалось, что Каро действительно умна не по годам.
– Сможешь ли ты когда-нибудь простить меня?
– Не могу сказать, что злюсь на тебя, – честно ответила я. – Если ты не заметил, то несмотря на всю ненависть ко мне, сделал много хорошего. Поступки были противоположны словам.
Кристофер усмехнулся:
– В противном случае мне не было бы никаких оправданий. Правда в том, что ты мне понравилась. С первого взгляда – ещё тогда, когда Идгар вывел твоё изображение на экран сейлана среди прочих невест. Больше всего я злился на себя, потому что не имел права испытывать никаких чувств, кроме ненависти, к дочери предателя, которым я считал твоего отца.
– Понравилась тебе? – прошептала я едва слышно, не веря своему счастью.
– Да, но сейчас… мои чувства гораздо глубже. Я бы хотел исправить свои ошибки и сделать всё иначе: пригласить тебя официально на свидание, потом на второе, но я опоздал. Ты уже приняла предложение Реардена.
Суровая правда хлестнула наотмашь как пощёчина. Я приняла предложение Реардена. Создатель, зачем я это сделала?!
– Скажи мне, ты любишь его? Если ты испытываешь к бри Оделлу серьёзные чувства, я отступлю. Но если у тебя есть хоть малейшие сомнения, скажи.
Серые глаза смотрели, казалось, в самую душу, ожидая ответа. Мои щёки заливала краска стыда. Какая я дура. Загнала себя в такую ситуацию, не только себя, но ещё и двоих лучших друзей.
Сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями.
– Герцог бри Оделл – один из самых достойных лордов, каких я встречала, но я согласилась выйти за него замуж только потому, что боялась: слова дочери мятежника не убедят тебя, а вот слова друга… Мы планировали с Хейвудом прежде всего рассказать всю правду Реардену.
– Я был настолько ужасен в своей ненависти, что даже Хейвуд опасался рассказать мне правду?
Вопрос прозвучал как-то неуверенно, задумчиво, словно Кристофер задавал его сам себе, поэтому я не стала отвечать.
– Хочешь, я поговорю с ним?
– Нет, я сама! – торопливо отказалась я. – Это моя ошибка, мне её и следует исправлять.
– Хорошо, – Кристофер слегка улыбнулся. – Но предупреждаю: когда ты расторгнешь помолвку с бри Оделлом, у тебя больше не будет выбора. Ни один лорд, даже не одержимый демоном, – хотя их осталось крайне мало, – не подойдёт к тебе близко.
Герцог говорил с лёгкой угрозой в голосе, но у меня на губах лишь расплывалась улыбка, а внутри рождалось сладкое предвкушение счастья. Хотелось ответить, что я более чем согласна, но почему-то смутилась и перевела тему в совсем другое, неприятное русло.
– А что ты планируешь делать дальше, зная, что огромное количество лордов, включая нашего короля, одержимы демонами?
Он тут же нахмурился.
– У нас есть план, который мы хотим осуществить на ближайшем заседании Совета министров. Попробуем изгнать демонов из короля и главных представителей власти Данварна.
– Разве это возможно? – изумилась я.
– Точно не знаем, – поморщился Кристофер. – Как оказалось, Хейвуд разработал артефакт, используя силу служителя Светлого Создателя. Ему удалось создать несколько артефактов, наполненных светом белой магии различной мощности. Теоретически, определённая доза должна изгонять демона из тела человека. Испытания придётся проводить на месте. Это всего лишь предположение Хейвуда, но… всё же мы попытаемся спасти лордов, прежде чем подписывать им смертный приговор.
Я вздрогнула при этих словах. Раньше я даже не задумывалась, что, собственно, делать с теми, кто одержим. Только в этот момент осознала: вариантов никаких. Только казнь.
– Я очень надеюсь, что у вас всё получится!
– Я тоже, – хмыкнул Кристофер.
– Подожди, а сан Кенелм… тоже?
– Да, – просто ответил бри Ланстар. – Одержим. Хотя исследования Хейвуда говорят, что демон лишь усиливает качества человека и заставляет их служить своим интересам. То есть дядя Идгар выглядит добрым и справедливым королём, но при этом безжалостно превращал людей в марионетки. Не думай об этом, прошу! Ты сделала всё, что могла. Дальше мы с Реарденом справимся.
– Вы с Реарденом? – с ужасом повторила я. – Одни?
– Опыт твоего отца показал, что чем больше людей в курсе, тем выше вероятность предательства, – спокойно ответил Кристофер. – Их предал один из менталистов, которому они доверяли подчищать память несогласных на мятеж.
Видимо, нарастающая паника отражалась в моих глазах, поэтому герцог поспешил успокоить меня.
– На нашей стороне тёмные братья, они очень хороши в бою с демонами даже без магии, плюс Хейвуд наделал очень много артефактом с магией Светлых братьев. В крайнем случае, просто спалим всех и всё.
Звучало логично, но интуиция всё равно подсказывала, что он чего-то не договаривает. Вряд ли всё так просто.
– Бороться с демонами – моя работа, Оливия, – мягко напомнил Кристофер.
Я кивнула.
– Ты лучше думай о том, как будешь терпеть меня всю оставшуюся жизнь, – улыбнулся он, перевернул мою руку и поцеловал ладошку. Поцелуй оказался чувственным, ласкающим. Губы герцога скользили по коже, вызывая волну мурашек и усиленное сердцебиение.
– Подумаю, – внезапно севшим голосом ответила я.
– Мне пора, – тихо произнёс он, отпустив мои руки. – Нужно ещё многое подготовить.
Долгий взгляд на прощание и герцог скрылся за дверью. Я опустилась в кресло, пытаясь осознать происходящее. Кристофер был таким непривычно милым со мной, мягко разговаривал – всё это с трудом укладывалось в голове, хотя было бесконечно приятно.
Однако рассиживаться особо некогда. Реферат сам себя не напишет, поэтому я собрала волю в кулак и, захватив писчие принадлежности, отправилась в библиотеку.
К сожалению, никаких источников ван Шанн на лекции не называла, поэтому Каролина не смогла мне помочь советом, с чего следует начать.
Поэтому я попросила у доброго господина Хороса выдать мне книги про брачный ритуал драконидов Соединения душ, а он выдал мне какую-то маленькую брошюру и внушительных размеров справочник с мрачным названием «Запрещённые ритуалы».
Для начала неплохо. К тому же к подобным справочникам в конце всегда прилагается обширный список использованной литературы, с которым я обязательно ознакомлюсь. Однако коротенькая статья по интересующей меня теме разочаровала.
Брачный ритуал, которым потомки драконов скрепляли свои узы. Начало использования – такой-то год, был запрещён королевским указом. Номер. Дата. Всё.
Открыла брошюру, не питая особых надежд, но мне повезло! В ней подробно описывалась история возникновения ритуала и способ его проведения.
Корнями Соединение душ уходит к драконам-прародителям, которым была дана способность находить свою истинную пару. Драконам не требовалось никаких ритуалов: один взгляд и всё. Вместе навеки. Я даже вздохнула украдкой – романтика! Никаких тебе сомнений, недопониманий и мыслей о том, почему он так сказал или зачем тебя поцеловал. Одного взгляда достаточно.
Когда нападали демоны, драконы отправлялись на битву, драконицы охраняли гнёзда. Но! Если вдруг дракон оказывался сильно ранен, проигрывал в бою, истинная пара на расстоянии передавала ему жизненную силу.
Когда последний дракон утратил способность к обороту, а вместе с ней и надежду найти истинную пару, был разработан магический ритуал.
Я даже хмыкнула. Ничего нового! Исконно человеческая магия – это магия света, которой владеют служители Церкви Светлого Создателя. Их всегда рождается крайне мало и никогда не было достаточно для борьбы с демонами, а вот всё остальное, что есть в нашем мире, – стихийная магия, магическо-технический прогресс, ритуалы и заклинания, – все эти знания передали драконы вместе с остатками своей силы, когда смешались с людьми.
Магический ритуал связывал мужчину и женщину, чтобы позволить мужу, который уходит на битву, использовать силу жены. Конечно, использовалась эта подпитка в крайних случаях, когда маг получал серьёзное ранение. Пользоваться силой беременной женщины категорически запрещалось. В общем, перед описанием ритуала приводился целый список противопоказаний.
Я тщательно законспектировала всё, что нашла, чтобы позже внести данные в реферат, и приступила к изучению ритуала. Он оказался довольно простым, и вся его суть сводилась к тому, что один человек наполнял магией другого подобно тому, как я наполняла кристаллы-накопители на тренировках. Только действие сопровождалось песнью-клятвой на драконьем языке. Коротенькой, всего одно четверостишие. Переписала себе и её, если вдруг не хватит материала на тридцать страниц, то придётся блеснуть перед ван Шанн знанием драконьего. Мысленно пропела символы, легко запоминаются, просто вот сами ложатся на язык, но издавать лишние звуки в библиотеке себе дороже, поэтому потренируюсь дома. Надо будет с Каролиной проверить, правильно ли я произношу.
Впоследствии дракониды отказались от скрепления уз с помощью такого ритуала, заменив его обычаем, по которому невеста обязана была принести в дар супругу кристаллы-накопители с собственной силой. Однако клятва на драконьем языке осталась частью ритуала бракосочетания. Как я поняла, она укрепляет связь между супругами, а значит, магия жены даёт мужу гораздо больше силы, чем если он возьмёт сторонний кристалл-накопитель. Например, купит его у другого мага. Хотя неженатые лорды пользовались именно купленными, кристаллы, заряженные законной супругой, всё равно считались гораздо более мощными и ценными.
Что ж… не сказать, что я сильно продвинулась, но зато нашла список рекомендуемой литературы и обратилась с ней к господину Хоросу. Правда, библиотекарь не спешил выдавать мне нужные книги.
– Госпожа ван Сарен, это литература считается учебной для Факультета заклинателей. Завтра ко мне может явиться целая группа таковых и потребовать книги, если им зададут реферат.
Я выразительно обвела пустой читальный зал рукой и попросила:
– Господин Хорос, клянусь, что уже послезавтра верну книги. Буду сегодня и завтра всю ночь работать, лишь бы успеть. Мне ни за что не написать реферат без этих книг!