Акель фыркнул.
– Вот уж нет. Плохо вы знаете нашу гиену. Уставом не запрещены отношения между коллегами, – сказал он, усмехаясь. – Так что эта новость ему не интересна. Ну спим мы вместе, и что?
– И что? – повторила я, не в силах так сразу разобраться, как реагировать и что делать дальше.
– Ничего примечательного, – тем временем продолжал рассуждать котик. – Вот если бы у меня уже был роман, то он донес бы все девушке. Или, скажем, у вас были отношения… Вы побледнели, эра.
Я не только побледнела. Кажется, из меня дух разом вышибло. Представила реакцию дядюшки Пака на новость о том, что я с первого дня (точнее, с первой ночи) живу в домике местного бабника… А ведь он ясно дал понять, кто должен быть со мной рядом. Дуглас Пак – и только.
– Нужно быстрее разобраться с привидением, – выдавила, понимая, что дядюшка без внимания мой роман с другим не оставит. Со слов знающих его людей я слышала, что он мстителен и привык получать желаемое любыми способами, но никогда не верила, пока сама не попала в список желаний… И ладно эта сволочь навредит мне – буду знать, за что страдаю. А вот Акель ни при чем, крутится рядом по незнанию. Он ведь даже не понимает…
– Что с вами? – Тардилар сделал несколько осторожных шагов ко мне. – Падать в обморок не собираетесь?
– Нет.
– А истерить?
– Нет, – ответила, немного расслабившись, даже в глаза ему посмотреть осмелилась. – Но вы должны знать…
– Что именно? У вас есть жених? – Котик был спокоен, как удав. Придумав это сравнение, я нервно хихикнула, и он насторожился, помахал передо мной открытой ладонью. – Аурика? Вы со мной? В этой реальности?
– Да. – Я устало вздохнула, закрыла лицо руками. – Но, думаю, нужно вам кое-что объяснить. Для вашего же блага, Акель.
Обняв себя за плечи, отошла к окну. Улыбнулась, разглядывая оставшийся «в живых» первоцвет, коснулась его лепестков, погладила их почти невесомо. Чудесный подарок потянулся навстречу, требуя еще ласки. Его корешок чуть шевельнулся, вода в стакане пошла рябью…
– Я и правда ведунья, – шепнула, оборачиваясь к котику. – Но раньше мне удавалось скрывать это намного лучше, эр Тардилар. Так хорошо удавалось, что я и сама начала забывать. И еще вчера ни за что не подумала бы, что признаюсь в наличии этого дара кому-то… Кому-то из тех, кто еще не знает о нем.
На последних словах я отошла от растения и села на стул, потому что ноги перестали меня держать.
– И многие знают? – не смог молчать Тардилар. Он совсем не удивился услышанному.
– Не многие. – Я посмотрела на него и пояснила: – Но и их хватит, чтобы обеспечить мне неприятности. И вам, если не будете держаться подальше.
– А можно с этого момента поподробней?
Котик взял стул и уселся рядом, приготовившись, видимо, слушать длинный рассказ.
Пришлось его разочаровать.
– Исповеди не будет. Я всего лишь хотела предупредить вас о том, что… – сбившись, задумалась, как лучше объяснить ситуацию. Акель не прерывал меня, смотрел с интересом и терпеливо ждал продолжения. – В общем, как вы знаете, с таким даром, как у меня, на материке почти никого не осталось. А если нас обнаруживают, то стараются использовать «на благо» родины, что и делают до тех пор, пока ведьмак или ведунья не отдают концы. Мне это не подходит, поэтому…
– Вы скрываете наличие дара.
– Я его игнорирую. То есть пыталась это делать, и весьма успешно. Просто не применяю, не замечаю, не обращаюсь к нему. На материке это легко, а здесь…
– Хоридор обнажает все, что скрыто, – с серьезной миной заявил котик.
– Да, – согласилась задумчиво, – остров очень странный. Он не дает мне забыть о своей сути, и это тоже проблема, которую предстоит решить до возвращения на материк. Но мы не об этом говорим сейчас. О моем даре знает старый друг отца.
– Насколько старый? – снова вмешался Тардилар.
– Прекратите меня перебивать, – возмутилась, всплеснув руками. – Это сбивает с мысли.
– И все же, – не унимался Акель.
– Старый в прямом смысле, – недовольно ответила я. – Они одного возраста. И раньше мне казалось, что им обоим можно доверять. Пока…
Я запнулась. Как сказать постороннему мужчине, что тебя шантажируют, заставляя стать любовницей? И нужно ли ему вообще это знать?
– Пока старик не решил показать, что он вам не папочка и сам кое-что может в постели, – усмехнулся Тардилар.
Я открыла рот, чтобы возмутиться, но передумала. Просто кивнула.
– А вы отказались, сетуя на дряблое тело и почти родственные чувства, за что были сосланы на жуткий таинственный остров, – продолжал догадываться обо всем сам Акель.
Я снова кивнула, слегка поморщившись от применяемых формулировок.
– Хм, интересно. – Котик откинулся на спинку стула, возвел глаза к потолку, потер подбородок. – Я-то думал, вас сюда по большому блату направили. Папа расстарался для единственного чада. А выходит, это наказание. Что ж, в действиях дедули есть резон.
– Какого дедули? – опешила я.
– Ну, претендента в любовники. Старик.
Я засмеялась.
– Этот, как вы изволили его окрестить, «дедуля» наделен большой властью и выглядит получше многих в его возрасте. Он следит за собой и очень обиделся бы на ваши слова.
– Тогда мне повезло, что досточтимый эр меня не слышит. – Котик оскалился, демонстрируя хищную улыбку. – Итак, давайте подведем итог всему сказанному ранее. Вы – ведунья, активно игнорирующая свой дар. Работать на спецслужбы не хотите, поэтому готовы на все, чтобы о тайне никто не узнал. И все шло хорошо, пока некий козел… ой, простите, просто старый муда… Тоже не так? Тогда как мне его называть?
– Пусть будет эр Икс, – ответила, не желая раскрывать все карты.
– Пусть. – Акель странно усмехнулся, словно ему уже все было очевидно, но он решил мне подыграть. – Так вот, эр Икс потребовал любви до гроба в обмен на его молчание. Правильно?
– Да. И ясно дал понять, что не потерпит рядом со мной других мужчин.
– А раньше-то он как терпел? – с любопытством уточнил Акель.
И я тут же разозлилась:
– Не ваше дело!
– Понял. – Наглое животное, он же Тардилар растянул губы на пол-лица, даже не пытаясь скрыть насмешки. – Тогда мне грозит неминуемая расправа.
– Вы смеетесь, а мне не смешно! – Я вскочила на ноги, сцепила руки и нахмурилась. – Он и правда имеет немалый вес в обществе!
– Еще и жирный, – покачал головой Акель.
– Да с вами невозможно разговаривать! – В порыве чувств схватила его за руку, сжала пальцы, потребовала: – Хотя бы обещайте, что обдумаете услышанное. Он может испортить вашу карьеру.
– Аурика. – Мои пальцы сжали в ответ, лицо котика стало ближе, а голос вкрадчивей. – Я преподаю физическую подготовку в колледже. Боюсь, вашему Иксу придется проявить фантазию по максимуму, чтобы мне насолить.
Я попыталась отстраниться, но Акель удержал мою руку, поднялся и теперь навис надо мной, заставляя остаться и дослушать.
– Ваша история весьма познавательна, – промурлыкал котик, – но, увы, не тронула меня ни капли. Скрывать такой дар – это идиотизм, потому что он сильнее вас и однажды все равно прорвется наружу, только тогда вы уже не сможете ничего контролировать. Но тем не менее вы в своем праве, и не мне вам указывать, как поступать дальше. Это первое. И второе: я, может, и выгляжу как человек, нуждающийся в защите, но, поверьте, и сам кое-что могу. Поэтому если захочу ухаживать за вами, мне не помешают матримониальные планы некоего дедули, положившего на вас глаз. Ну и напоследок: ваш Икс не мог совершить большей глупости, чем отправить сюда. Здесь ведуний уважают, Аурика, и никто не смеет их принуждать к тому, чего они не хотят. Так что если не струсите, вылезайте из своей скорлупы, пора вылупляться.
Его руки выпустили мои, зрительный контакт был разорван, но в душе все еще продолжался ураган, замешанный на эмоциях: от отрицания до полной безоговорочной капитуляции. Хотелось кричать, что я не трусиха, и в то же время признать за собой эту жуткую слабость. Но говорить уже было не с кем – Тардилар вышел из кухни, насвистывая на ходу популярную мелодию.
– Что ж, хорошо, – пробурчала себе под нос. – Будем считать беседу удавшейся. Наверное. Может быть.
Конечно, рассчитывала я немного на другую реакцию. На какую точно – сама не смогла бы ответить. Запуталась. Так странно. Взяла и доверилась совершенно постороннему мужчине. Выложила всю подноготную… Хорошо, не всю, но многое! Однако, прислушавшись к себе, поняла – разочарования не чувствовала, скорее наоборот. Легкое опустошение пополам с облегчением. И что-то еще. Неправильное, выбивающееся из нормы.
Прикрыв глаза, провела рукой в воздухе, расслабилась, открыла глаза и, прищурившись, разглядела тончайшую паутинку магии, развевающуюся от каждого нового вздоха.
– Ах ты, наглая морда, – проговорила вслух, невольно сжимая кулаки. – Это запрещенный прием! На Западном материке за него можно попасть под стражу!
Котик не отозвался. Не знаю, слышал ли он меня вообще. Бесстыжее животное, имя которому Акель, применив ко мне заговор на правду, растворился в недрах дома, не желая показываться на глаза.
– Хорошо-о, – протянула я, разрывая паутинку резким движением руки. – Буду знать, что имею дело с очень любопытным зверем, которому многое человеческое чуждо. Например, соблюдение элементарных норм морали!
Говорила я громко, надеясь, что гаденыш все-таки слышит.
Понимание того, что правду из меня вытянули путем магического вмешательства, расстроило и разозлило. Схватив букет из высушенных первоцветов, я пошла к выходу, желая как можно скорее выкурить нечисть из своей части дома и вернуться к уединенному образу жизни.
Одной спокойнее.
Кот сидел на пороге.
Большой, черно-серый, с мордой, полной пафосного высокомерия. И только глаза были темнее, чем раньше.
– Трус! – высказалась я на этот счет, поставив тем самым точку и не став распаляться дальше. В конце концов, это было бы смешно, ругаться с животным, доказывая ему что-то.