– Я видел вашу Ингрид, – сказал он, заставив позабыть о глупостях. – Обычная студентка, ничего примечательного. Действительно рыжая, и глаза зеленые, но вы не похожи.
– Не похожи? По-моему, вы сами себе противоречите, – заметила я.
– Никак нет. – Котик осторожно коснулся внешнего уголка моих глаз и повторил: – Не похожи. Совсем.
Я смутилась. Как школьница, ей-богу. И ведь он, по сути, ничего не сделал и не сказал, а мне показалось, что я признание в любви услышала. И сразу как в юношестве: и стыдно, и приятно, и страшно. Глупость какая!
Быстро поднявшись, подошла к окну, за которым не видно было ничего, кроме магического тумана. На сердце снова было неспокойно, но теперь не от хатистера и его тайн. Или не только от него.
– Аурика… – Котик не побежал за мной, не стал дальше смущать, а просто откинулся на спинку дивана и проговорил, закрыв глаза: – Я что, такой страшный?
– Хуже, – буркнула я.
– Это хорошо. – Тардилар снова зевнул. – Девушки любят плохих парней.
– Я не говорила, что вы плохой, – ответила, не подумав. Он тут же открыл один глаз и хитро на меня уставился. Пришлось переводить тему. Вернее, возвращаться к нужной теме. – Насчет Ингрид Шоустер… Мне кажется, вы не правы. Девушка меня явно копировала. Тренировалась улыбаться, как я, и даже двигаться. Знаю, звучит странно, но… Эй, не закатывайте глаза! Я серьезно. Может, она хочет меня похитить.
– Зачем?
– Не знаю… – Я задумалась. – Чтобы занять мое место? Быть ближе к кому-то из студентов?
– Ближе, чем сейчас, ей уже не быть. Она живет с ними в общежитии, а вы в отдельном доме.
Меня осенило. Что, если?..
– Придумали что-то еще? – Тардилар мгновенно заметил перемену.
И мне безумно захотелось поделиться с ним соображениями. Но… он ведь так и не сказал, кем является сам. Не захотел, отшутился, как и прежде. Поэтому про домыслы о том, что Ингрид могла стать той, кто разбудил хатистера, говорить не стала. Нужно было самой все обдумать. Вместо одной правды сказала Акелю другую:
– Ингрид обещала принести мне зелье для восстановления голоса. Говорила, что без него будет туго.
Тардилар взбодрился. Сев поудобней, нахмурился, попросил:
– Расскажите подробней, что там с зельем.
Это пожалуйста. Не утаив ничего, сообщила о предложении эры Шоустер помочь. И о своем согласии тоже сказала.
– Пить это нельзя, – однозначно заявил котик.
– Вы ведь сказали, что девушка обычная, просто немного похожа на меня, – решила позанудствовать я. – Тогда почему не довериться ей?
Акель хмыкнул и погрозил мне пальцем:
– Не вздумайте. Отнесу ее варево на экспертизу. Даже интересно, чем вас соотечественница потчевать собралась.
Я улыбнулась и согласно кивнула, тут же вспоминая еще одно важное дело. Проверку котика «на вшивость».
– Вы говорили, что можете пройти в город.
Тардилар молча ждал продолжения, но в глазах его мелькнул интерес.
– Мне пришло в голову сходить в архив. Хочу узнать что-нибудь об этом доме и его бывшем жильце. Покопаться в истории, это ведь моя профессия, сами понимаете.
– Почему нет? – Он одобрительно выставил вперед большой палец. – Сходим. Только на выходных, иначе у меня просто сил не хватит открыть проход назад, и нам придется там заночевать… О, а пойдемте завтра?
Настал мой черед закатывать глаза.
– Вы никогда не сдаетесь, да?
Акель вместо ответа поднялся и, в сотый раз зевнув, поманил меня к выходу.
– Хочу спать, – сообщил он из коридора. – Давайте вернемся в мою часть дома и там договорим про наше свидание?
– Не свидание! Просто… прогулка.
– Называйте его как угодно, Аурика, смысл не изменится, – уже от двери мурлыкнул зверюга.
Я хмыкнула, но больше пререкаться не стала.
Она двигалась по моему дому, а я завороженно следил из-под полуприкрытых век. Красивая, соблазнительная, естественная. Аурика Шторм тем больше мне нравилась, чем сильнее я оттягивал момент ее совращения. Оттягивал сознательно, понимая, что после этого дружить нам уже не придется, а терять радость общения было жаль. Впервые я был готов даже поступиться естественным желанием обладать. Но кто бы только знал, как мучительно наблюдать за ней, не позволяя себе лишнего. Руки так и тянутся убрать рыжий локон за ушко, прикусить мочку, прочертить губами дорожку к ее груди…
Что-то в этой девушке раз за разом будило во мне низменные инстинкты, приглушая голос разума. Может быть, ее ноги? Взгляд устремился вниз. Стройные и длинные… Я все чаще представлял, как она закинет их на меня, прижимаясь крепче, требуя максимального сближения…
– Эй! Проснитесь! – Передо мной мелькнули растопыренные пальцы ее ладони. – Можно мне взять полотенце? Мое в стирке.
– Да, – только и ответил, мельком распахнув глаза и бегло осмотрев точеную фигурку эры Шторм.
– Спасибо, о благородный эр. – Аурика сделала шуточный реверанс и отправилась в ванную, покачивая упругими бедрами. Раскованная и женственная. Не знал бы ее, мог решить, что соблазняет… Но нет, эта ведьма не из наших.
Ее робость и стеснение раздражали. Хотелось найти отца Аурики, встряхнуть его и спросить, куда ты смотрел, коз… о благородный эр?! Твоя дочь боится собственной тени, предпочитая ютиться в мирке, полном одиночества, и сторонится руки помощи как огня.
Ладно, что сделано, то сделано.
Приручить Шторм теперь было непросто, я это понимал. Со стороны могло показаться, что она перестала бояться хотя бы меня, но я чувствовал, что это не так. И сегодня получил подтверждение: видел эра Бири, беседующего с ней, а потом она скрыла от меня сей факт. Я дал ей время побыть одной и решить, стоит ли мне довериться, но снова не получил ничего. Она не хотела делиться со мной своими тайнами. Дальше больше: пришлось сделать вид, что не заметил неких документов, которые она так старательно пихала в портфель на своей части дома.
Глупая Колючка. Что за дела у Аурики и завхоза? И насколько правдивы ее слова?
Самое странное, что я верил ей безоговорочно, каждой произнесенной фразе. И ведь проверял, она не применяла на меня магии. Разве что самую древнюю из всех существующих – женское очарование. А проверить ее стоило. И давно.
Я прислушался: Аурика вошла в ванну, села. Раздался тихий характерный плеск. Выдохнула тихо, с блаженством.
Воображение тут же нарисовало картинку сквозь стену, я нервно сглотнул. Нужно делать что-то с этим долбаным воздержанием, но другую женщину не хотелось тащить в постель…
Тряхнув головой, я резко поднялся, чтобы подойти к ее портфелю. Представил, что бы сказал мой начальник, узнай он, что я живу под одной крышей с эрой, на которую запал его главный конкурент. Пак метил на место Орвика Молита не первый год и готов был на все, чтобы стать начальником службы магической безопасности Восточного континента. Подкупить такую, как Шторм, он тоже мог. Она бы наплела правой руке Молита о себе всякой дичи, мол, скрывает дар, вся несчастна… добила бы тем, что враг у них один на двоих…
Я сжал челюсти до боли в висках.
Неужели Шторм – подставная девица?
Папка, найденная в ее портфеле, принесла очередной сюрприз в мою жизнь. Итак, это было дело давно минувших дней. Расследование пропажи Виды Романовой и ее отца Пастеса Романова. Множество газетных вырезок, копий протоколов допросов, акты с мест происшествий проливали свет на события давно минувших дней… И подпись на документах была очень знакомой. Гиена хорошо потрудился тогда, в свои молодые годы. Но пропавших не нашел.
Итак, Шторм где-то добыла дело Романовых. Потом приходил Бири. Зачем? Обнаружил пропажу? Угрожал?
Я спрятал папку в портфель за минуту до того, как Аурика появилась в гостиной. С влажными волосами, распаренная и раскрасневшаяся… Я снова проверил себя на магические влияния извне. Ничего. Она не пыталась меня приворожить, но сразу завладела моим вниманием целиком и полностью.
– Ванна свободна, – улыбнулась эра, после чего грациозно потянулась, щурясь, как котенок. – Как же хорошо.
– Угу, – промычал я, проходя мимо и предвкушая холодный душ. Хорошо ей. А мне как раз паршиво. Ни девушку в постели погреть, ни сомнения развеять. Притворялась Аурика такой наивной ведуньей или действовала осознанно, да еще и по сговору с Паком? Может, он подергал за нужные ниточки, а Бири для того ее ко мне и поселил, чтоб заставить забыть о деле и увести на ложный след?
Из душа я вышел злой и взъерошенный, собираясь перекусить и обратиться в кота. В животной ипостаси мозг лучше разгружался, а в этот момент он едва не кипел.
– Акель? – Шторм вышла мне навстречу. – Вы быстро.
Я лишь пожал плечами, удерживая полотенце на бедрах. Она смутилась, отвернулась, но не ушла.
– Я хочу поговорить с вами, – сказала, и я заметил, как сжала несколько раз кулаки. – Придете в спальню? Когда оденетесь…
Хотел отказаться. Решил же проветрить мозги. Но вместо этого скупо ответил, чтоб подождала минутку. Просто выслушаю, а потом уйду, что мне помешает?
И снова ошибся.
Аурика сидела за столом, на котором были разложены документы из папки; их я успел посмотреть немногим раньше, но все равно постарался удивиться.
– Что это?
Она подняла на меня глаза, полные сомнений и страхов.
– Об этом я и хотела поговорить, – сказала тихо, но решительно. – Вы должны знать.
Внутри меня патокой разлилась радость. Так бывает, когда мальчишкам дарят первый тачфон или лучше магноцикл… Почти детский восторг.
– Рассказывайте, – кивнув, сел напротив, думая лишь о том, чтоб не начать по-идиотски улыбаться. Она не предательница – вот все, что меня волновало в тот момент. Иначе не стала бы раскрывать передо мной все карты. Или это новый поворот в ее игре?
Сел прямее, напрягся, прислушался.
– …могу ли вам доверять. – Аурика прикусила губу, поправила полы халата на груди, снова бросила на меня пытливый взгляд. – В общем, пока принимала ванну, обдумала все, и может, я совершаю ошибку, но хочу вам верить. Надеюсь, эти бумаги смогут что-то прояснить. Мне передал их эр Бири еще утром, через студентов.