До слуха донесся легкий шорох, а вода в маленькой лужице в двух шагах от меня пошла рябью, словно в нее наступили и тут же убрали ногу назад.
Медленно отвернувшись, мотнула головой, изображая, будто поверила – там никого нет. В то же время до слуха донеслось тихое: «Држкович, дебил…»
Я позволила себе легкую улыбку. Вот они – мои лапушки, пришли же. Змеюку-старосту по голосу узнала.
Быстро прикинув, что могу сделать в подобной ситуации, подняла с земли палку и быстро начертила руну-затвор. Затем обошла по дуге пятачок, где, под пологом невидимости, ютились студенты, нарисовала еще один иероглиф. И еще. И снова. В общей сложности вышло четыре запирающих символа.
Как и предполагала, строптивые, но не очень сообразительные студенты бежать не пытались. Они топтались на месте, тихо перебрасывались репликами и гадали, что это я делаю. Думаю, в их душах еще теплилась надежда, что я просто ненормальная и люблю ходить кругами, пока не услышали от меня тихое: «Рада новой встрече, эры».
Все стихло. Ответа на мое приветствие не последовало.
– Какие невоспитанные студенты на третьем курсе учатся! – недовольно проговорила я.
Стоящие по соседству первокурсники перестали шептаться и повытягивали шеи в надежде разглядеть хоть что-то. Не увидели ничего, разочарованно повздыхали, закрепили за мной прозвище «Местная психическая» и отвернулись, потеряв интерес.
Я подумала и тоже махнула рукой. Ну и пусть себе молчат, заговорят, милые, когда время подойдет.
Встала тихонечко с краю, отвернулась от заветного пятачка и обратилась в слух. На сцену, спешно собранную из пары деревянных настилов, брошенных в центре, вышел директор Молит. Взмахнув рукой, он сделал несколько пассов и проговорил заклинание, после чего удовлетворенно кивнул и громко – на весь колледж, скорее всего – заговорил:
– Приветствую всех присутствующих! Добро пожаловать в Полисмагический колледж острова Хоридор!
Студенты, собравшиеся по периметру плаца, дружно зааплодировали. В основном первокурсники. Вторые и третьи курсы сильно выделялись на их фоне: в их «кучках» людей было меньше, лица у студентов выглядели серьезней.
– Экхе! – кашлянул директор, и снова все стихли.
Позади меня тут же четко прозвучали шаги. Я обернулась и увидела очень-очень злого котика. В одних кожаных штанах из маг-ткани. Без рубашки, без формы, без совести. Надо же вот так на смотр прийти… Хотя, как мы оба знали, причина у него была, причем веская. Похоже, он перекидывался, чтобы найти наших «шутников».
– Нет нигде, – пожаловался Тардилар, как только наши взгляды встретились. – Как сквозь землю провалились, мерзавцы. И мятой воняет – сил нет. Нанюхался так, что голова болеть начала.
Я улыбнулась и миролюбиво похлопала Акеля по плечу:
– Прекратите, эр Тардилар, не наговаривайте на будущих полисмагов. Они бы ни за что не стали обливать все вокруг мятой, чтобы сбить со своего следа. Это ребячество, столь недостойное поведение для третьекурсника – позор. Ну и… не настолько же они глупые, чтобы подставлять своего руководителя? Все-таки впереди выпускной год более чем тесного сотрудничества…
– Та-а-ак, – закивал Тардилар, задумчиво глядя на меня. – Значит, вы считаете, что они здесь, эра?
– Безусловно.
Я сделала паузу, давая возможность студентам самим объявиться. Тишина.
– И? – не выдержал Акель.
– И начнем представлять группы с третьих курсов! – вклинился в наш разговор директор Молит, продолжая свою речь. – Гордость нашего колледжа, будущие бравые офицеры магического порядка, доблестные…
– Где они? – прошипел Тардилар. Его челюсть чуть выдвинулась вперед, ладони сжались в кулаки.
Я пригнулась и дотронулась до одной из четырех рун, рядом с которой встала.
– Что ж, раз не хотят по-хорошему, – пробубнила, дорисовывая хвостик внизу, – будет по-плохому.
Выпрямившись, отряхнула руки и объяснила озадаченному Акелю, во все глаза рассматривающему мой художественный шедевр:
– Они, насколько мне известно, в круге силы. Прямо здесь. Под куполом невидимости. И теперь руны будут сжимать пространство вокруг них, пока не раздавят. Ну или пока кто-то не прекратит это.
Тардилар собрался что-то спросить, но тут снова нас перебил директор.
– Повторяю!!! – гаркнул он так, что у меня перепонки в ушах завибрировали. – ПКОС! Третий курс. Староста группы Тармис Кхарт! Курируют группу эр Тардилар и эра Шторм. Прошу вас выйти в центр!
– Чтоб его… мать… и вдоль… – тихо ругался Акель, проходя мимо меня. К сожалению, или к счастью, все слова разобрать не получалось. Котик шел уверенно развернув плечи, со спокойным выражением лица. Ничем не выдавая желание убить сразу двенадцать виновных душ.
Оказавшись на середине плаца, Акель провел с голосом те же манипуляции, что и директор раньше, и заговорил, лениво растягивая слова:
– Меня зовут эр Тардилар…
– Вас-то мы знаем, – донеслось откуда-то из толпы. – Покажите студентов и новую преподавательницу!
– Угу! Да! Где они?.. – заволновалась толпа.
Я внимательно всмотрелась в место, откуда кричали: из-за голов первокурсников торчала довольная физиономия эра Бири. Он сиял от счастья.
Повернувшись к замкнутому рунами кругу, откуда уже доносилось шуршание, ругань и недовольное сопение, прошептала:
– Даю вам пять секунд. Потом иду к Тардилару. Но тогда вовремя прекратить давление круга будет некому. Решайте сами. Пять, четыре…
– Эра Шторм! – Директор уперся в меня грозным взглядом.
– Три…
– Вы присоединитесь к своему коллеге? – спросила внезапно нарисовавшаяся рядом эра Комаричи.
И уже все взгляды обращены на меня.
Я стану местной знаменитостью, не иначе, а ведь хотела тихо отработать год.
– Два…
– Да слезь с меня, свин! – прохрипел кто-то, раздался громкий хлопок, и магический купол, скрывавший наших потеряшек, лопнул. Невидимость спала, открывая собравшимся шикарную картину: сплетенные, толкающиеся и пинающиеся тела одетых в форму третьекурсников. Как там их охарактеризовал директор? «Гордость колледжа, будущие бравые офицеры…»
– Освободите нас! – зло сказал парнишка, стоящий ко мне ближе других.
Я натянула на губы улыбку.
– А вот и они! – сказала громко, тем временем стирая носком туфельки иероглиф рядом с собой.
Толпа пакостников распалась на отдельных индивидуумов, те громко дышали, злобно смотрели и растирали ушибленные места.
– Тормис, – позвала я старосту. – За мной, милый. Только нас все и ждут.
Змееныш скривился, шмыгнул носом, но пошел.
Оказавшись рядом с Тардиларом, я затаила дыхание, ожидая взбучки. Но ее не последовало. Акель громко отчитался о вверенных ему студентах: мол, молодцы, смогли вынести все тяготы учебы и теперь понимают, как ценно каждое место в колледже. Представил меня и старосту. Затем Тормис Кхарт коротко рассказал о группе. И нам велели вернуться в строй.
Лишь тогда я позволила себе облегченно вздохнуть, но поспешила.
– Интересно, просто премии лишит или выговор влепит? – вслух размышлял Тардилар.
– За что? – поразилась я. – Все же обошлось.
– Что обошлось? Я без формы, вы не реагируете ни на одну просьбу начальства с первого раза, студенты, вверенные нам, устроили цирк на смотре…
– Мы собирались снять купол, – прохныкал Кхарт, тоже услышав речь Акеля. – Просто чуть позже.
– Я понимаю, – кивнул котик с каменной мордой. – Когда эру Шторм хватил бы удар на виду у всех, вы бы вышли и сказали, что давно здесь стояли, как положено по уставу. Правила и нормы не нарушены, к вам претензий быть не может, а новая кураторша – на выброс. Не справилась. Чья идея?
Кхарт повесил голову и умолк. Мы как раз подошли к толпе наших подопечных, и все они отворачивались, не желая встречаться со мной или котиком лицом к лицу.
– Все равно, кто придумал, – отмахнулась я. – Смотрю, у вас разум-то коллективный. Толпа. Что ж, я не мстительная, в этом вам повезло.
На меня удивленно посмотрели все, включая Акеля.
Тут мои губы медленно расползлись в улыбке-оскале, я ткнула пальцем котику в пресс и заявила:
– Вот он в нашем тандеме мстительный. А я так, просто рядом постою, посмотрю, как вы в темном лесу тренируетесь. Сегодня.
Ребятушки попытались было возмутиться, но Тардилар взмахнул рукой, что-то тихо шепнул, и они замолчали. Только глаза продолжали сверкать праведным огнем. Им явно хотелось мести, а уважения ко мне не прибавилось ни на капельку.
Смотр закончился довольно-таки быстро. Кроме нашего, инцидентов не произошло. Директор Молит, объявляя первый в этом учебном году классный час, даже позволил себе легкую улыбку. Хотя лучше бы не позволял – у меня от нее дрожь прошла по телу.
Когда заиграла парадная музыка и первокурсники бодро зашагали прочь под предводительством своих кураторов, мы с Тардиларом немного занервничали. Количество людей вокруг слишком проредилось, отчего наши фигуры стали более чем заметными. После ухода вторых курсов меня и вовсе обуяла тоска – поймала на себе взгляд Молита, он обещал все муки нижнего мира.
Третьекурсников стали отпускать с конца, оставив нас на десерт. Тардилар при этом недовольно хмурился, косился на группу молчунов, топчущуюся сбоку, и иногда тихо ругался.
Под очередным порывом ветра я поежилась, плотнее стягивая на груди пиджак. Взгляд невольно скользнул по голому торсу Акеля. Вообще я запретила себе смотреть на него, пока он не оденется. Но…
– Вам не холодно? – спросила, не утерпев. – Ветер сегодня на редкость противный.
– Нормально, – пожал плечами котик. – Я не мерзлявый, как и большинство оборотней.
– А если мне холодно? – раздался низкий мужской голос сбоку. – У вас есть предложение, как согреться?
Я повернулась и удивленно уставилась на парня лет восемнадцати-девятнадцати. Его я раньше не видела. Или видела, но не запомнила… Точно! Личное дело… Некий Барс О’никар. Там, на фото, он смотрелся иначе – у него были короткие волосы и глаза более спокойного голубого цвета. Теперь же передо мной предстал высокий, широкоплечий, самоуверенный тип со светлой гривой волос, завитой в дреды до плеч, спереди убранными тонким ободком. И его глаза