Радостно улыбнувшись змеенышу, приблизилась и сообщила очевидное:
– Иду сегодня с вами. Вы меня в беде, так сказать, не бросили, и я вас тоже. Не брошу.
Рядом закашлялся Држкович. Медведь, одетый лишь в обтягивающие кожаные штаны из маготкани, представлял собой намного более интересное зрелище, чем тщедушный Кхарт. Я даже соизволила подойти и медовым голоском с удалой мужицкой хрипотцой предложить постучать ему по спинке. Држкович неловко отшатнулся, взмахнул могучими ручищами, чуть не прибив Аду Грицу, Мориса Тоу и еще кого-то, чье имя я пока не запомнила.
Студенты разом засуетились, закопошились, начали бубнить что-то себе под нос. А мне полагалось просто смотреть и получать удовольствие. План был таков: не вышло подружиться, так пусть теперь локти кусают. Кто-то назвал бы меня мстительной и мелочной, но я в ответ послала бы его пожить на Хоридоре и стать куратором у группы отъявленных мерзавцев. Нет уж, долг платежом красен.
– Так вы решились на небольшой поход? – Тихий бархатный голос раздался сзади справа, вынуждая вернуться в реальность и ощутить мурашки на коже. Волоски на теле встали дыбом, что со мной происходило раньше исключительно в моменты сильного страха. Барса О’никара не узнать было невозможно. И невозможно было не ощутить силу его зверя даже тогда, когда он был облачен в человека.
– Решилась. – Я улыбнулась, стараясь не показывать своей реакции, повернулась и пристально посмотрела в необычные глаза льва. Теперь они были темно-синими, как море перед штормом. – Жду, пока мне принесут костюм.
– Там опасно. – Барс говорил очень тихо, но мне показалось, что услышала бы его, даже если б стояла в другом конце зала.
– Разберемся. – Пожав плечами, посмотрела в сторону двери-портала и уточнила: – Она хорошо настроена?
– Сбоев еще не было. – Лев едва заметно улыбнулся.
– Это будет… забавно, – вклинился в наш разговор староста, уже пришедший в себя и снова начавший шипеть, источая яд. – Тропинки в сером лесу настолько узкие, что двоим пройти просто невозможно, а если оступиться…
– Если ты оступишься, Тормис, то я поставлю тебе неуд. Посмертно, – перебил гаденыша вернувшийся из кладовки Тардилар.
Передав мне в руки костюм – точную копию того, что уже надела Ада Грица, Акель оскалился, демонстрируя радость общения своим ученикам. Те благоразумно отвернулись кто куда. Староста снова недовольно фыркнул, но приставать перестал. И даже лев сделал несколько шагов в сторону, продолжая, однако, наблюдать за мной из-под длинных ресниц.
– Пожалуй, я пойду так, – тихо сказала Тардилару, поняв, что костюмчик, идеально сидящий на Аде, подчеркнет каждую черточку моего слегка раздобревшего от вкусной пищи тела.
– Нет. Нужно надеть это. – Котик постучал ладонью по маготкани.
Такой подставы, признаться, от него не ожидала. Нахмурившись, развернула кофточку-топик, посмотрела поверх нее на Акеля и поджала губы от недовольства. Хотелось спорить и настаивать на своем. Видимо, это читалось по моему взгляду.
– В этом костюме вы не утонете, – выдал котик действительно весомый аргумент, при этом грозно глядя в сторону О’никара. Вернув внимание на меня, улыбнулся и тихо добавил: – Даже если оступитесь. Или если отстанете. Что бы ни случилось, костюм даст дополнительное время, чтобы мы успели помочь вам. Он защитит тело хотя бы временно.
– Звучит очень вдохновляюще; вижу, вы в меня верите, как никто, – пробубнила, все же направляясь к кладовой. – Переоденусь там.
– Готовность номер один! – рявкнул тем временем Тардилар, и студенты снова ожили, выстраиваясь в длинную шеренгу.
Переодевалась я быстро, запретив себе думать о том, насколько невыгодно буду отличаться от эры Грицы. В конце концов, кто мне эти ребята? Ну увидят девушку с попой больше нормы, так, может, это моя изюминка?
Однако, несмотря на боевой настрой, покидая кладовку, чуть замедлилась. Спросила себя: зачем вообще иду туда? И тут же вспомнила голограмму с изображением центра серого леса. Пропустить такое приключение из-за стеснения за свою фигуру? Ну уж нет! Тем более что вот-вот собиралась снова начать заниматься спортом. Завтра. Может быть…
Студенты стояли ко мне задом, выстроившись один за другим. Акель же встречал меня передом. В смысле лицом к лицу.
– Готовы? – спросил он, буквально прощупав меня взглядом.
– А как же, – улыбнулась. – Кто еще присмотрит за этими оболтусами, как не я?
«Оболтусы» зашуршали, недовольно переговариваясь. Пара человек оглянулась, посмотреть на особенно разговорчивую сопровождающую, но Акель тут же скомандовал: «Смирно!» – и все стихло. Эх, хорошо у него получалось, мне бы так.
– О’никар, ты замыкающий! – громко объявил Акель, продолжая стоять рядом и чуть прикрывая меня собой. – Я открываю проход, встречаю первых трех, следую к ущелью Пиди. Кхарт – шестой. Барс следит, чтобы все прошли, и закрывает портал. Ты же отвечаешь за эру Шторм. Всем все ясно?
– Так точно! – отозвались студенты в один голос.
– О’никар, сменить позицию! – Акель подмигнул мне и шепнул: – Следуйте за Морисом. Шаг в шаг. Барс присмотрит.
Дальше я проследила за спиной удаляющегося Тардилара и встретилась взглядом с синим омутом. Всего на несколько секунд, но и этого оказалось достаточно, чтобы захотеть отвернуться первой.
Лев встал позади и зашагал следом, стоило нам всем двинуться вперед.
В тот же миг в моей груди появилось щемящее чувство тревоги. Захотелось повернуть время вспять, чтобы отказаться от похода. Это длилось совсем недолго, я быстро подавила ненужные чувства, желая поскорее увидеть невероятные красоты чудесного леса.
Первой мыслью после шага за порог двери-портала стало: «Хочу назад». Потому что я оказалась на узкой тропке, шириной чуть больше моих плеч. И сразу под ногами раздался характерный «чмяфк». Под невысокой, темно-болотного цвета травкой был небольшой слой воды.
Черные носки (они же играющие роль обуви), пошитые из маготкани и являющиеся неотъемлемым приложением к сегодняшнему костюму, моментально нагрелись, но не промокли. Надевала я подобные вещи впервые, относилась ко всему настороженно и даже с опаской.
– Не нужно бояться, – услышала голос Барса из-за спины. – Тропинка надежная, поверьте. Иначе ни один из тех, у кого есть звериная ипостась, не шагнул бы на нее. Инстинкты – дело серьезное.
Я кивнула, соглашаясь с доводами, но не принимая их сердцем. Какая, к лешему, надежная? Она подтоплена!
Однако пресловутая гордыня и новое положение в обществе того самого зверья, идущего впереди и позади, обязывали держать себя достойно. Пришлось обуздать рвущуюся наружу панику, сжать кулаки и быстро преодолеть расстояние между мной и Морисом Тоу, пока его следы не пропали.
О’никар бодро шел позади. Я не слышала его, но чувствовала, что он там. И это было не то ощущение, будто ты в безопасности, а скорее наоборот. Его звериная сущность подавляла настолько, что пугала немногим больше затоплений вокруг. Кстати, о затоплениях…
Освоиться во всей этой «прелести» мне никак не удавалось, но любопытство – дело не менее серьезное, чем инстинкты. Вскоре я смогла не только поглядывать на спину впереди идущих, но и бросать осторожные взгляды по сторонам. Вокруг нас разлился сумрак. По бокам виднелись толстые, идеально гладкие стволы деревьев, выходящие прямо из прозрачной голубой воды высоко вверх. От них не тянулись ветки, но где-то там, на высоте примерно в четыре-пять меня, начинались широченные пушистые кроны, загораживающие собой солнечный свет и создающие эффект наступления ночи.
– Осторожно.
Барс схватил меня за локоть. Я опустила голову и тут же с ужасом выдохнула – чуть не оступилась.
– Дальше тропинка будет расширяться, там можно немного расслабиться, – посоветовал О’никар и, не дождавшись от меня ни слов благодарности, ни даже кивка, спросил: – Хотите, провожу вас назад, эра Шторм? Если вам здесь не по себе – это не страшно, вернетесь в другой раз. В год колледжу дают около десятка разрешений на посещение плачущего леса.
– Все в порядке, – соврала я, снова отринув ужасное предчувствие и прислушавшись к гордыне. Как потом смотреть в глаза мерзавцам-студентам? Меня же Тормис Кхарт засмеет перед всеми, еще и растрезвонит на всю округу, что Шторм – трусиха.
– Хорошо, – легко принял мою ложь О’никар. – Тогда можно дать вам совет?
Я сморщила нос. Что сейчас будет? Смотрите под ноги? И без того уже поняла, что иначе свалюсь в воду. А дна там, к слову, видно не было. Просто прозрачная глубина, уходящая сильно вдаль. Бр-р-р…
– Эра Шторм, – не отставал занудный Барс, – вам нужно отпустить страх. Сейчас вы настолько напуганы, что при первой же остановке эр Тардилар вернет вас в колледж, будьте уверены.
– Как это «вернет»? – удивилась я.
– Быстро и уверенно. Возражений он не потерпит.
Впереди согласно хмыкнул Морис Тоу.
– А с чего вы вообще взяли, что я боюсь? – спросила, желая гордо вскинуть голову, но продолжая пристально разглядывать следы перед собой.
Морис обернулся на миг, блеснул желтыми глазами, и мне показалось, что его зрачки вытянулись вертикально. Ну конечно, он же кот. Они все здесь животные. И все наверняка ощущают мое… беспокойство.
В тот миг, когда вспомнила о необычности студентов и их куратора, поняла, что притворяться бессмысленно. Ну и пусть смеются, найду, как их приструнить, позже. Лишь бы подальше отсюда. Пусть даже Акель прикажет возвращаться – это теперь казалось идеальным вариантом, не так больно било по самолюбию, как попроситься назад самой.
– Почему вы согласились идти? – снова подал голос лев, хотя я надеялась на его молчание.
Пожала плечами. Что тут сказать? Новое место, новые впечатления… Захотелось.
– Думали, здесь иначе, эра? – снова ко мне обернулся Морис.
– Не такого ожидала, – призналась, поняв, что они не отстанут. – Думала, здесь будет красиво. Птицы поют, ветви деревьев склоняются к многочисленным тропинкам… Так было в голограмме.