И, развернувшись, он ушел, бросив в мою сторону странный взгляд. Нет, в нем не было насмешки, скорее, настороженность и оценка. Вукит прикидывал, каковы мои шансы в отношении молодой рыжей особы, развесившей уши и улыбающейся во все тридцать два зуба.
О, это он зря!
Если еще пять минут назад мне смутно хотелось доказать что-то самому себе, заполучив зеленоглазую Колючку в кровать, то теперь это желание усилилось стократ. Кошачий инстинкт просыпался от недолгой, но крепкой спячки, потягивался, открывал глаза, горящие предвкушением…
Проводив Нодара Вукита довольным взглядом, наткнулась на котика. Он стоял и смотрел на меня, кривя губы в насмешливой улыбке.
– Неплохо, – проговорил Тардилар, как только понял, что я его снова замечаю. – Может, и правду говорят про ваше место?
– В каком смысле?
– Все ваши предшественники очень быстро обзаводились парами. Было несколько женщин и множество мужчин, преподающих историю, и все спустя год-два прощались с коллективом, создавая семью.
– Я буду исключением, – сказала абсолютно серьезно. – Мне не нужна головная боль в виде влюбленного мужчины рядом. Тем более я не намерена влюбляться сама.
Котик вскинул брови.
– Мне так нравится ваша уверенность, – мурлыкнул он. – Впрочем, кто знает, может, на вас эта мистическая тема и правда даст сбой.
Глаза Тардилара сияли озорством, и мне вдруг показалось, что он принял мои слова как вызов – слишком пронизывающим стал его взгляд. Вот он посмотрел на мою шею, и тут же почудилось, что ее коснулись теплые пальцы. Я вздрогнула, нахмурилась. Отвернувшись, поспешно открыла дверь в дом.
Только войти первой котик не дал: отодвинул меня в сторону и осторожно заглянул внутрь. Мы оба затихли, даже дышать перестали. Спустя пару секунд Акель переступил порог и великодушно пригласил меня:
– Входите, эра Шторм, будьте как дома.
– Благодарю, вы очень любезны, – в тон ему отозвалась я, не сводя глаз со спины Тардилара. – Ну, что там?
– Бардак, – недовольно отозвался котик. – Здесь нужна хорошая хозяйка. Вы не знаете подходящих кандидаток?
– Я вас пригласила, я же и передумаю, – буркнула, понимая, что он прав. Но мне бардак никогда не мешал… – Если что-то не нравится, вторая половина дома всегда…
– Т-ш-ш, – прервал меня Акель.
Я испуганно замолчала, прислушиваясь к окружающим звукам. Но ничего нового или тем более страшного не происходило. Тем временем Тардилар прошел в гостиную, осмотрел окно, за которым теперь был легкий сумрак, и пошел мимо меня в кухню. Я следовала по его пятам, ожидая прояснения ситуации.
– Неплохо, – похвалил свою же работу Акель, трогая руны на двери, ведущей в сад. – Здесь явно работал профи.
Я фыркнула, он обернулся, покачал головой и снова приставил палец к губам, требуя от меня тишины.
– Что происходит? – шепнула, чувствуя нарастающее напряжение.
Тардилар поморщился, но ответил:
– Вы громко говорите, эра. А у меня тонкий слух.
Я даже обалдела от такой наглости.
– То есть вы сознательно меня пугали своими манипуляциями только потому…
Он кивнул, взмахнул рукой и уточнил:
– Напоите еще раз вашим волшебным чаем? Мне хотелось бы иметь много сил, ведь впереди, вполне возможно, у нас бурная ночь.
– Думаю, вам пора идти, – отчеканила, показав направление.
Акель свел брови на переносице и наигранно грозно проговорил:
– Обидеть меня может каждая бессердечная чужестранка, а кто будет благодарить за искреннее беспокойство? Я имел в виду ловлю призрака на живца. А вы только об одном и думаете. Женщины! Все они одинаковы…
Покачав головой, Тардилар прошел мимо, возвращаясь в гостиную, где уже через пару секунд скрипнул диван. Котик устраивался поудобней.
– У вас здесь сеть плохо ловит, – пожаловался он через минуту. – Ладно, посплю пока. Разбудите, если будет что-то интересное, только желательно не визгом.
Первым порывом было все-таки выставить его вон.
Но потом я вспомнила, что современным видом магии практически не владею, хотя и помню многие формулы в совершенстве. Сила просто не желает подчиняться и складываться в нужные пассы. То ли дело котик – он умело справлялся с любыми неприятностями, делая вид, что ему это ничего не стоит. С таким соседом и правда было спокойней; главное, чтобы он не начал снова приставать с глупостями вроде свиданий и любовных игрищ.
Так что, махнув на напросившегося гостя рукой, я поставила розу в одну из предоставленных завхозом чашек, отвернув ее сколом к стене, и отправилась в спальню – разбирать вещи из чемодана.
Окна спальни выходили на крыльцо дома, и за ними моя часть расширенной реальности заканчивалась. Открыть створки было нельзя, проветрить помещение в этой части дома тоже. Поэтому за стеклом день и ночь были лишь картинками, созданными с помощью магии, а в комнате царила духота, находиться в которой долго мне не нравилось.
Распахнув двери настежь, я прошла в гостиную и остановилась перед видом на сад. Очень хотелось свежего воздуха, да и просто посмотреть, чем закончился для яблонь этот ужасный день. Все деревья, что находились ближе к дому, сгорели, но дальше, мне казалось, виднелись кромки, спасшиеся от бедствия.
– Не вздумайте, – пробормотал котик, стоило моим пальцам потянуться к руне, нарисованной им. – Рано.
– Я думала, вы спите, – отозвалась, недовольно поджимая губы. – Там все стихло, а дом нужно проветрить.
– Рано, – упрямо повторил Тардилар. Потянувшись, он встал и подошел ко мне, уставившись на то, что еще утром было прекрасным садом. – Жаль яблочки. Но нас было бы жальче. Если бы не успели закрыть воронку, знатно бы поджарились.
Я только кивнула – не согласиться со сказанным было бы глупо.
– Ну ладно. – Котик бодро повел плечами и повернулся ко мне: – Лучше скажите, есть ли у нас еще те замечательные консервы? День был утомительным, вечер тоже не самый легкий, давайте-ка перекусим.
– Вообще-то, по нормам приличия вам следовало дождаться, пока я сама предложу поужинать, – пробубнила, направляясь в кухню.
– Когда я голоден, приличия отступают под натиском природных инстинктов, – хмыкнул Акель.
И снова я физически ощутила его взгляд на себе.
И снова не стала прогонять, хотя и чувствовала жуткую неловкость от происходящего.
Спустя два часа мы перекусили, сходили по очереди в мой барахлящий душ, который котик тут же принялся еще немного подлатать, и разошлись по комнатам, пожелав друг другу хороших снов. Я подперла ручку двери спинкой стула, потом еще и ухо приложила, прислушиваясь. В доме все стихло – ни звука, ни шороха. Успокоенная, легла в постель, улыбаясь тому, насколько ответственно Акель подошел к вопросу поимки привидения. Он нарисовал кучу символов в гостиной и в кухне, на полу пентаграмму, а в центре руну-приманку. Даже к себе не ходил, чтобы переодеться и постельное взять – пришлось делиться своим немногочисленным скарбом.
Засыпая, я посмотрела на окно, за которым царила ночь. Все как всегда, ничего необычного.
Только вот проснулась от других ощущений – жутких, сводящих мышцы от страха и совсем не похожих на обычные… Меня душил кто-то тяжелый, навалившись сверху, сдавливая грудную клетку и не позволяя вымолвить ни звука!
Миг, и я почувствовала, что вот-вот лишусь сознания. В глазах потемнело, в висках застучало. Пальцы, судорожно хватающие простыню, разжались, и… в дверь постучали.
– Аурика, вы как?
Голос Тардилара звучал приглушенно, словно через вату, но он привел к нужному эффекту – я опомнилась. Встрепенувшись, беззвучно, одними губами, проговорила название руны света, призвала древние силы, и комнату пронзил луч, направленный на меня и… домового. Последний истерически запищал, дернулся, упал на пол и, откатившись к темному углу, пропал. В то же время раздались удары по двери, затрещал стул, подпирающий ее, и в комнату ввалился Тардилар.
Луч света медленно исчезал, я откинулась на подушку, хрипло кашляя, а котик, вооруженный перепачканным чем-то ножом, остановился в шаге от кровати, глядя на меня такими бешеными глазами, что впору кричать «Караул».
– Что случилось? – спросил он. – Кто кричал?
Я ткнула дрожащим пальцем в сторону угла, где пропал мой ночной гость. Акель послушно пошел в указанном направлении, присел, замер.
– Быть не может, – шепнул он, поворачиваясь. В комнате снова царила тьма, но я видела, как светились его глаза. – Он что, смертник?
Свесив ноги с кровати, я зажгла ночник и осторожно села, снова коснулась горла и покачала головой, отвечая тихо:
– Скорее, кто-то его заставил. Думаю, это был приказ более сильной сущности.
Голос мой звучал так же, как и прежде, хотя еще минуту назад горло сдавливали сильные крючковатые пальцы. Следов, как я подозревала, тоже не осталось. Домовые не оставляют свидетельств своего присутствия, действуя на подсознание, а не на тело, заставляя тех, кому показались, верить в удушье или другие вещи…
Тардилар поднялся и громко проговорил:
– Кто бы на него ни повлиял, он нарушил запрет, а я стану свидетельствовать…
– Нет. – Я поднялась, выставив вперед руку. – Никакой огласки произошедшего не будет. Я сама разберусь.
Котик вскинул брови, сложил руки на… голой груди. Мой взгляд невольно скользнул по рельефу живота, уперся в резинку боксеров.
– Да вы же голый! – выпалила прежде, чем успела захлопнуть рот.
– Кто? – не понял котик.
Я неопределенно махнула рукой в его сторону, уже отвернувшись в поисках собственного халата. Моя ночнушка едва прикрывала бедра и слишком открывала грудь, чтобы продолжать разговор в таком виде.
– Это ищете? – Тардилар подошел почти впритык и подал мне длинный шелковый халат. При этом отворачиваться или выходить из моей спальни он не спешил.
Я надменно закатила глаза, стараясь всем видом показать, как он мне не нравится этими своими выходками. Одевшись, почувствовала себя чуть спокойней и предложила: