– Так в доме есть призраки? – Зеленые глаза Шторм горели в предвкушении моего ответа. И так она была в тот момент хороша, что даже пугать не хотелось. Но надо.
Прости, детка, тебе не место под моей крышей.
– Да, призраки есть. Это абсолютно точно.
Надо же, не думал, что ее глаза могут стать еще больше. Но вот они расширились, и даже зрачки, кажется, увеличились.
– Серьезно? И… как они себя проявляют? – Она чуть затаила дыхание, потом шумно вздохнула и выдвинула первое предположение: – Шорохи?
– Да, – с готовностью подтвердил я.
– Предметы падают?
– Было дело. – Мой голос стал немного тише и загадочней.
– Вой? Стоны? Цепи звенят о батарею?
Я собрался кивнуть, но поперхнулся.
– Помилуйте, при чем здесь цепи?
– Ну, мало ли… Вот у нас в городе случай был…
– Нет-нет-нет, избавьте меня от таких слухов. Я ведь вам о серьезных вещах говорю. Подготавливаю. Вам здесь ночевать. Одной… – Я умолк, вздрогнул и быстро глянул через правое плечо. – Показалось.
– О. – Она перешла на шепот и заулыбалась во весь рот: – Значит, в нашем доме столько развлечений, а вы молчали?
– Развлечений? – Кажется, теперь мои глаза округлились. Опомнившись, добавил: – Это мой дом.
– Наш. – Она поиграла бровями.
Я поднялся, вздохнул.
– Не боитесь привидений, значит?
– Ни капли, – весело ответила эра Шторм. – Я по ним диссертацию защищала. Напарником был лекарь с дополнительной специальностью «некромантия». Мы сами могилу раскопали и дух потревожили. Но он при жизни был сволочью, так что моральных терзаний никаких. Кроме того, потом вернули его в тело. Когда сдали экзамены.
У меня дернулось левое веко. Она сказала «сами дух потревожили»? И напарником был некромант? Они же психи… Впрочем, с кем поведешься…
– Ладно. – Махнув рукой в сторону ванной комнаты, пообещал: – Завтра возьмусь за ремонт. Инструменты я все принес.
– А сегодня как же? – Она поднялась следом. – Может, снова рунами починить?
– Нет уж, больше нельзя. Потолок и без того еле выдержал. А душ вы уже у меня приняли.
Наши взгляды встретились, и я понял, что мы вспомнили один и тот же момент – когда впервые увиделись в моей гостиной. Аурика стояла едва прикрытая полотенцем, а я мог беспрепятственно разглядывать все открывшиеся части тела, мысленно дорисовывая, что там, в прикрытых местах.
– Что ж, и на том спасибо. Честно говоря, не ожидала от вас реальной помощи. – Эра Шторм опустила глаза, мило улыбнулась и сцепила пальцы перед собой. И вдруг стала выглядеть едва ли старше Ады Грицы – девушки с третьего курса. Рыжая, большеглазая, уставшая. Только учебников для полноты образа не хватало.
Или очков и лазерной указки.
Черт, хотел бы я на часок-другой побыть на ее факультативе плохим учеником. Впрочем, что мне мешает? В уставе против отношений между преподавателями не сказано ни слова. Оно и понятно – здесь в основном мужчины работают, и почти у всех семьи есть в городе.
А мне такие правила могут и пригодиться. Стоило поразмышлять в подобном ключе, и дом на одном магическом пространстве перестал казаться каторгой.
– Зря вы так, – постучав по столу кончиками пальцев, подошел ближе к ничего не подозревающей Шторм. – У нас очень тесный коллектив. Мне жаль, что вы сразу этого не поняли.
Клянусь, ее скулы чуть порозовели. Словно бы «мисс фурия» застеснялась, поняв мой намек. Но этого быть не могло – не похожа она на ту, что хранит себя для одного-единственного и стыдится откровенных разговоров. Или похожа?
– Про тесный коллектив я поняла еще тогда, когда услышала ваше пение из душа, – парировала Шторм, развеяв все мои сомнения.
Ну точно, цену себе набивает. Что там любят эти приезжие? Ухаживания, цветы, свидания. Чтоб не все так просто. Это у оборотней часто бывает иначе – инстинкты взяли верх, и всё, проснулись: познакомились, договорились о следующей встрече или попрощались навсегда – тут как повезет.
– Ладно. – Подарив ей лучшую свою улыбку, предложил: – Как насчет начать знакомство заново? Признаю, начало вышло не самым радушным, но нам работать бок о бок, так что предлагаю… дружить. Не знаю, может, погуляем?
– Вы предлагаете дружескую прогулку? Мне? – уточнила Шторм.
– Ага. Скажем, завтра. Покажу вам местный парк. После педагогического совета. Ну и просто экскурсию могу провести по колледжу. Вы ведь здесь ничего не знаете.
– И никого, – подтвердила она.
– Ну, с этим директор справится. Завтра всем вас представит, и наоборот. Уверен, они вам понравятся, эра Аурика.
Последние слова произнес чуть тише всей остальной фразы, выделяя ее имя, запоминая его и прислушиваясь к собственным ощущениям. Да, определенно мне нравилось, как оно звучало, а еще нравилось, что оно редкое. А то последний раз встречаясь с Марией, назвал ее Марианной, перепутав с бывшей, и остался ни с чем. Щека потом горела несколько часов, время оказалось потерянным зря, и всё из-за одинаковых имен.
Конечно, можно было обойтись банальным «зая», как делали это большинство мужиков на континентах, но на острове подобное тоже было чревато. Не дай бог кошку или крысу не тем животным назовешь – еще и морду расцарапают. В лучшем случае.
– Аурика, – снова повторил я, тряхнув головой и вбивая в голову нужное имя, – вы согласны?
– Ну, наверное. Да. Почему нет?
И снова мне показалось, что скулы Шторм порозовели. Но она слишком быстро отвернулась, чтобы разглядеть что-то наверняка.
– Провожу вас, – сказала, повернувшись спиной и бесцеремонно меня выпроваживая. – До завтра, эр Тардилар.
– Зовите меня просто Акель, – улыбнулся я.
– Не думаю, что это уместно. Вот окрепнет наша дружба, тогда и посмотрим.
Она была серьезна, даже как будто раздражена.
– Что ж, у нас впереди много времени, – заявил оптимистично. – Станет страшно этой ночью – зовите. Грани тонкие, я услышу даже громкий шепот.
– Это скорее пугает, чем успокаивает, – хмыкнула она. – Надеюсь, данный эффект быстро пройдет. Все-таки личное пространство должно оставаться личным.
Золотые слова!
Даже странно, что я так быстро об этом забыл. Неужели снова приворот? Проверил магические потоки вокруг – нет, все чисто. Но влечение явно присутствовало. Что ж, самый простой способ избавиться от соблазна – соблазниться и забыть.
– До завтра. – Я взял ее за руку и чуть сжал холодные пальцы. – Уверен, вы быстро убедитесь, что это место – одно из лучших в Магновире.
– С-спасибо, – пробормотала она, после чего открыла двери свободной рукой и просто вытолкала меня наружу. – Удачи!
М-да, вежливость – второе имя этой бестии.
Покинув гостеприимную часть дома, вернулся в собственные пенаты. В чистоту, порядок и… хотелось бы сказать, покой. Но не тут-то было. Стены от многочисленного использования рунической магии сильно истончились. Если раньше я мог ощутить легчайшее дуновение ветра и шестым чувством понять – это Шторм прошла мимо, то теперь, чихнув, услышал сбоку: «Будьте здоровы, вам еще мне сантехнику менять».
Меня перекосило, а романтический настрой сильно поугас. К позднему вечеру все стало еще хуже.
Мало того что ощущение постоянного присутствия посторонней девушки в доме изводило мне нервы, так еще кто-то приперся в гости. Ко мне. Не к ней. Потому что, чтобы стучать к ней, нужно коснуться руны. Но никто этого не знал.
Не знала этого Идочка – секретарь Бруна Молита. Не знал он сам, пришедший навестить новую подчиненную. «Забыл» Адам – гиена – Бири, трижды постучав ко мне в дверь ногой. Потому что руки у него были заняты. Он держал в них набор посуды: тарелки со сколами и кружки, треснутые по всему периметру. Где только нашел такой ужас?
В общем, паломничество к соседке шло полным ходом, она всех привечала и каждому рассказывала, как ей тяжело, бедняжке, без занавесочек, коврика, пледика… Побирушка!
Я все это слушал. Не потому что хотел, а потому что не мог постоянно ходить по своему дому с заткнутыми ушами.
Однако стоило часам показать десять вечера, как хождения прекратились. Комендантский час на территории колледжа никогда так не радовал, как в этот день.
С блаженной улыбкой идиота я смотрел на большую стрелку, медленно ползущую дальше по кругу, и радовался. Такой пустяк, а жить стало легче в разы. Соседка, похоже, тоже радовалась тишине, потому что скрипнула полом в спальне, потом раздался звук падающей обуви и тихое: «Ура, постель».
Я был согласен с ней полностью. Раздевшись, нырнул под одеяло, закинул руки за голову и прикрыл глаза в надежде быстро уснуть. И надежда оправдалась, только ненадолго.
– …а ну покажись! Я кому сказала, хуже будет, сволочь!
Не помню, как оказался у ее двери. Стукнул дважды, потянул ручку на себя – ничего. Заперлась изнутри.
Тут же раздался звук босых ног, шлепающих по полу, скрежет ключа в замочной скважине, и показалось заспанное лицо Шторм. Волосы торчали в разные стороны, руки мелко дрожат, глаза на пол-лица…
– Он здесь! – выдала эра Аурика, хватая меня за руку. – Это невероятно, но вы были правы!
– Я всегда прав, – заметил, следуя за соседкой через прихожую в гостиную. – Но расскажите конкретнее, что вы имеете в виду сейчас?
– Призрака, конечно!
Она привела меня к окну, распахнутому настежь, и ткнула пальцем куда-то наружу. Признаться, в этот момент мне интереснее было смотреть в вырез потрясающе хорошенькой ночнушки, чем на яблоневый сад. Но эра, заметив промедление, обхватила ладошками мое лицо и развернула к окну.
– Видите? – шепнула она, и от моего слуха не укрылся восторг в ее голосе. – Вон слева. На третьем дереве от центра. Там висела ленточка, привязанная к ветке. А теперь она лежит справа.
– Ее унес ветер? – предположил я.
– Ага, несколько десятков лет не уносил, а тут вжух! Решился!
Меня отпустили.
Шторм развернулась и побежала в кухню, явно позабыв о своем внешнем виде. Шелковая зеленая ночнушка доходила до середины бедер, прик