Следующие несколько уровней сложности не вызвали, хотя по моим ощущения отняли очень много времени. Понимая, что наше исчезновение давно замечено, мы спешили. Не было желания сталкиваться ещё и с людьми в качестве противников, тут и так всякой пакости хватало с лихвой. Примерно на сорок пятом уровне мы по достоинству оценили доставшиеся нам с Катей арбалеты. На сорок седьмом обнаружилось озеро с пресной и как ни странно вполне пригодной для питья водой. Пополнив запасы, впервые за о-о-очень долгий срок вволю накупались, впервые позволив себе более основательный привал.
Где-то после пятидесятого уровня мы начали сбиваться со счёту, да и не играло это уже роли. Мы всё больше сомневались в том, что нам удастся отсюда выйти. И дело было не в препятствиях и противниках, или усталости – у нас элементарно подходила к концу провизия. Мы косились друг на друга, и я нет-нет да ловила мысли Вира, и обрывки разрозненных дум Ральфа о том, что обратно придётся отдавать остатки еды мне и Стэну. Ведь именно он должен будет выйти отсюда живым, а без меня ему вряд ли это удастся сделать. Катя вообще старалась не думать о будущем, как собственно и Виратье.
Всё это печалило. Они готовы были пожертвовать собой ради друга, ради высокой идеи, ради спасения своего мира, а я ничем не могла им помочь, да ещё и становилась одной из первостепенно охраняемых персон в нашей группе.
По мере того как продвигались к цели, открывали новые способности. И к сожалению, не сказать, что нужные. Катя, совершенно неожиданно смогла зажигать пламя на кончиках пальцев, причём при этом не обжигая кожи. Огонёк был небольшим, света практически не давал и годился лишь на то, чтобы распалить факел, если оный понадобится. Во внешнем мире можно было бы разжигать костры, но здесь имелись глобальные проблемы с топливом – ни дров, ни угля, а мох, фосфоресцирующий на стенах и потолках большинства туннелей и пещер, как оказалось совершенно не поддавался горению.
– Лучше бы ты воду создала, – невесело усмехнулся Вир. – Я бы твои пальцы непрестанно целовал.
– Можно подумать твой ветерок нам чем-то помочь может, – не осталась в долгу подруга.
Дело в том, что у него пробудился весьма странный дар – он мог создавать небольшие завихрения воздуха, способные разве что листок бумаги по полу пару метров протащить. Возможно, выйдя из безмагического пространства эта способность усилилась бы, как собственно и Катина. Но мы тут, и толку от их способностей здесь, к сожалению, нет. Я… У меня усилился слух. Причём, когда это произошло, я едва в штаны не наваляла от страха. А всего-то кто-то шаркнул в тот момент чуть сильнее, и многократно усиленный звук заставил мои колени подогнуться от невесть откуда проснувшегося ни то что страха – ужаса! Стэн пока за собой ничего не замечал, чем был немало расстроен, ведь и первая его способность в этом месте была неактивна.
А потом… Случилось то, чего мы давно ждали и боялись: появилась первая жертва. Ей оказался – Вир. Слава богам, парень не погиб, да и то чудом. Он умудрился попасть в одну из ловушек – обвал. Что уж тому виной? То ли невнимательность, то ли чрезмерное переутомление? Не знаю. В итоге, все наши с Катей старания оказались бессильны, идти дальше парень уже не смог. Сначала, пока у него ещё были хоть какие-то силы, он перемещался по воздуху, но в какой-то момент начал проваливаться в небытие, при этом падая и травмируя и без того искалеченное тело. Несмотря на требования Виратье – оставить замедляющего продвижение товарища, Ральф со Стэном тащили друга на себе. Пока не достигли такого участка, где самим пройти было почти нереально, а протащить ещё кого-то и вовсе невозможно.
К тому моменту, словно избавляя нас от необходимости виновато отводить взгляды, Вир впал в беспамятство.
– Я остаюсь с ним, – решительно произнесла Катя, которая настолько измотала организм, что была уже не в состоянии на чём-либо сосредоточиться. – От меня толку нет, – вздохнув, она протянула Ральфу свой арбалет. – Вам он пригодится.
Покидать подругу не было никаких сил. Вот вроде и воды почти не пьём, а откуда слёзы взялись? Но делать нечего, обратно поворачивать поздно. И у каждого есть право выбирать свой путь. Хочет остаться с любимым? Значит, так и будет. В конце концов мы изначально были готовы к тому что можем не вернуться отсюда. Обнялись на прощание. Ощущение такое будто откуда-то из сердца кровоточащий кусок плоти выдрали. Но надо идти. Какое-то время плелась почти, не разбирая дороги. На следующем уровне обнаружился родник, и ребята не поленились, наполнив фляги вернуться и оставить хотя бы это оставшимся позади друзьям. Хотя, чем это поможет? Продлит агонию? Об этом думать не хотелось.
Идём дальше. Препятствия подозрительно иссякли. Прямой как шпала, и такой же бесконечный туннель всё никак не заканчивается. Провизии почти не осталось, как и сил, благо хоть запас воды недавно пополнить удалось. Сколько мы уже идём? Кажется, не только я одна сбилась со счёта. Этот уровень бесконечен. И вдруг, где-то впереди забрезжил свет. Не тот, что почти повсеместно исходит от фосфоресцирующего мха на стенах и потолках залов, пещер и проходов, а иной – насыщенный, яркий. Несмотря на усталость, мы невольно прибавили скорость. Насторожиться бы – откуда здесь свет? Ан нет, несёмся как кони. Откуда силы-то взялись?
Глава 38 Неожиданный поворот
Влетев в очередной зал, я застыла как вкопанная: у самой верхушки высокого свода замерла в воздухе ярко переливающаяся сфера, напоминающая гигантский инфо-кристалл. Именно она и освещала всё вокруг неестественно ярким и белым светом.
– Уходи, глупая… – донёсся до меня то ли чей-то едва различимый хриплый голос, то ли мысль.
Оторвавшись от созерцания чудо сферы заозиралась по сторонам. И тут же в глаза бросилось нацарапанное на дальней от входа стене слово – «Беги!» Тряхнула головой, решив, что мне привиделось, но ничего не изменилось. Надпись осталась, зато, от резкого движения словно морок спал, и я увидела, ранее не замеченную скрючившуюся в центре зала фигуру. Худую, измождённую, в жалких изношенных лохмотьях. Человек стоял на четвереньках, ссутулившись, и в тоже время припав лицом к каменной поверхности, заменяющей тут пол, смотрел на нас исподлобья из-за завесы седых спутанных патл, в кои превратились волосы. Если бы не дряхлый вид существа, можно было бы подумать, что это зверь, готовящийся к прыжку.
– Беги-и-и… – странно подёргиваясь, прохрипело существо и подняло лицо.
Меня словно ледяной водой окатили.
– Магистр? Но… Как?!
– Беги! – припадая как пёс на передние лапы, будто чему-то сопротивляясь крикнул он, а у меня наоборот словно ноги к полу приросли.
Как? Вот как? Я же сама развоплотила его… Стоп! А это ли я сделала? Ректор всё сам подготовил к проведению обряда, а ведь если сознательно или по неосторожности допустить любое, пусть даже самое крохотное, отклонение в структуре пентаграммы, то и эффект будет совершенно иным. Моего опыта на тот момент было, мягко говоря, недостаточно для того, чтобы мимолётно взглянув на сложную фигуру – определить, что же в ней кроется. И да, я безоговорочно верила ректору, мне и в голову не приходило, что за тестом на наличие некромантских способностей, может крыться подвох. А ведь, если вспомнить слова деда, то именно в тот момент, перед моими испытаниями он слишком волновался. Настолько что даже я, будучи совершенно неоперившимся менталистом – слышала его мысли!
Неужели ректор всё же наш враг? А магистр? Взглянула на старика. Такой одинокий, жалкий, измождённый. Сама не ведая что творю, достаю из рюкзака флягу и делаю шаг вперёд. Тут же с двух сторон на мне буквально повисают Стэн и Ральф, но ощущение такое, будто незаметно включился режим берсеркера – время замедляет ход. Мысли странно путаются. Легко стряхиваю мгновение назад казавшуюся железной хватку друзей. Что-то против воли тянет меня к застывшему в центре зала существу. Давно не человеку, но и не зомби или обычному умертвию. Чему-то иному, такому же, как и мой дед. Древнему, мудрому, мыслящему, уравновешенному. Могу ли ему причинить вред? Нет.
Виратье пытается преградить путь и отлетает смятой куклой в сторону. Краем глаза замечаю траекторию его полёта. Странно, но красота моего спутника, ранее сводившая меня с ума, с некоторых пор совершенно не действует. Не подрагивают колени, не потеют ладони, и голова соображает нормально.
Взгляд возвращается к магистру. Шаг за шагом, приближаюсь к нему, гадая, кто он: враг или жертва? Почему не развоплотился после обряда? Что здесь делает? Как вообще тут очутился?
Страха нет. Какое-то странное спокойствие охватило всё моё существо. Ощущение будто всё правильно, так и должно быть. Из-за спины раздаются замедленные, растянутые окрики. Друзья пытаются вразумить меня, остановить. Зачем?
Где-то у стены хрипит Виратье. Так ему и надо, пусть поймёт уже, что он не пуп Земли или Пальноры… Какая собственно разница?
– Кронд, в сторону! – неожиданно раздался откуда-то из-за спины смутно знакомый женский окрик.
Магистр вскидывает голову. Я как в трансе смотрю в светящиеся холодным зелёным светом глаза. Бросок. Молниеносный, даже для меня! В моё плечо вцепляется мёртвой хваткой костлявые, обтянутые сухой, словно пергамент, кожей пальцы. Треск ткани, хруст рёбер… И боль… Пронзительная. Сводящая с ума. Внутри, там, где должно быть сердце, словно огонь вспыхнул, а реки расплавленной магмы побежали по венам, превращая меня из человека во что-то совершенно иное.
В следующий миг сознание раздваивается: часть отделяется от тела вместе с душой, наблюдая со стороны за происходящим – распластавшееся по полу уже явно безжизненное тело магистра, поднимающийся на ноги Виратье, застывшие с распахнутыми от ужаса глазами Ральф и Стэн, а у входа в зал – литэ Атория и около десяти адептов академии. И да, моё тело, ещё мгновение назад корчившееся на полу, теперь село, и я в шоке уставилась на отросшие аж до пояса волосы, на брови и ресницы, которые кажется стали ещё гуще тех, что были прежде!