– Уверен, что любишь её?
– Ну-у-у… – не слишком уверенно протянул парень, и Стэн правильно поняв ответ выхватил кинжал и сделал шаг к моему телу:
– Если сомневаешься, лучше не пытайся, – произнёс, и повернувшись к моему телу продолжил: – Прости. Я не говорил этого, но я люблю тебя, Дейла! – выкрикнул он и ударил.
Сфера под потолком затрещала, разбрасывая невесть откуда взявшиеся искры. Я ощутила, что меня неудержимо тянет назад, к своему телу. Темнота. Головокружение. Миг, и я открыла глаза. В зале почти темно. Нет-нет да мелькнёт запоздалая искра от погибшего источника силы, копившего магическую энергию на протяжении тысячелетий. Вокруг столпились все присутствующие. Атория и её ребята взирают на меня с опаской, ожидая подвоха. Катя упала на колени и прощупывает пульс. Стэн сидит рядом на полу виновато свесив голову и ни на что не реагируя. Ральф, которому явно не так легко далось то признание, переминается с ноги на ногу немного в сторонке.
Провожу рукой по тому месту, где когда-то вместо сердца оказался артефакт, а потом воткнулся кинжал. Окровавленная ткань разорванного топа смещается в сторону, и я вижу, как на каменный пол падает какой-то предмет.
– Стэн… – зову. – Я жива. Забери «Сердце Жизни».
Парень неверующе встрепенулся. Обернулся ко мне. В следующий миг я очутилась в крепких мужских объятиях. Наконец-то удалось провести рукой по его волосам. Мечты имеют свойство сбываться… Вот только цена бывает слишком высока.
Стоит ли говорить, что после уничтожения сферы-накопителя, в окружающем пространстве магия аж плескалась – бери не хочу? Тут же Виратье запалил плярисы, осветив зал.
Немного придя в себя, под опасливыми взглядами Атории и её спутников я подошла к распростёртому на полу телу магистра.
– Его надо забрать и похоронить, – произношу.
– С ума сошла? – взвился Ральф. – Он тебя считай убил.
– О живых надо думать, – подал голос Стэн.
– Принесите его, – дала отмашку своим спутникам Атория.
– Магистр, пытался меня предупредить, несмотря на подчинение Гарельду, – напомнила я, кивком головы показывая в сторону стены, где ещё очень долгое время будет видна надпись: «Беги!»
Спорить со мной не стали, вскоре принесли Вира и Катя тут же бросилась его лечить, благо магии здесь было в избытке.
– Прости, – раздался рядом виноватый голос Ральфа.
– И ты, – устало улыбнулась я, с совершенно неожиданным облегчением понимая, что мы больше не пара. – Друзья?
Мой бывший покосился на Стэна и заметив кивок, расплылся в радостной улыбке:
– Конечно, друзья!
Вернулись обратно групповым порталом, открытым Стэном. Виратье отправился с отчётом к Его Величеству. Первым делом, силами всех остальных участников финальных событий в Лабиринте Смерти, включая литэ Аторию, захоронили тело магистра. И как только завершили погребение, я, исполненная решимости довести дело до конца, игнорируя призывы друзей, направилась к педагогическому поселению, жаждая поквитаться с Гарельдом за всё – за мою прошлую поломанную жизнь, за разбитые планы, надежды и мечты, за полгода проведённые в инвалидном кресле, за магистра, за погибших при обороне Храма людей, за смерть Хранителя «Сердца Жизни», за сестру Стэна, за него самого, за всех нас…
– Постой, девочка, – на моё плечо легла рука в кожаной перчатке. – Он мой.
– Кто? – якобы не понимающе интересуюсь, продолжая идти.
– Тот, к кому ты сейчас направляешься, – просто ответила Атория.
– Он слишком многое мне задолжал, – сквозь зубы прорычала я, ощущая, что ещё миг задержки и я просто-напросто взорвусь.
– Прости за то, что использовала проклятье. Как-то оно разом всё совпало, и я… Я всего лишь хотела помешать.
– Как? – невесело усмехнулась я.
– Виратье… – она отвела взгляд. – Мы когда-то расстались именно из-за этого проклятья. Доступные женщины вызывают у него желание держаться подальше.
– Это не новость, – бурчу, желая поскорее закончить этот нелепый и несвоевременный разговор. – В смысле, о его отношении к женщинам.
– Я надеялась он откажется от тебя в качестве сопровождающей.
– Как видите не отказался. А если бы и сделал это. То нашёлся бы кто-то другой вместо него, но я бы всё равно попала к месту силы.
– Теперь мы обе это знаем, – согласилась незваная собеседница. И тут же ухватив меня за предплечье, вынудила остановиться: – Не марай себя, девочка, – говорит. – Поверь, я ему всё припомню и за тебя, и за моих близких, и за… Цирцея пришла ко мне от него… Его проделки. Виратье хотел взять меня с собой в Лабиринт, Гарельд не желал этого, знал, что оказавшись там я неизбежно умру, но конечно никому о том не говорил. Теперь понимаю почему. Жаль, магистр не мог всего поведать и играл вслепую. Удивительно как ему вообще удалось добиться нашего внимания, – тараторила она. – Осознав, что я умудряюсь держать проклятие под контролем и не выдаю его в присутствии Виратье, Гарельд решил ослабить меня, и… Моих родных обвинили в том, чего они не совершали. Приговор – смерть. Меня спасло лишь то, что всё это время была в академии и не покидала её стен. Тогда-то меня и накрыло. Я не могла держать себя в руках. Мне было безразлично где я и кто рядом.
О да, мне это знакомо, – мысленно усмехнулась я.
– Почему бы ему было вас не убить? Зачем всё усложнять? – спрашиваю, а потом вспоминаю его мысли, да – он не любитель лёгких путей, и всё же зачем настолько всё запутывать?
– Потому что любил меня, – вздохнула женщина. – Думал, что любил. Но, если любишь, не станешь причинять любимому боль… Отдай его мне, – она остановилась, продолжая придерживать меня за руку.
И тут я задумалась – вот приду к ректору, и… Что? Смогу ли убить его? Не тварь жуткую, не нежить, а человека? Пусть подлого и жестокого. Но человека.
– Забирай, – выдохнула я, ощущая, как былая решимость смести всё на своём пути сдувается, сходя на нет, а её место занимает неимоверная усталость.
– Спасибо, – прошептала Атория. – Твоё проклятие… Теперь я знаю… В момент обострения, сложно, но сконцентрируйся, и сбрось бурлящую в тебе энергию на любое живое существо, со словами… – она произнесла короткую, но сложно воспроизводимую фразу-заклинание.
– Попробую, – кивнула я и пошла обратно, к плетущимся за нами следом друзьям.
Эпилог
Несмотря на поздний час, мы с ребятами наведались в столовую, после чего разбрелись по своим комнатам. Какое же это было блаженство наконец-то поев по-человечески, принять душ и вытянуться на мягкой кровати!
Что было с Гарельдом? Подробностей не знаю. Произошедшее не придали огласке, это нанесло бы непоправимый ущерб репутации академии. Но догадываюсь, что с ним разобралась Атория, потому что уже на следующее утро у всех на устах была одна лишь новость – ректор неудачно споткнулся и умудрился свернуть себе шею. Зная его, я конечно же в это не верила. А что думали остальные мне было безразлично. Странно только что никто не додумался связать это событие с нашим возвращением, ну да и хорошо.
А на утро, вместо того чтобы идти на занятия, мы всё тем же составом, то есть наша неизменная пятёрка так же – порталом, перенеслись к родному Храму Стэна, где он родился и жил, где его ждали и молились об удаче несколько сотен человек, ставших заложниками в окружённой зацепью крепости.
Как же страшно было, когда, теперь уже мой голубоглазый рыжик бесстрашно двинулся к зелёной ограде. И да, я знала, что в теории он теперь бессмертен, но жутко видеть, как хищные ветви рвут любимое существо едва ли не на части. Но Стэн, превозмогая боль выдирал один куст унося его подальше от прохода, ведущего к воротам, приходил к нам, где мы с Катей латали его раны. Пил выданный утром Каталиной укрепляющий отвар и вновь шёл на истязание к зверскому шиповнику-переростку.
К полудню проход в храм был освобождён. Теперь к мосту могли свободно одновременно подъехать несколько телег и при этом не пострадать от дополнительного ряда защиты, появившегося тут стараниями Гарельда. И тут же, узники Храма, до этого, с ужасом наблюдавшие со стен за происходящим, вывалили за ворота. Первой бежала худощавая рыжеволосая девушка, с такими же как у Стэна светло-голубыми глазами. Подбежав к брату, она повисла у него на шее, заливаясь одновременно счастливым смехом и слезами.
Реликвия вернулась в род Стэна и к Храму опять потянулись паломники. Мы с ребятами разрывались между желанием остаться здесь и продолжить обучение, в итоге, рыжик предложил устроившее всех решение: он ежедневно утром отправлял нас телепортом в академию, а после занятий – забирал. Так я успевала не только быть рядом с любимым и учиться, но и видеться с дедом и ставшей мне старшей сестрой и наставницей – Каталиной.
Следующим летом мы сыграли две свадьбы – мою со Стэном и Вира с Катей. Ральф вовсю ухаживал за сестрой рыжика, хотя его родные были не в восторге от подобного выбора, но парню кажется было наплевать на мнение общественности и политические интересы семьи. Думается, скоро мы и на их свадьбе нагуляемся. Один минус, вместе со смертью бывшего ректора закрылась дорога на Землю. Почему? Никто не знал. Раньше, кроме Кати и деда, сюда попадали всего несколько землян и все в бытность Гарельда в академии, пусть в те времена ещё и не на посту ректора. Возможно это как-то связано? Увы, ответ на этот вопрос он унёс в могилу.
Кстати, как мы и предполагали способности Вира и Кати тысячекратно возросли после выхода из безмагического пространства. Подруга стала очень сильной стихийницей – огневиком, ну а её муж повелевал ветрами как самый настоящий бог. Я же… Тоже открыла в себе способность, увы, желания лишний раз её применять у меня не было. А заключалась она в умении разделять сознание – часть оставалась в теле, а часть блуждала где мне заблагорассудится. Вот только слишком это напоминало тот момент, когда во мне поселился артефакт. Бр-р-р-р… Что же до способностей Стэна, он так ничего и не получил. Но с учётом всего прочего, это уже не имело значения.