Она рассказывала, а я слушал и чувствовал, как ослабляется тугая пружина натянутых нервов.
Слишком складно для лжи. Ни слова, к которому можно придраться.
– Что скажете? – закончила монолог Аурика.
– Кто-то хотел вселиться в этот дом, и он имеет непосредственное отношение к хатистеру, – проговорил я, откинув голову на сцепленные за ней руки. – Интересно. Я думал, Бири просто пакостничает, не зная меры, а он помогает колледжу изо всех сил.
– Помогает? – Аурика фыркнула. – Нет, он продался. Сказал мне…
– Я слышал, – перебив ее, качнулся вперед, уперся руками в стол и улыбнулся, поясняя: – Вы очень подробно все рассказали. Кто-то надавил на гиену. Он, как и все мы, имеет некие грешки за пазухой, и что-то ему припомнили. Отказаться Бири не мог, но понимал: творятся нехорошие вещи. Тогда Адам прикинулся идиотом и отдал дом вам. Думаю, формулировка была такая: «Посели в такой-то дом новенького и ни о чем у него не спрашивай». А новеньких трое…
– Я, уборщица и эр Нодар Вукит. – Глаза Шторм заблестели от восторга. – Ну конечно! Значит, кто-то из этих двоих хотел жить здесь! Ничего себе!
Она вскочила и забегала по комнате, массируя виски и размышляя вслух:
– Как же ее? Эра Ванда. Пожилая женщина с Южного материка. Такая крупная и медлительная. Не представляю ее в роли злоумышленника. Но все равно хорошо бы проверить.
И тут Шторм посмотрела на меня. Взгляд ее был полон коварства.
– Если я буду совращать Вукита, чтобы обыскать его дом, то вам придется заняться Вандой, – выдало это прелестное создание.
Я закашлялся и даже отвлекся от созерцания груди, смело выглядывающей в глубоком вырезе ночнушки из-под распахнувшегося халатика.
– Не нужно совращать уборщицу, – проговорил, постучав кулаком себе по груди. – Ее уже пробили по базам, она точно ни при чем. Тогда как мужчина с именем Нодар Вукит официально появился лишь одиннадцать лет назад. До этого его просто не было.
Шторм нахмурилась, подошла ко мне и спросила грозно:
– Тардилар, кто вы такой?
Он снова сидел и молчал. Нахальный, самодовольный, обаятельный… Ой, это меня не туда понесло.
– Говорите! – гаркнула своим мужским басом так, что сама вздрогнула.
Котик отреагировал неправильно – улыбнулся.
– Я – всего лишь скромный эр, желающий расквитаться наконец со всеми негодяями этого мира, – выдал Акель, поднимаясь и вставая напротив. Слишком близко ко мне.
– Снова зубы заговариваете. – Постаравшись изобразить обиду, отвернулась и начала собирать разложенные на столе вырезки. – Я-то думала, могу верить вам.
– Так и есть. – Его руки оказались на моей талии, чтобы сдвинуть меня чуть в сторону. – Позвольте, помогу.
Теперь обида и правда начала заполнять разум. Что это за глупость такая – скрывать свое место во всей этой неразберихе? Эх, не надо было слушать интуицию и вываливать на него дело Романовых. Нельзя быть такой доверчивой…
– Аурика, – он снова улыбался, я слышала это по его голосу, – не дуйтесь. Просто знайте, я на вашей стороне. Что бы ни было. Разве я подводил хоть раз?
Передернула плечами, мол, мне вообще все равно.
– Бросьте, вам не идет это напускное равнодушие. Не с вашим взрывным характером. – Тардилар подал мне остаток снимков, раскрыл папку, куда я сложила все собранные материалы. – Можете убрать все в ящик стола. Слева. Он пустой, будет только в вашем распоряжении. И ложитесь спать, а я пока немного разомнусь. Обещайте скучать.
– Вот еще, – буркнула, борясь с желанием узнать, скоро ли он вернется. Так глупо! Кто он мне, в самом деле, чтобы задавать подобные вопросы?
Обернувшись, увидела аккуратно сложенную рубашку и брюки. Значит, сбежал в животной ипостаси. И тут меня посетил самый странный вопрос, взволновавший до невозможности: а была ли у котика здесь пара? Куда-то же он побежал на ночь глядя…
Засыпала снова на его кровати, чувствуя запах Тардилара от подушки и прислушиваясь к каждому шороху. В половине дома Акеля было спокойно, но неуютно. Стены давили, часы слишком громко тикали, занавески были не того цвета… Все раздражало, а понять почему, я не могла. Сколько себя помнила – приживалась в любом месте. Главное – выделить мне кровать, чтоб упасть на нее, когда сон сморит после учебы. Но здесь все было иначе, прежние привычки и законы не работали.
– Глупый остров, – пробубнила я, переворачиваясь на другой бок. Бросив взгляд в окно, поморщилась – луна светила слишком ярко.
А может быть, я просто отвыкла оставаться одна?
От последней мысли чуть не рассмеялась. С юности предпочитая одиночество чьему-либо обществу, вдруг допустила в голову такую странность. Нет, так быстро к котикам не привыкают.
Цыкнув, нервно взбила подушку и снова легла, укрывшись с головой. В тот же момент раздались тихие шаги с характерным стуком коготков по деревянному полу. Я улыбнулась. Еще не видя котика, точно поняла, что он вернулся.
Прыгнув ко мне, Акель немного потоптался и все-таки лег, прижавшись к животу. Стало сразу теплее и удобней. И сон пришел неожиданно быстро, укутав в объятия, как в мягкие лапки.
Только и успела подумать, что надо бы себе обязательно завести собственного кота, раз с ними так хорошо рядом…
Утро же наступило неожиданно быстро. Будильник вновь кричал, как потерпевший, а Акель сбежал с первыми его аккордами.
Потянувшись, услышала, как он напевает что-то веселое и хлопает дверью ванной. Надо же так легко подниматься по первому требованию техники?
Когда я наконец вползла в кухню, Тардилар уже допивал свой кофе и услужливо придвинул мою чашку поближе. На чисто выбритом лице сияла улыбка, в глазах горел фанатичный огонь человека, готового прямо сейчас бежать на работу.
– Вы мне не нравитесь таким бодрым, – просипела я, после чего ощутила легкую боль в горле.
Усевшись на стул, недобро посмотрела по сторонам. Очень хотелось к чему-нибудь придраться, чтобы сказать гадость не просто так, а обоснованно. Но все вокруг сияло чистотой, кофе пах безумно вкусно, а следом за ним на столе появились свежеприготовленные тосты.
Издевательство прямо.
– Завтракайте, эра, – заявил Тардилар, продолжая нагло улыбаться, – нас ждут в медицинском блоке с утра. Я предупреждал о вас лекаря, подлечим горло.
– Вы просто душка, – ответила, впиваясь зубами в тост.
– Знаю.
Акель потянулся куда-то к верхним полкам и жестом волшебника вынул оттуда небольшую плитку шоколада. Положил ее передо мной, подмигнул и скрылся с глаз долой, насвистывая что-то себе под нос.
Я удивленно и немного настороженно посмотрела на сладость, но приняла ее с благодарностью. Доев шоколад, почувствовала себя человечней и даже решила снова возлюбить мир вокруг.
Дальше мы действительно побывали в медицинском блоке, и мое горло было досконально осмотрено. Я выслушала выговор и выдержки из техники безопасности для тех, кто проживает на территории колледжа, пообещала больше не врываться на чужие занятия без стука и получила настойку, обещающую уже через восемь часов избавить меня от мужицкой удалой хрипотцы.
А вот дальше планы пришлось изменить.
– Домой я вас не пущу, – выдал Тардилар, шагающий рядом с задумчивым выражением. – Мало ли что вам в голову взбредет. Нет уж, целый выходной день в одиночку – это не для Аурики Шторм.
Я фыркнула, собираясь спорить до изнеможения. В его части дома меня ждала кровать, а в тачфоне были скачаны последние серии нового увлекательного шоу. Плевать на проблемы, когда директор дает выходной; и вляпываться в неприятности я точно в этот день не собиралась.
Но Акель опередил исповедь лентяйки в моем исполнении, предложив другое решение:
– Как насчет совместного путешествия в плачущий лес?
Я захлопнула рот, передумав спорить. Глаза удивленно распахнулись, став в два раза шире обычного.
Плачущий лес был занесен в двадцатку чудес Магновира! Практически затопленные земли с редкими тропинками между зарослей вечнозеленых деревьев-исполинов, растущих прямо из воды… И скалы-защитники где-то на окраине леса, окружающие огромную поляну-заповедник, некогда искусственно созданную сильнейшими ведунами. В озере, посреди той поляны, водились русалки, и путникам запрещалось приближаться к их вотчине. Особенно это касалось мужчин. Потому именно ведуньи свозили туда редчайшие виды растений, чтобы они не исчезли из Магновира насовсем.
Откуда я знала это? Из легенд Магновира. Потому что про плачущий лес, как про реальное явление, уже много лет никто не говорил.
– Вы серьезно? – шепотом спросила я, немного придя в себя от волнения.
– Абсолютно. – Тардилар снова засиял, не скрывая удовольствия от моей реакции. – Все утро хочу вас пригласить; только два часа назад получил разрешение.
– Для нас двоих?
– Для нас… четырнадцати. – Котик кивнул в сторону своего корпуса и напомнил: – Я здесь преподаю понемногу, знаете ли. Навязали двенадцать пакостников на мою голову и обязали сделать из них хороших специалистов. Но я надеюсь, они нас не сильно отвлекут.
– От чего?
– От свидания, разумеется. – Котик подмигнул. – Какое оно у нас по счету? Скоро пора будет переходить к более серьезным шагам, а?
Я засмеялась. Никогда не встречала таких наглых и напористых мужчин.
– Мы не ходили на свидания, эр Тардилар. И не пойдем.
– Тогда зачем мне брать вас в плачущий лес? – удивился он.
– Затем, что я тоже курирую ваших студентов, – пояснила, не в силах скрыть прекрасное настроение и предвкушение чего-то волшебного. – Вы берете меня, чтоб я помогла присматривать за ними.
– Ах вот оно что… – Акель хмыкнул, хитро блеснул глазами и, останавливаясь у нужной двери, открыл ее передо мной со словами: – Тогда вам придется, как и остальным, переодеться, эра куратор.
Студенты мне не обрадовались.
Особенно не был рад Тормис Кхарт. Увидев меня, он весь подобрался, насупился и посерел лицом. Другой человек расстроился бы, заметив такую реакцию на собственное присутствие, но только не я.