Я почти передумала идти с ним.
Слишком лихо котик рисовал руны, значение которых даже мне открывалось с трудом. Нет, эр Тардилар явно не был простым физруком в банальном колледже для будущих полисмагов, его знания буквально кричали об этом.
Но, возможно, все объяснялось гораздо проще? Может, котик работал в некоем отделе, специализируясь именно на древней магии? Или, например, в архиве. А после был отстранен. Могло быть такое? Конечно.
Только вот, глядя на спортивное, подтянутое и накачанное во всех нужных местах тело, никак не приходил в голову образ офисного работника, копающегося в бумажках…
– Вперед? Русалки ждут.
Он протянул мне руку, и я, еще миг обдумывая вариант с побегом, решила, что не так страшен котик, как его рисует мое воображение.
А дальше случилось невероятное! Сделав всего лишь шаг сквозь дымку и магическую завесу, мы оказались в невероятно красивом месте – пределе моих мечтаний.
Находясь на возвышенности, покрытой короткой сочной травкой, я вздохнула полной грудью, глядя прямо на невероятно красивый, бурный, шумный широченный водопад. Он образовывал огромный полукруг, внизу которого смутно виднелось ущелье. Непрерывный поток воды падал с громадной высоты, образуя огромное облако из брызг и рождая в моей душе неописуемый восторг пополам с трепетом.
Там же, внизу, ближе к нам, раскинулась долина, пересеченная вдоль и поперек озерами разных размеров и форм. Некоторые из них соединялись внешними каналами, другие казались неприступными…
А на берегу, там, где все-таки осталось место суше, сидели они… Я насчитала трех русалок. Девушки-рыбы беззаботно беседовали, свесив хвосты в воду и откинувшись назад, подпирая себя руками. Их длинные волосы струились по земле, вызывая зависть – настолько они были блестящими и гладкими. Как шелк.
– О-ох, – выдохнула, поняв, что грудную клетку вот-вот разорвет скопившийся в ней кислород, – вы не врали. Это они. Настоящие.
– Не врал. Они. Настоящие, – повторил за мной Тардилар откуда-то слева.
Я обернулась к нему и увидела, как котик, приблизившись к очень старому высоченному ветвистому дереву, сунул руку в зияющую в дупле дыру, явив на свет аккуратно сложенный клетчатый плед.
– Это чтобы присесть можно было, – пояснил он, улыбаясь, заметив мой удивленный взгляд. – В ногах правды нет.
– Ну, не знаю, – ответила я, вынимая телепатофон из заднего кармана джинсов. – Мне и так очень даже хорошо.
Направив камеру на русалок, сидящих все там же, нажала на кнопку, надеясь снять видео на память. Только экран аппарата внезапно мигнул и потух. Повторив попытку и получив тот же эффект, раздраженно обернулась к Тардилару.
Тот уже сидел на пледе, открывал ланч-боксы с обедом и даже что-то пожевывал.
– Не работает! – посетовала я, тыча телепатофоном в лицо своему провожатому. – Дадите свой?
– Я его не брал, – отмахнулся котик. – Зачем он здесь, если техника не работает? Чему вы так удивляетесь? Это же расширенное магическое пространство. Причем магия здесь используется постоянно, только намного более древняя, чем наши с вами заклятия на словах и пассах.
– То есть все, что мы видим сейчас, находится на изнанке какого-то места, открытого взору обычных обывателей? – поняла я.
– Так точно. Болейро. Туристический центр на острове. Приезжим показывают лишь малую часть того, что может увидеть местный житель. А вот вам, эра, очень повезло, надеюсь, вы это осознаете?
Я осознавала и была очень-очень счастлива. Только вот заметила, что каждый ответ котика на вопрос путает меня еще больше.
– Это, конечно, прекрасно, – пробубнила, усаживаясь рядом с Тардиларом и придвигая к себе свою порцию еды, – но с чего такая честь? Вдруг я завтра расскажу всем о ваших тайнах?
– Ну, не завтра точно, – улыбнулся Акель. – У нас отсюда завтра дирижаблей нет. А до послезавтра вы передумаете, потому что вспомните, что на вашем материке почти всех древних магических существ истребили, не жалея и не задумываясь. Разве вы хотели бы такой же участи для этих русалок?
Я медленно жевала свой обед, с новым интересом разглядывая мужчину, приведшего меня в долину на изнаночной стороне его острова. Тот сразу принял более выгодное положение, распрямив спину, поиграв, словно невзначай, мускулами и улыбнувшись.
Хорош, ничего не скажешь.
Но скольких девушек он сюда приводил? Плед вон в дупле хранил для подобных вылазок. И само зрелище, разворачивающееся там, внизу, его явно не впечатляло – приелось, должно быть.
Итого, чуть поразмыслив, поняла: котик решил меня очаровать и соблазнить. Возможно, даже здесь, прямо на этом пледе. Стало страшновато и совсем немного смешно. Страшно – от того, что я совсем не знала этого типа и поверила ему, просто основываясь на том, что мы теперь работаем вместе. Да и живем, можно сказать, тоже. А смешно было от его уверенности в собственной неотразимости: столько в его движениях самолюбования обнаружилось, что я не утерпела, хмыкнула и уточнила:
– А вам, эр Тардилар, нравится здесь? Как коту.
– В каком смысле? – не понял он.
– Ну, внизу полно женщин-рыб, а вы…
Акель закашлялся, постучал сам себя по груди, посмотрел на меня осуждающе и заверил:
– Это извращение, эра! То, что вы там себе напридумывали.
– Ничего я не выдумала, – пожала плечами, чувствуя, что слегка краснею, понимая, о чем именно подумал мой спутник. – Это ваши мысли текут не в то русло. Я только уточнила, играют ли вторые ипостаси какую-то роль в вашем отношении к тому, с кем приходится общаться?
– В данном случае нет, – посмотрев в сторону долины, проговорил котик. – Я не воспринимаю русалок как… женщин. А мой кот не видит в них рыб. И вообще…
Договорить Тардилар не успел – вскочил вдруг и уставился на то место, откуда мы пришли. Дымка там медленно таяла, оставляя после себя только каменную стену, по которой стекали крупные капли воды.
– Что случилось? – спросила я, приблизившись к Акелю.
– Проход. – Он махнул рукой вперед, после чего ею же стал растирать собственный затылок. – Его закрыли. С той стороны.
– Ну откройте снова! – предложила я. – Может, кто-то ошибочно…
На меня уставились серые глаза с внезапно вертикальным черным зрачком. Я сбилась с мысли и умолкла, понимая, что упустила нечто важное.
– С этой стороны открыть его тяжелее. Тем более если дымка пропала совсем, – пояснил Акель, вздыхая и бормоча чуть тише: – Очень странно, что дверь закрылась здесь. Чтобы сделать это – недостаточно просто стереть руны, нужно дорисовать новую. Что не так просто. Если не сказать иначе. Впрочем, может, это чья-то шутка… Например, одного обиженного завхоза. Ладно, не нужно пугаться, разберемся, не зря я запирающую руну сменил…
Последнюю фразу Тардилар проговорил, фокусируя взгляд на перепуганной мне. До него наконец дошло, что я слышу его мысли вслух.
– И как мы будем выбираться? – тихо спросила я, косясь в сторону единственного крутого спуска справа от стены.
– Так же, как пришли, – уверенно заявил Тардилар, – но выдвигаться лучше немедленно. Хотелось бы уже сегодня разоблачить шутника, и как можно скорее. Может, даже удастся догнать его по горячим следам.
– Поддерживаю, – кивнула и, подбежав на миг к краю нашего возвышения, с тоской посмотрела вниз. Русалки исчезли, озера были спокойны, и только водопад продолжал вакханалию брызг.
– Еще приведу вас сюда, – пообещал Акель, скручивая свой плед. – Не в учебное время, конечно, но в каникулы – обязательно. Только накажем кое-кого, чтоб больше таких сюрпризов не случалось. Дайте руку, эра. Пора.
Прошло не больше минуты, и нас снова окружил магический туман. Я немного обалдела от того, с какой легкостью Тардилар подчинял себе силы рун – единственное, что заметила, он немного побледнел, но в целом больше никаких признаков слабости не проявил. Это казалось невероятным.
Моя мама, занимающаяся изучением древней магии, ее направлений и видов, никогда не могла подчинить себе даже три руны, я уж молчу о полноценном переходе с их помощью! Тардилар же нарисовал пять новых иероглифов и буквально своими силами открыл для нас переход назад, на территорию колледжа. Да, он удерживал проход недолго – шаг, и мы снова оказались в чаще темного леса на черном камне, но сам факт возможности происходящего поражал.
Засмотревшись на котика и погрязнув в своих размышлениях, не сразу поняла, зачем он встал на колени и пристально уставился на камень.
– Вам плохо? – Я бросилась на помощь своему спутнику. – Голова кружится, тошнит?
Он резко обернулся и удивленно вскинул бровь.
– Не могу сказать, что мне в вашем обществе хорошо, – проговорил Акель, задумчиво усмехаясь. – Все-таки, как ни встретимся, обязательно что-то случается… Но и с головокружением вы переборщили, у меня не настолько тонкая душевная ориентация.
Фыркнув, я тут же отошла и пожала плечами, ставя спутнику стопроцентный диагноз:
– Тогда вы просто мазохист. Знаете, что все плохо кончится, но сами стремитесь к общению.
– Скорее, непробиваемый оптимист, – поправил меня Тардилар, поднимаясь с колен и отряхивая джинсы. – Мне хочется верить, что все обойдется. Слишком уж вы хорошенькая, чтобы сдаваться из-за пары неудобных моментов.
– Я… – Сведя брови вместе, собиралась вдолбить котику в голову, что романтики не приемлю и согласна лишь на дружбу.
Только не успела сказать и слова, как меня взяли за руку и повели неведомыми тропами один леший знает куда. При этом приговаривая:
– Умник, значит? Возомнил себя сильным магом? Думаешь, знаешь лес лучше меня? Посмотрим, как ты из него выбираться будешь, плешивый пес…
Я молча бежала следом, прислушиваясь и качая головой. Надо же было приехать в это странное место и с первых же дней впутаться в разборки местных ребят. То, что нас «запер» в логове русалок гиена-завхоз, я не сомневалась. Потому что именно он помог навести порядок в моем доме с помощью рун. И он же должен был неплохо знать местность. Ну и с котиком эр Бири не ладил… В общем, пазл сложился мгновенно, причем не только в моей голове.