– Да, хорошо. – Я улыбнулась. – С удовольствием. Я ведь тоже ничего толком не ела за весь день. О, совсем забыла. Возвращаясь домой, я встретила Ингрид…
– Знаю, – перебил меня Акель. – Уже отнес зелье в лабораторию. И приглашение видел, переложил его к документам, которые вам отдал Бири.
Он быстро подошел и развернул меня за плечи, направляя к выходу:
– Переодевайтесь. Поговорим в городе. Они там после одиннадцати локальные порталы закрывают, выставляя защиту от переходов. А до стационарного нам с вами далековато будет добираться. Так что вперед. Времени мало.
В город мы уходили через ту же дверь-портал, что и в плачущий лес. Это напомнило мне о желании поговорить с Акелем. Нам нужно было обсудить случившееся. Хотелось знать его отношение к моим действиям и вообще… Я чувствовала недосказанность между нами, чего раньше не замечала.
А еще постоянно косилась на котика. Было весьма непривычно видеть его в классическом мужском костюме идеального кроя. Или это сложение у него было идеальным? Сама я надела черное платье до колен. Одно из тех, о которых говорят «и в пир, и в мир». С квадратным вырезом и рукавом три четверти, идеально скрывающее недостатки фигуры и подчеркивающее достоинства. Голос разума во время переодеваний твердил что-то о более прозаическом выборе одежды, но женщина во мне взбунтовалась. Уже привычная к заигрываниям Акеля, потеряв их, я грустила и желала вернуть все назад.
Такая странная женская логика.
Портал вывел нас в помещение, подобное корпусу в колледже. Тардилар пояснил, что это и есть здание, принадлежащее нашему учебному заведению. Если планируются экскурсии с группами, то выходят студенты именно там.
В город мы вышли уже затемно, но великое множество фонарей не давало потеряться. Акель тут же вызвал кар, и уже спустя двадцать минут мы очутились в тихом уютном местечке с живой музыкой и красивым оформлением. Кафе скорее походило на ресторан, а еда оказалась божественно вкусной, так что разговаривать нам поначалу не пришлось. Зато во время десерта Тардилар неожиданно вынул из внутреннего кармана пиджака небольшую черную карточку и положил ее передо мной, с явным опасением наблюдая за реакцией.
– Что это? – спросила, отодвигая мороженое в сторону и удивленно дотрагиваясь до прямоугольной пластмасски.
Стоило моему пальцу коснуться поверхности карточки, как на ней появились буквы. «Эссер единого отдела по борьбе с магическими преступлениями, аннор первой степени, эр Акель Тардилар». Слева появилась миниатюрная голограмма, изображающая очень серьезного мужчину в темно-зеленой форме с погонами и несколькими медалями на груди.
Я медленно положила удостоверение на стол и отодвинулась вплотную к спинке своего стула. Взгляд поднимать не спешила, пытаясь понять, насколько важным для меня стало такое открытие. Изначально я понимала, что он не просто преподаватель физической культуры, но и предположить не могла, что проживаю в одном доме… да что там! Сплю на одной постели с эссером единого отдела по борьбе с магическими преступлениями.
– Я же говорил, что могу помочь с дядюшкой Паком, – первым заговорил Тардилар.
Нервно скомкав салфетку, все-таки нашла в себе силы посмотреть на него. И… ничего. Все тот же мужчина. Красивый, чуть хмурый, смотрит прищурившись. Я его таким, кажется, давным-давно знаю… Или три дня? Или не знаю вообще?
– Аурика, ты спрашивала, кем я работаю. Я сказал.
Он тоже откинулся на спинку стула, продолжая гипнотизировать меня взглядом.
– В единый отдел сложно попасть, – наконец проговорила я, внезапно понимая, что вернулся собственный голос. От стресса, наверное. – Это значит, что…
Сбилась. Он сам продолжил:
– Что я могу работать на любом из континентов, а еще здесь, на острове. Но числюсь в штате Орвика Молита. На Восточном материке. Выполняю в основном его задания, хотя могу работать и от имени совета.
– Моя мама…
– Она работала на такую службу, да.
Я схватила стакан с остатком воды, осушив его в три глотка. И этого катастрофически не хватало. Даже дышать стало тяжело.
– Тебя никто принуждать не станет, Аурика. – Акель чуть наклонился над столом и сказал вкрадчиво: – Ситуация с ведуньями сейчас такова, что их слишком мало. Те, что рождаются с даром, прячутся, боятся обзаводиться семьями и рожать детей. И правительство само этому виной. Вопрос был поднят не так давно Высшим советом как приоритетный, и в ближайшие несколько лет будет создана организация по защите людей, рождающихся со способностями, подобными твоим. Тогда тебе и вовсе не придется прятаться. Понимаешь?
– А сейчас? – Уже мой собственный голос осип от волнения.
– Сейчас ты сможешь вернуться, только если продолжишь подавлять силы, – не скрывая правды, ответил Тардилар. – Или… остаться здесь, на острове. Пока все не уляжется там, по крайней мере.
– Дуглас Пак может рассказать все…
– Поверь, я сумею закрыть ему рот.
– Зачем? Зачем это тебе?
Только теперь поняла, что мы все-таки перешли на «ты», отметила невзначай и тут же приняла как данность.
– Потому что могу, – пожал плечами Акель. – Чем не довод?
Я сцепила руки, посмотрела на него внимательно и спросила, чувствуя, как замирает сердце в груди:
– Значит, ты не сдашь меня в вашу службу и поможешь уговорить молчать эра Пака? Просто так? Потому что это в твоих силах? Что это за игра такая, эр Тардилар?
Он улыбнулся:
– Это просто моя работа, Аурика. Я нахожу магических преступников и добиваюсь их наказания. А чем старикашка не преступник? Он шантажист и просто моральный урод. И потом, у него есть грешки помимо этого.
– Хорошо. Пусть так. А что ты делаешь в колледже? Зачем притворяешься преподавателем, да еще так долго?
Тардилар поморщился:
– Что за слово «притворяешься»? По-моему, я прекрасный педагог. Как говорится, талантливый человек талантлив во всем. Понимаешь? Ладно-ладно, хватит закатывать глаза. Меня сослали за плохое поведение. Да, такое тоже бывает. Я немного переусердствовал с последним делом, и мне поручили стать нянькой в Полисмагическом колледже. Во-первых, группа там подобралась такая, что без присмотра нельзя – одни родовитые отпрыски с большим потенциалом и трудными характерами. А во-вторых… Молит.
– Что с ним?
– Я имею в виду директора Бруна Молита. Его хотят дискредитировать перед лицом общественности, чтобы брат – Орвик – не прошел на выборах в Высший совет. Как именно – пока неизвестно. Я блюду честь медведя. Вот так.
Нервный смешок сам сорвался губ.
– Сильно же ты провинился. Расскажешь, что случилось?
Акель пожал плечами и, посмотрев в сторону официанта, взмахнул рукой, давая понять, что готов рассчитаться.
Понятно, на этот вопрос не ответит. Что ж, и ладно, без того словно на исповеди в роли священнослужителя побывала.
Пока я «пережевывала» услышанное, Акель расплатился с официантом и снова вызвал кар. На этот раз назвав местом назначения свой адрес.
Его квартира находилась в спальном районе западной части города Шорт. Совсем недалеко от туристического центра Бастория. Так говорил таксист, не замолкая ни на минуту с тех пор, как мы отправились в дорогу. В одном лице мы получили и гида, и синоптика, и заботливого дядюшку, советующего одеваться теплее, если собираемся гулять по набережной в столь поздний час.
Это, с одной стороны, позабавило, с другой – пробудило любопытство. Я удивленно воззрилась на Акеля, и тот подтвердил, что из окон его квартиры можно увидеть скалы, набережную и океан, чем вызвал полный восторг с моей стороны.
Гулять мы не пошли, но к окнам я буквально прилипла, стоило только оказаться в месте назначения. Распахнув их настежь, вылезла наружу, подставляя лицо пронизывающему ветру, пахнущему солью и свободой, и радостно уставилась… в темноту. Фонари освещали мостки у океана, но дальше была лишь непроглядная ночь, поглотившая всю красоту, на которую я рассчитывала посмотреть.
– Туда нужно утром идти, – сказал Тардилар, усаживаясь рядом и накидывая мне на плечи теплый плед. – Сейчас бессмысленно.
– Боюсь, я не встану настолько рано, чтобы успеть все, – посетовала, представляя, что на сон и без того почти не осталось времени.
– Вернемся в другой раз, – улыбнулся Акель. – Я тебя приглашу, когда не нужно будет больше никуда спешить.
Посмотрев на него, внезапно ощутила неловкость. Слишком проникновенным был взгляд у котика. И сидел он ближе, чем сел бы друг.
– Я устала. – Отступив от окна, обратила внимание на саму комнату-студию, по которой промчалась всего минуту назад, преследуя лишь одну цель – лицезреть океан.
Обстановка была современной, но без изысков. Хороший кухонный гарнитур со стойкой вместо стола, огромный кожаный диван, журнальный столик и шкафы, встроенные в стену напротив. Посреди комнаты виднелась отключенная голографическая доска.
– Ну как? – Акель прошел мимо, вынул из шкафа собственную рубашку и полотенце, протянул все это добро мне. – Годится?
– Уютно, – ответила я.
– Душ там. – Котик указал влево, на деревянную дверь. – Я пока диван застелю. Если справишься быстро, то успеем еще про Ингрид Шоустер поговорить.
Я открыла было рот, чтобы немедленно задать вопросы, но Акель, не церемонясь, подтолкнул меня к ванной комнате. Фыркнув, забрала предложенное и пошла в указанном направлении. Мылась быстро, думая только о том, чтобы Тардилар не уснул раньше времени и рассказал, что же ему удалось узнать о моей соотечественнице.
Рубашка котика стала мне идеальной ночнушкой, прикрыв все стратегически важные места. Я даже подумала купить себе что-то подобное – настолько удобно себя в ней ощутила. Сам же Акель, едва дождавшись моего выхода, тоже пошел в душ. Мне было предложено «уснуть с миром и перенести разговоры на завтра». В его словах, безусловно, было рациональное зерно, вот только выполнить просьбу не получилось. При всей усталости, любопытство не давало провалиться в небытие. Поэтому, покрутившись на застеленном диване, я радостно приподнялась, стоило котику показаться в комнате.