– Поговорим на кухне?
– Так точно. – Котик заулыбался, бросил последний настороженный взгляд в сторону темного угла и, приложив горячую ладонь к моей пояснице, чуть подтолкнул со словами: – После вас, эра Шторм.
Спустя пару минут на кухне грелся чайник, мы с Тардиларом сидели за столом напротив друг друга и ели начатый им паштет, смазывая ломтики хлеба. В то же время Акель рассказывал свою версию событий.
– Я не мог уснуть, – начал он, поведя широкими плечами.
– Да, мне был слышен ваш храп даже сквозь стены, – понимающе кивнула я.
– Глупости, – отмахнулся Тардилар. – Это все неудобный диван. Вот у вас кровать шикарная.
Бросив хмурый взгляд на наглого котика, поднялась выключить чайник.
– Рассказывайте, – напомнила Акелю, поняв, что молчание затянулось. – Вы проснулись…
– Я проснулся и решил перекусить, – сдался котик, доедая мой паштет. – Организм-то растущий, все время требуются калории…
– Сколько вам лет? – уточнила, наливая кипяток в его чашку и борясь с желанием «случайно» облить ему что-то важное.
– Я совсем молод и часто голоден, – осклабился наглец, чуть сдвигаясь в сторону и внимательно глядя за моими руками. Стоило убрать чайник, и Тардилар продолжил говорить, внезапно став гораздо более серьезным: – Так вот… Включив свет в гостиной, я вошел в кухню, сделал себе бутерброд и решил проверить запирающие руны. А они почти стерлись. То есть что-то действительно подавляло мою защиту с той стороны.
– А до этого вы сомневались? – усмехнулась я. – Мои слова – недостаточное основание?
– Доверяй, но проверяй, – пожал он плечами, даже не пытаясь юлить. – И вот я решил проверить…
Я округлила глаза.
– Вы?!
Только тут я посмотрела на дверь в сад. Она была приоткрыта, а запирающая руна с нее окончательно пропала.
– Открыл ее, – легко согласился Акель. – Запустил туда маячки в поиске живых сущностей – не нашел никого. Значит, наш таинственный незнакомец – призрак. У меня три ловушки на них в доме подготовлены, риска не было.
– Скажите это домовому, – буркнула я, потирая шею.
– Да, этого я не предвидел. – Теперь Тардилар был абсолютно серьезен. – Не думал, что там кто-то настолько сильный. В итоге, как понимаю, в дом призрак не сунулся, но заставил низшую нечисть подчиниться и избавиться от хозяйки, напугав вас.
– Поэтому виноват не домовой, – продолжила мысль я, – а тот, кто не предусмотрел все возможные варианты развития событий. Вы должны были меня разбудить!
– Для этого я и пришел к вам!
– Да? Уже после того, как натворили дел?! А если бы не успели? Он ведь заставил меня поверить, что задыхаюсь!
– Я не дал бы случиться плохому, – гораздо тише прежнего ответил Акель. – Хотя признаю, что действовал слишком самонадеянно, за что прошу прощения.
У меня были готовы еще несколько обвинений в его адрес, и гневный взгляд уже разгорался как раз на такой случай. Но котик сказал то, чего я вовсе не ожидала. Впервые на своей памяти я встретила мужчину, способного признать свою вину и даже попросить прощения. Это смутило. Растерянно моргнув, я лишь кивнула в ответ и принялась пить чай, пытаясь решить, что делать дальше.
Акель решил раньше.
– Вот и отлично. Тогда собирайтесь. Здесь я вход запечатаю до вечера. Будем разбираться с проблемой, хорошенько ее обдумав. У нас на носу первый учебный день, нужно хоть немного поспать.
– Но…
– Переночуете у меня. Не волнуйтесь, никто не узнает и не заподозрит. Я не очень люблю приглашать к себе. Призрак явно привязан к этому месту, а значит, здесь есть нечто дорогое ему, без чего он не покинет территорию. Главное, никого сюда не пускать, особенно любопытных студентов и завхозов.
– А еще важно понять, что его пробудило, – напомнила я. – Вы говорили, что раньше ничего странного не происходило.
Акель кивнул, допил чай и поднялся.
– Все после того, как поспим. Помочь вам собраться?
– Я… сама.
Она не стала протестовать и вообще была на удивление послушна. Казалось, случившееся никак ее не затронуло и не повлияло на нервные клетки. Только перед тем, как зайти в свою спальню, Аурика помедлила и осторожно обернулась. Заметив меня, она тихонько вздохнула и пошла к шкафу, излишне бодро бурча себе под нос ругательства в адрес некоего не вовремя проснувшегося призрака.
И до меня вдруг дошло, что она напугана. А еще понял, что такая, как Колючка, ни за что не признается в страхе. Она будет гнать меня, если уличу в этой маленькой слабости, будет ругаться и доказывать собственную несокрушимость, бить себя в красивую грудь, не понимая, что сила женщины как раз в том, чтобы воодушевлять мужиков на подвиги. Нам нужны милые, нежные и ранимые, ради которых хочется встать, расправив плечи, и заслонить их от всех бед этого мира.
Но нет, вот она – самостоятельность и независимость во плоти!
Я видел таких… По мне – это тип самых несчастных женщин.
К примеру, моя студентка, Ада Грица. Что хорошего в ее вечном желании доказать, будто она круче мужиков? На первом курсе Ада терпела унизительные намеки и смешки в свой адрес. На втором вечно оставалась на дополнительные занятия по физической подготовке и все равно еле-еле сдала нормативы. На третьем наконец сравнялась по показателям с мальчишками, и что? Теперь она на законных основаниях стала одной из них, «своим парнем». Слушает байки про баб, про секс и мужскую выносливость… И больше никто ради нее не станет замалчивать пошлые шутки. При ней они раздеваются, при ней клеят девчонок и бог весть что еще.
А ведь девчонка страдает от такого отношения. И особенно ее угнетает отсутствие внимания одного заносчивого гада… Вся группа и я в курсе, ради кого Грица строит из себя сильную духом и телом. У нее на лице все написано, но вслух она ничего не говорит. Какая судьба ждет Грицу? Тяжелая, полная разочарований, жестокости и беспроглядной серости. Она собралась стать полисмагом, рыться в чужом грязном белье, расследовать убийства… И это внучка бывшего директора! Еще с младенчества сосватанная за моего брата, она без памяти влюбилась в другого, сбежала за ним на учебу и стала строить из себя самостоятельную. Позор на наши головы, и особенно на мою, раз не сумел ее переубедить…
– Вы подозрительно притихли. – Аурика обернулась, заправила рыжую прядь за ушко, уточнила: – Засыпаете?
Я стоял в проходе, опершись на притолоку, и думал о своем, при этом пристально поглядывая по сторонам. Не засыпал, но и не бодрствовал в полной мере. Вторая сущность во мне рвалась наружу, потому что ночь была временем кота. К тому же очень хотелось обойти дом на четырех лапах, используя весь спектр чувств по полной. Но приходилось себя сдерживать, потому что Шторм сонно щурилась, украдкой зевала и была без того напугана. Оборот при ней мог вызвать ко мне неприязнь, все-таки она не привыкла к такому…
– Да, устал, – решил согласиться, после чего демонстративно потер глаза большим и средним пальцами. – Вы скоро?
– Уже все! – отчиталась она, падая на крышку переполненного чемодана и с усилием его застегивая. – Еще немного… Еще-е-е чуть-чу-у-уть…
Я смотрел, как туго идет молния, но не лез с предложениями помощи. Нравится ей быть девушкой «Я все сама» – пожалуйста, мешать не стану.
– С кухни или из гостиной нужно что-то брать? – спросил, решив ускорить процесс сборов.
И тут же последовал новый взгляд от Шторм в сторону угла, в котором исчез домовой.
– Я уже все, – быстро проговорила она, поднимаясь и подтягивая за собой чемодан. – На кухне разве что травки и кое-какие продукты возьму. И из гостиной папку с делами студентов.
Вне спальни Шторм справилась быстро, видно, в остальных помещениях находиться она не боялась. Так что уже спустя пару минут мы покинули ее часть дома, поставив на вход руну запрета, и вошли в мою. И сразу Аурика стала выглядеть более расслабленной и еще более сонной.
В гостиной она подошла к окну, посмотрела вдаль, где то и дело загорались магические светляки, освещая лес, и удовлетворенно улыбнулась.
– У вас здесь отличный вид, – проговорила Шторм тихо, присаживаясь на кресло и обнимая себя за плечи. – И воздух не такой спертый, как у меня…
Зевнув, она сонно моргнула и еще раз… На третий раз глаза Аурики не открылись, только веки чуть дрогнули, но тут же успокоились. А я стоял в шаге от нее и думал, что очень давно не приводил в свой дом гостий, тем более таких симпатичных. А еще поразился вдруг мысли, что не хочу подойти и разбудить Шторм страстным поцелуем, изгнав ее страхи сплетением тел… С ней такое вряд ли прокатило бы. Взяв Колючку на руки, постарался идти как можно осторожней, чтобы дать ей отдохнуть. Переложив на свою постель, укрыл одеялом и, полюбовавшись еще несколько секунд, ушел прочь.
В гостиную входил уже кот. Потягиваясь и сладко зевая, я встряхнулся и запрыгнул на комод. Оттуда, встав на две лапы, достал до когтеточки и с удовольствием выпустил когти… Хотел уже пойти лечь на диван, но тонкий слух уловил легкий шелест, словно кто-то прошел мимо. Не в моей части дома.
Пришлось спрыгнуть с комода и быстро переместиться на свое законное ложе, свернувшись у красивых длинных ножек, умопомрачительно пахнущих мятой, лавандой и немного сандалом… Если нечисть и собиралась присоединиться к Аурике в ту ночь, то передумала, потому что больше ничто нас не беспокоило до самого утра, наступившего удивительно быстро.
Я проснулся раньше, чем Шторм, но выдавать себя не спешил. Ночью Аурика спала беспокойно, пришлось лечь ближе, и тогда она тут же сгребла меня в охапку, прижав к груди. Это было непривычно и… интересно.
По звонку будильника ее рука дернулась, замерла на моей шее. Миг – и тонкие длинные пальчики проникли под шерсть, прошлись вниз, поглаживая меня между лопаток. Я заурчал.
– Какой чудесный котик, – пробормотала Аурика, сонно улыбаясь. – Давно не спите, эр Тардилар?
Выгнув спину, потянулся, расставляя в стороны мощные лапы и пытаясь смириться с тем, что так быстро себя выдал. Зевнув, перекатился на бок и мягко спрыгнул на пол. Посмотрел на нее, встретился взглядом.