— Не спешите рассыпаться в благодарностях. Я еще ничего не решил по вашему делу.
Дело действительно было сложным, деликатным и тайным. По официальной версии, и Стрейтен и его практикантка просто дают показания по делу Тарвейла. Вон с ним как раз все предельно ясно — казнь. А тут… если сейчас будет принято решение не в их пользу, то официально — они просто загадочно исчезнут, оправившись по заданию министерства в дальние земли. На деле, просто будут казнены в застенках и преданы огню.
— В любом случае, умирать здоровым куда солидней, чем ползти на эшафот на карачках, выкашливая последние вздохи на потеху публике, — пожал плечами некромант.
На какое-то мгновение вечно орущие советники даже не нашлись что вставить в речь бедового некроманта. Кажется, ему уже нечего терять. Но сидящая рядом с ним белокурая девица Бэйшоп бросила на него гневный взгляд, и улыбка на лице некроманта дрогнула, в одно мгновение превратившись в наигранную гримасу. Он пожал неопределенно плечами, взял ее за руку и успокаивающе погладил ладонь. Молча, слишком нежно и так… говоряще.
У короля в груди что-то дрогнуло. Некогда он обменивался точно такими же, полными нежности взглядами с Клариссой. И теперь легко разгадал нежные чувства между этими двумя. Они любили друг друга. Даже несмотря на то, что у них не было будущего. А их судьбы решались в этом зале под крики министров, высказывающихся больше против этой пары, чем за.
И король понял, что некромант не шутил.
Он выбрал казнь. Даже если его помилуют, он будет драться не за свою жизнь, ею он не дорожит, а вот за дочку Мэдрины Кроунер… А помнится, совсем недавно он даже с блокирующим магию артефактом справился.
По спине короля прошел холодок. Его величество был сильнейшим магом королевства, но сила некроманта впечатляла и его. А если еще и эта метиска придет ему на помощь…
Мелькнула предательская мысль, что эту пару лучше иметь в союзниках, нежели во врагах. Но дельной идеи, как это провернуть не преступаю букву закона не приходило в голову.
— Здесь даже обговаривать нечего, — подал голос глава совета министров. — Есть закон. Кем мы будем, если сами же будем отступать от него?
Король поморщился, но все же кивнул.
— Исключения есть всегда и везде! — с некой долей отчаяния выкрикнул Тимер Кролтрейр, но его слова потонули в общем гвалте.
А его величество подумал, что разногласия с министерством ему ни к чему. Разлад между монархом и министрами никогда ни к чему хорошему не приводил. Потому решение напрашивалось единственное.
Придется пожертвовать этой парой. Как бы не было жаль.
Его величество вскинул руку, призывая к тишине.
— Мы выслушали обе стороны, — начал он, когда все затихли и снова заняли свои места. — И смею заверить всех присутствующих, что корона в первую очередь всегда чтила, чтит и будет чтить…
Его речь прервал громкий стук в дверь. Створки распахнулись, впуская в помещение немного свежего воздуха и запах духов, который он узнает всегда и всюду.
Мелкая дробь острых каблучков, вынудила всех притихнуть. ОНА всегда так действовала на окружающих. От природы тонкая, грациозная она умела подчеркнуть свою естественную красоту нарядом, украшением. Маги красоты еще ни разу не колдовали над ее внешностью, несмотря на вполне приличный возраст и три беременности. Светлое платье подчеркивало изгибы все еще молодого тела, а высокая прическа открывала тонкую шею. Она вся была словно выткана из солнечного света.
За королевой следом семенила, изображая покорность проклятийница Саманта, пряча улыбку, но проходя мимо пары обвиняемых все же не сдержалась и ободряюще улыбнулась.
— Ваше величество, — поклонилась она королю, даже головы не повернув в сторону министров и их помощников. — Как я рада, что успела посетить совет. Когда еще увидишь столько благородных ниаров, сильнейших магов и просто прекрасных людей в одном зале.
Ее голос разливался медом в зале. Это был ее дар. Она умела привлекать внимание, удерживать и убеждать любого, кто ее слушал. Она редко использовала свои способности, практически не появлялась на совете, а если приходила, то скучала, сидя в стороне и даже не произнося ни слова. Чтобы никто не смел попрекать короля, что жена им вертит в своих интересах.
И если Кларисса здесь, то точно неспроста.
— Могу ли и я сказать свое слово по поводу слушаемого дела?
Кто ей запретит?
— Решение уже принято, — робко напомнил глава министерства.
— Думаю, в виде исключения, мне позволят обратиться к королю прежде, чем он его озвучит, — все что оставалось монарху согласно кивнуть, едва сдержав улыбку. — Я прошу отдать под мою личную опеку Сандру Бэйшоп, — громко произнесла королева.
— Но это противозаконно! — тут же подал голос кто-то из зала.
— Полагаю, что во времена, когда закон о гонениях метисов принимали, было действительно сложно контролировать таких могущественных магов, — не меняя интонаций продолжила королева. — Оставшиеся после войны маги едва справлялись со своими основными обязанностями. И контролировать метисов собиралось министерство, жестко ограничивая полукровок в правах. Но время идет, все меняется и нас придется подстраиваться под прогресс, чтобы однажды не оказаться в проигрыше. В наши дни, мы просто обязаны исследовать и придумать применения такой силе, а не истреблять ее. Полагаю, только закостенелые старые маги, трясущиеся за свое могущество и влияние, не понимают всех выгод. Я думаю, моих способностей достаточно, чтобы обучать метисов. Уж я точно смогу справиться с их эмоциями, ваше величество. Выгоды от решения в пользу помилования куда больше, чем просто снова закрыть глаза на проблему, растущую, как снежный ком.
Король хмыкнул, потер пальцами подбородок и в который раз поблагодарил свою прекрасную находчивую супругу за предоставленную возможность. Но напустил на себя суровый вид и произнес.
— Полагаю, если вы согласны взять и всю ответственность на себя, в случае чего… дорогая супруга.
— Целиком и полностью, — кивнула величественно королева.
— В таком случае, я передаю вам под опеку ниару Бэйшоп. А ниар Стрейтен за нарушения, сокрытия преступницы, но учитывая его заслуги перед короной, обязан будет выплатить штраф в размере трех сотен золотых кренов. На этом дело закрыто.
Король поднялся с места, взяв в королеву за кончики пальцев и поспешил удалиться.
Стрейтен замер, не веря собственным ушам. В зале зашуршали бумагами министры, покидая помещение, словно дело перестало их волновать после объявления решения короля.
— Это все? — спросила бесцветно Сандра, еще опасаясь поверить, что все позади.
Дар поймал себя на том, что и сам все еще ждет продолжения и так же сжимæт ее холодные пальцы.
Но ответить он не успел. Словно ураган налетал Тимер, за ним Саманта, с предложением отпраздновать…
Но Дар смотрел на Сандру, борясь с единственным желанием — сгрести ее в охапку и спрятаться от всего этого сумасшедшего мира на несколько месяцев. Туда, где нет министров, расследований, наяд и оборотней… а только они вдвоём.
Это все? Пожалуй, далеко не все. Это был первый шаг, который только что сделала королева. Но такой важный в их с Сандрой судьбе. И судьбе всех метисов континента.
— Увы, не все, дорогая, — скорбно вздохнув, подытожил Стрейтен. — Есть один момент. — театральная пауза. — Ты не одолжишь мне три сотни золотом до гонорара? Я от недавнего времени самый бедный жених королевства…
— Ты неисправим… — рассмеялась Сандра.
— Кажется, за это ты меня и любишь, милая. Как и я тебя.
Эпилог
Ослепительно яркое летнее солнце пробивалось сквозь легкие шторы, наполняя комнату теплом и светом. В маленькой, но очень уютной гостиной фамильного дома семьи Кроунер все еще стоял аромат свежих блинчиков с вареньем и горячего кофе. Мама кружилась вокруг меня что-то напевая себе под нос. А я шумно втягивала носом аромат беззаботного прошлого. Ведь он возвращал меня назад, в детство. Именно так пахло каждое утро на нашей небольшой кухне. Мама пекла тончайшие блины и каждый год закатывала банки с вишневым вареньем… В те дни самой большой проблемой были испачканные белые коготки. И сейчас на пару мгновений я вновь почувствовала себя той самой маленькой Сашей.
Но одного взгляда на отражение в зеркале было достаточно, чтобы вернуться к реальности. Из отражения на меня смотрела высокая девушка в длинном летящем шелковом платье цвета фиалки. Волосы были завиты в аккуратные крупные локоны, на лице легкий макияж… И все это по случаю выпуска из академии.
После всех событий, после сотни обсуждений мне позволили вернуться назад в академию и доучиться, стать дипломированным фамильяром. На деле все это было сделано для отвода глаз, чтобы не привлекать ненужного внимания, которое я и так успела привлечь предостаточно. Ведь слухи о том, что меня под свое чуткое руководство взяла сама ее величество королева Кларисса расползлись быстро. Как и слухи о моем происхождении. Впрочем, к слухам мне было не привыкать.
И теперь, когда жизнь начала входить в нормальное русло, я старательно обучалась, выполняла все, что от меня требовалось, не пренебрегала правилами. Потому что стоило один раз оступиться, и судьба всех метисов королевства, всех тайных союзов вновь была бы в опасности. Да-да, кроме меня естественно в королевстве были и другие метисы. Те, кому лишь чудом удалось скрыться от закона. И теперь от меня, от моей работы зависело слишком многое. Но я старалась, действительно старалась доказать всем, всему министерству, что имею право на жизнь, что не несу никакой угрозы, что метисы должны жить в мире со всеми. Я верила, что со временем законы изменятся. Нужно просто дать повод их изменить.
— Ну вот! Все готово, — мама заговорила, расправив складки на подоле платья и поправив пояс. — Ты прекрасна, моя девочка.
И я заметила, как побледнело ее лицо, а в глазах застыли непролитые слезы. Опять. Это продолжалось раз за разом на протяжении всех последних месяцев. Сперва казалось, что все в порядке, но… После того, как целители вернули ее разум, вернули ее к жизни она изо всех сил старалась быть сильной. И несмотря на то, что на ее лице появились морщины, а в темных волосах блестела седина, взгляд ее карих глаз будто бы не изменился. Она по-прежнему была Мэдриной Кроунер, сильным фамильяром из древнего рода. Многие маги вновь хотели с ней работать. Ее возвращение стало одним из самых громких событий королевства. И перед всеми она держалась достойно и уверенно, будто и не было всего, что она пережила за эти годы.