— Не думал, что так запомнилось, — рассмеялся некромант, поцеловав протянутую руку и задержав взгляд на аппетитных выпуклостях. Кобель! — Давай сегодня не будем вспоминать прошлое. Каким бы… запоминающимся оно ни было. Знакомься, ниара Бэйшоп, моя очень хорошая знакомая. А это моя старая знакомая Марика Краворски.
— Просто Сандра, — я оскалилась, повторяя улыбку вампирши, а затем позволила себе вольность и положила ладонь на плечо некроманта, заключая его в объятия. И даже не покраснела.
В конце-концов, это просто игра, и я в нее сыграю! Почему бы не сыграть прекрасную спутницу привлекательного, таинственного, очень влиятельного некроманта?
— Когда-то я была твоей очень хорошей… а иногда и не очень хорошей, — окинув меня нечитаемым взглядом, заключила вампирша, капельку поморщившись. — Не думала, что тебя потянуло на человечек.
— С возрастом начинаешь ценить постоянство и безопасность. Спать куда приятней, когда не опасаешься, что тебе вскроют горло, — ладонь Стрейтена ответно легла мне на талию, притягивая меня ближе.
— Вижу и ты на память не жалуешься, — поморщилась Марика. — Все никак не простишь мне тот скандал. А жаль… хорошее тоже было тогда.
— Куда меньше ожидаемого.
— Да уж… Забудем на сегодня наши разногласия. Дар, ниара Бэйшоп. Позвольте проводить вас. Представление претендентов скоро начнется.
Стрейтен улыбнулся мне и подмигнул, предлагая подниматься первой. А его рука, лежащая мгновение назад на талии, скользнула ниже и подтолкнула меня под… вторые девяносто. И сердце ухнуло куда-то в пятки.
Прекрасная актерская игра!
В ответ я только оглянулась и игриво улыбнулась. Надеюсь, что не оскалилась. Итак, задание. И это сейчас главное. Без этого не видать мне расследования по делу моей матери.
Глава 7
Приглушенные голоса, музыка, чуждая моему слуху, шелест платьев и стук каблуков по каменному полу заполнили огромный зал замка местного графа Дракулы. Я будто очутилась на съемочной площадке фильма «Ван Хельсинг». Там, помнится, тоже был похожая сцена на балу…
В тусклом белесом свете в глаза бросались откровенные наряды девушек, их томные улыбки, полные похоти и жажды взгляды клыкастых бледнолицых мужчин-вампиров. Они видели в этих девицах лишь кусок мяса в подарочной упаковке, с которым можно было весело провести время. А девицы, судя по слухам, получали неплохие деньги за работу подобного рода. Правда, бывали случаи, что эта работа все же становилась для них последней, но кто не рискует, тот не пьет Шампанское, как говорится…
Были здесь и представители оборотней, держащиеся особняком, послы из Вечного леса, кажется, делегация из озерного народа и еще бог знает кто. Событие такого масштаба не могли пропустить ни в одном уголке королевства.
Вечеринка что надо, ничего не скажешь! Сегодня здесь будет разыгрываться самая настоящая грызня за власть. Судя по тому, что я знала о вампирах, мирно такие вопросы они никогда не решали. Прежде в подобных местах мне бывать не приходилось и надеюсь, не придется больше бывать. Хотя, кто знает, куда меня еще забросит Стрейтен. Черт знает, что вообще у него в мыслях.
Он явно не собирался следовать стандартной процедуре, предусмотренной практическим руководством номер шесть для взаимоотношений мага и фамильяра. Фамильяр должен был исполнять лишь роль проводника, компенсировать затраченную в работе мага силу, пополнять ее. Но Стрейтен даже связь выстроить отказался.
«Установим все связи, на которые ты решишься. Но не на задании же…» — тихий чуть хрипловатый шепот с нотками возбуждения прозвучал в воспоминании. Он, взрослый именитый влиятельный некромант. Он не просил чего-то большего, не лез ко мне под юбку, как Кайр, но эта двусмысленность и тон голоса с ума сводили… Черт возьми. Опять захотелось сквозь землю провалиться!
Нужно сохранять невозмутимость, Саша! Стрейтен просто играет с тобой! Издевается!
Ох, и нелегкими будут эти два месяца… Но главное, чтобы он действительно мне помог. И я сыграю в игру, которую он затеял.
— Я отойду…
— Осторожно и не привлекая внимания, — напомнил Даррел Стрейтен, коснувшись губами виска и мимолётно пробежавшись пальцами по моей руке вверх. — Нам нужны сведения, а не скандал.
— Хорошо, Дар, — призывно провела языком по алым губам, и отстранившись, направилась на поиски укромного места, под прицелом его потемневших глаз.
Двигаясь под музыку и сохраняя на губах улыбку, я маневрировала между гостями, старалась слиться с этой толпой. Слиться и, оставшись никем не замеченной, добраться до укромного местечка и совершить оборот. В облике зверя будет намного проще разнюхать нечто необычное в этом месте.
И стоило мне только приблизиться к противоположному концу зала, как мое предплечье обхватила чья-то ледяная ладонь. Вампир. Черт бы его побрал…
— Сегодняшний вечер ты проведешь со мной, светлячок.
Не вопрос, простой приказ. Он принял меня за одну из этих донорш, которые торгуют кровью и развлекают высшее вампирское общество. Этого еще не хватало! Развернулась и наткнулась на высокого молодого мужчину в черной бархатной рубашке. Он выглядел как само совершенство. Широкие скулы, тонкий ровный нос, очерченные губы. Ну точно как модель из глянцевых журналов. Вот только глаза, налитые кровью, сильно отталкивали. Да и клыки не добавляли привлекательности. Один из наследников, чтоб его!
— У меня уже есть спутник на сегодняшний вечер, — ответила, как можно дружелюбней и вложив всю свою уверенность в голос.
— По-моему, ты мне лжешь, — он подхватил прядь моих волос и провел пальцем по шее, намекая на то, что вампирской метки у меня нет. — Ты знаешь, кто я?
Правая ладонь скользнула на талию, он притянул меня ближе и… опять я ощутила этот тонкий едва уловимый запах. Кровь, алкоголь и что-то еще! От той вампирши Марики на входе исходил точно такой же аромат.
— Прошу прощения, — склонила голову. — Но мне нужно отлучиться в уборную. Человеческие нужды и все такое…
— Это можно исправить, — он как-то хищно провел языком по губам, но хватку ослабил.
— Благодарю за предложение, но вынуждена отказаться! — я быстро отстранилась, а следом распахнула первую попавшуюся дверь и нырнула в темный коридор.
Сводчатые потолки, ни одного окна, факелы на стенах и еще какие-то двери… То, что нужно для оборота. Здесь звуки бала вампиров уже практически не были слышны, зато эхо разносило по коридору девичьи голоса, переплетающиеся со звонким смехом. Торопливо направилась вперед в поисках укромного местечка, где можно будет оставить свои вещи.
И чем дальше я продвигалась по коридору, тем громче звучал девичий смех. Чисто из любопытства приблизилась к приоткрытой двери и заглянула внутрь. Перед глазами появилась небольшая комнатка, напоминавшая гримерную, в которой, смеясь и весело переговариваясь между собой, красились и прихорашивались десяток полуголых девиц в черных пеньюарах. У них на щеках играл какой-то нездоровый румянец, а глаза блестели явно не от слез. А еще у всех на шеях виднелись красные точки — следы от укусов. Значит, здесь обитель доноров.
— Ты новенькая что ли? — мимо меня проскочила темноволосая девица, грудь которой едва скрывал чересчур узкий корсет. — Чего в дверях застыла? У нас осталось шесть минут!
Остальные девицы никак не отреагировали на мое появление. Продолжали хохотать, поправлять макияж перед зеркалами и оживленно обсуждать кровососов с большими кошельками. Кто они все? Полукровки, лишившиеся дара? Люди? И фамильяры… У одной из девиц заметила ожоги на запястьях, которые остаются после разрыва связи.
— Знаем, Вита, знаем… — хихикнула худенькая блондинка, сидевшая у входа, а затем протянула мне свой недопитый бокал. — Выпей, первый раз всегда страшно! А виски тут отменный!
— Спасибо, — подхватила бокал чисто из вежливости.
Сделала вид, что собираюсь выпить, и… ощутила, как мир перед глазами покачнулся. Среди аромата крепкого алкоголя сейчас я точно могла вычленить запах, не похожий на все остальные. Моржельник. Опасная и очень редкая трава, различить запах которой под силу только зверю. Эта трава дарила людям эйфорию, но на нежить она действовала по-другому. Лишала сил. И этот же аромат исходил от того вампира в зале, одного из наследников, и от Марики… И как я сразу не поняла?!
— Стой, — темноволосая перехватила бокал из моих рук. — Тебе нельзя, раз новенькая. Поправь помаду и иди работать!
Кивнула на автомате и направилась к одному из свободных зеркал. Что здесь происходит?! Кто-то накачал всех доноров этой травой и собирается уложить всю вампирскую элиту? Что это, захват власти?
Вытерла чуть смазавшуюся помаду, а затем подхватила один из пустых стаканов со столика. Это прямая улика.
Пора бежать отсюда и искать Стрейтена. Как можно скорее. Потому что от одного только запаха у меня голова закружилась, а мысли в голове начали путаться. Появилась какая-то легкость… Что уж говорить о донорах. А если все эти доноры сейчас отправятся к наследникам, то боюсь представить, какой «концерт» нас ждет!
Выскользнула за дверь и направилась в сторону и направилась выхода в основной зал. Но…
— Опять ты, светлячок, — передо мной вновь возник уже знакомый вампир, его взгляд скользнул по моей шее. — И ты по-прежнему чиста…
Глава 8
— Этот прием мне однозначно по душе, — с немалым усилием оторвав взгляд от стройных ножек своего фамильяра, улыбнулся Дар.
Что-то в глбине некромантской души подсказывало — эта заноза ему еще нервы помотает. Но эта перспектива вызывала лишь предвкушающую улыбку.
Подобные сборища он всегда старался обходить стороной. По долгу службы лишь иногда показывался на приемах. Но выбор нового главы пропустить никак не мог. Сандра закономерно заключила, что скорее всего, к гибели предыдущего главы причастен уставший ждать своей очереди наследник. Не прямо, скорее всего косвенно. Вполне вероятно, что имеет место сговор.