– Я не унаследовала ее таланта. – Вырвав руку из его захвата, сделала несколько шагов назад, упираясь в стену. – Вы ведь знаете это, дядя…
– Просто Дуглас! – Эр Пак улыбнулся, и все его лицо покрылось сетью мелких морщинок.
Раньше, глядя на него, я видела благородного старика, доброго, улыбчивого и уступчивого. Он всегда был лоялен ко мне, он же посодействовал тому, чтобы меня взяли на работу методистом еще во время обучения… В то время как родному отцу не было дела до дочери.
– Иди сюда. – Дядя Дуглас протянул ко мне руки. – Будь умницей.
– Нет.
Я выпрямилась, сжала кулаки.
– Нет? – Его удивлению не было предела. – Аурика, ты слышала, ЧТО я тебе предложил?
– Стать вашей любовницей? – Я усмехнулась. – Слышала. Хотя до сих пор не могу поверить в подобное.
– Сначала любовницей, потом и женой, – запротестовал он. – Как только ты забеременеешь, я подам запрос в нужные инстанции, и наш союз одобрят. Ты станешь вхожа в высшее общество Восточного континента и всего Магномира!
– И зачем мне это?
– Маленькая глупышка, – дядя Дуглас приблизился, прижал гладкую ладонь к моей щеке, – ты просто еще не поняла…
– Отойдите! – Я рванула в сторону, брезгливо кривя губы. – Никогда я не соглашусь на подобное. И отцу расскажу о ваших притязаниях. Он поднимет вопрос о вашем увольнении на Совете колледжа.
Эр Пак громко вздохнул, прошел к своему огромному столу из редкого черного дерева, сел на дорогущее кожаное кресло и, устроившись поудобней, уточнил:
– Думаешь, Родерику есть до тебя дело, деточка? Он обращает на единственную дочь внимание только тогда, когда ты интересуешься его проектами, помогаешь в разборе завалов и прикрываешь старый зад, старательно делая за него отчетность. А сейчас твой папа и вовсе занят… Разве ты не заметила, как светятся счастьем его глаза? Он словно бы помолодел. Это все любовь…
Я молчала, внимательно слушая человека, бывшего мне еще пару минут назад роднее отца.
– Родерик встречается с одной из наших студенток, Аурика. И нет, ей нет двадцати. Она несовершеннолетняя, из приличной семьи… Я хорошо знаю ее родителей.
– При чем здесь мой отец и какая-то студентка? – спросила со злостью, хотя пазл уже медленно складывался в голове.
– Аурика, твой отец у меня на крючке, – просто сказал дядя Дуглас. – Я не привык ходить вокруг да около, но с тобой мне пришлось проявить изрядное терпение, девочка. Теперь пора отдать дань уважения.
– Лечь с вами в постель? – Меня затрясло от гнева.
– Не без этого, – пожал плечами дядюшка. – Уверен, подумав, ты поймешь, что в моем предложении слишком много плюсов, чтобы отказываться от него. И тогда…
– Нет.
Я хотела уйти, но он щелкнул пальцами и воздух впереди загустел, превращаясь в подобие жидкого желе. Пришлось отступить.
– Я не признаю отказов. – Эр Пак поднялся с кресла, упираясь ладонями в столешницу. Тяжелый холодный взгляд исподлобья заставил напрячься, проникнуться силой собеседника. – Ты будешь моей, Аурика. Иного не дано. Я так решил.
– Да? – приблизившись к столу с противоположной стороны, чуть наклонилась вперед и сообщила: – Я скорее уеду на край света и пойду учиться заново, чем соглашусь на ваше щедрое предложение.
– И бросишь отца в столь щепетильном положении? – ухмыльнулся дядюшка Дуглас.
– Отец давно взрослый и так же, как я, самостоятельно решает, с кем ему спать. Так что…
– Ладно, – прервал меня главный проректор Первого магического Университета Восточного континента, – хочешь показать зубки – так и быть. В конце концов, мне всегда нравилось это в тебе. Значит, на край света? И все заново? А здешний диплом в окно выбросишь?
В глазах защипало от обиды. Столько лет коту под хвост!
– Выброшу.
– Ну-ну, импульсивная моя. – Он покачал головой, край его губ чуть сдвинулся вверх в совершенно недоброй улыбке. – Есть у меня для тебя вариантик. Отработаешь практику длиной в год и получишь вольную. Будешь преподавателем престижного вуза, дипломированным специалистом с действующей магической лицензией… Нравится предложение?
Я пожала плечами, потом кивнула:
– Возможно.
Эр Пак рассмеялся.
– Смелая моя. Хо-ро-шо. Поедешь на остров Хоридор преподавать историю полисмагам. За направлением приходи к Пальмире завтра, все уже будет готово. Можешь идти.
– Хоридор? – переспросила я, еще не понимая толком, в чем подвох. – Разве он не закрыт для чужеземцев?
– Для тебя откроют, – уже не глядя на меня, ответил дядюшка Дуглас. Затем поднял трубку телепатофона и громко проговорил: – Пальмира, пускай следующего ожидающего в кабинет. Я освободился.
Вылетев из его кабинета, я пробежала мимо горгоны, именуемой по документам Пальмирой, взбешенно сверкая глазами. Мне хотелось рвать и метать, кричать, топать ногами и… найти папу, чтобы он хоть что-то решил в этой жизни. Увы. Нет, его-то я нашла, но толку в этом не было ни на грамм.
Родерик Кирс, отличавшийся пытливым умом и вызывающий восторг у студентов, славился ярым фанатизмом в отношении изучения всего, что касается древней магии, при этом сам он прекрасно владел плетениями современного типа и без особого труда плел самые тяжелые заклинания. Но страстью его были руны, древние ритуалы, колдуны и ведуньи… Мне кажется, маму он тоже никогда не любил, она была лишь источником знаний. Ко мне отец тоже относился с живым интересом: в конце концов, плод единения ведуньи и современного мага. Ему было любопытно, что из меня получится…
Только я папу разочаровала.
Слишком уж простой девочкой получилась. У него, практически гения, дочь не могла сплести элементарные заклинания. Как ни старалась – магия не слушалась, распадалась, не желала сотрудничать. Что касается дара ведуньи – он проявил себя, но слишком слабо, чтобы гордиться. И направление его было совсем не тем, чтобы такое афишировать… То ли дело мама: она чувствовала пропавших людей, могла найти их по любимым вещам, где бы они ни были. И за это расплачивалась всю жизнь. Разные спецслужбы умоляли работать на них, грозили, шантажировали, предлагали большие деньги…
А она просто хотела жить со мной в нашем поселении, гулять в лесу, глядя, как проклевывается мой дар. Помогать, быть рядом… Но уезжать приходилось часто, оставляя меня на попечение нашей бабушки, Моры. А возвращалась она всегда измученной, с потухшим взглядом и словно бы потерявшей целые годы жизни. Это было страшно, но неизбежно. Отказаться мама не могла… потому что у нее были мы – ее слабые места. Хотя она и говорила о нас иначе: «Не было бы тебя и мамы, – поясняла она, – я бы давно пропала. Не осталось бы сил жить. А так я знаю, вы ждете, мне нужно вернуться к вам. Вы – моя сила».
Однажды, вернувшись с очередного задания, мама крепко меня обняла, поцеловала и предложила съездить куда-то отдохнуть. Всем вместе. Я горячо согласилась, уговорив и бабушку поехать с нами. Потому что мой ненормальный дар показал, что очень скоро мы просто не сможем больше быть вместе. Мама уходила… Я видела, что ее жизненные силы уже начали «сереть», угасать. И даже травки, собранные для нее в лесу по подсказке природы, не помогали. Она пила чай, улыбалась и не подозревала, что скоро нам придется расстаться. А мы с бабушкой решили не говорить ничего, только смотрели и старались быть рядом, как можно ближе.
Ее не стало, когда мне исполнилось пятнадцать.
Мама ушла тихо, во сне. Она улыбалась. Травы, собранные мной, помогли ей покинуть этот мир, так и не ощутив боли… Только потом, когда было служебное разбирательство по причине внезапной смерти ведуньи, состоящей на службе внутренней разведки Восточного континента Магномира, они узнали, насколько запущенной была ее болезнь. Бабушка тогда сказала мне, что это все произошло из-за ее работы – нельзя таким, как мы, принудительно взывать к дару по многу раз в день. Он должен сам искать выход, ведуньи могут помогать только по доброй воле, по собственному бескорыстному желанию.
Чтобы меня не определили на ту же работу по маминым стопам, выжимая из меня способности по крупицам, с детства я скрывала наличие талантов от других. Посещая отца в университете, никогда не говорила незнакомцам о том, что вижу, что слышу и чувствую, рассказывая обо всем этом только родным. В том числе дяде Дугласу Паку… Чтоб ему пусто было!
Когда мамы не стало, бабушка велела и вовсе подавлять дар. Я была удивлена, но мне запретили гулять по лесу, прислушиваться к себе и проводить любые ритуалы. Даже книгу рун, так любимую мной и мамой, Мора спрятала. А потом и вовсе пожелала отправить меня к отцу. Не просто на пару дней, а насовсем.
Вызвав его к нам, бабушка ругалась, призывала его к ответственности и велела забрать меня в университет.
– Там ее место, – сказала Мора. – А ты – ее отец. Почему я, старая и больная женщина, должна поднимать твоего ребенка?
– Это ты-то старая и больная? – Папа засмеялся. – Признавайся, увидела что-то в видениях? Ты бы никогда не отдала Аурику, не будь на это серьезных причин. Что там было? Ее заберут? Пойдет по стопам матери? Брось так смотреть на меня, Мора, я не идиот. Ты всех нас переживешь и на могилах станцуешь, так что не прикидывайся.
– На твоей точно станцую, – улыбнулась бабушка так, что даже у меня, подглядывающей в щель между дверьми, кровь в жилах застыла. – Рика уже собралась и поедет с тобой. Учи ее как следует, это ведь все, что ты можешь.
Это был странный разговор. Я не дослушала его тогда, ушла в комнату и дождалась появления отца. Он забрал мои сумки, и мы уехали. Бабушка улыбалась, говорила, что все будет хорошо. Но хорошо больше не было.
Впрочем, после заявления дяди Дугласа мне стало понятно, что дальше станет еще интереснее. Папу я нашла за очередным проектом, увлеченного созданием некоей новой магической связи… Говорить с ним в такие часы было бесполезно – от стены больше толку. Сидеть в доме, ничего не делая, я тоже не могла – во мне все кипело от злости и обиды. В тот же день я уехала в поселение к бабушке, но к ней самой не ходил