Я засмеялась. Игриво ткнула его кулаком в грудь и осмелилась посмотреть в глаза.
– Иногда ты несешь жуткий бред, а вроде серьезный мужчина, эссер единого отдела… – Качая головой, не смогла отказать себе в желании коснуться его колючей щеки. Провела пальцами от виска к подбородку, приподнялась на цыпочки и легко поцеловала в уголок губ.
Руки Тардилара тут же оказались на моих бедрах.
– Я готов дурачиться вечность, если ты будешь продолжать так улыбаться, – шепнул он, прислонившись лбом к моему лбу. Потом встрепенулся, отодвинулся, посмотрел на часы, обвивающие запястье, и кивнул в сторону оставленного на стуле платья: – И я слышу, как урчит твой несчастный желудок. Одевайся, Аурика, поспешим. Портал откроют через двадцать минут, а через сорок невозможно будет пройти в дом незамеченными. Или ты не против слухов о нас?
Я уже направлялась в ванную комнату, прихватив одежду.
– Против, – ответила, не поворачиваясь. – Пока мы сами не определились, что между нами, только слухов и не хватает. Нет уж! Пусть все знают меня как честную порядочную женщину.
– Пусть, – усмехнулся Акель. – Один я буду знать, какая ты на самом деле.
Мы успели прийти в дом вовремя. Колледж уже оживал, медленно просыпаясь и начиная жужжать голосами, поэтому Тардилар накинул на нас полог невидимости, потратив немало сил на его поддержание.
Зато слухов мы избежали. Наверное. Если не принимать во внимание Адама Бири, замершего неподалеку от леса и глядящего в нашу сторону с самым ехидным выражением лица. Акель уверял, что видеть нас оборотень не мог, но я просто нутром чувствовала – завхоз знал, куда и на кого смотрел. Как только мы приблизились к дому, он отвернулся и пошел по тропинке к учебным корпусам, громко что-то насвистывая себе под нос.
Больше свидетелей нашего возвращения не случилось.
Собравшись на уроки – а у меня намечалось сразу четыре часа истории Магновира, – я сбежала, пожелав Акелю хорошего дня. Тот продолжал рыться в газетных вырезках из архива и был настолько увлечен, что, кажется, даже не заметил моего ухода.
В этот раз свой корпус я нашла легко, а уроки проходили без лишних нервов. Время, проведенное за преподаванием, пронеслось быстро, и я уже хотела нестись к Тардилару, чтобы присоединиться к поискам информации по нашему хатистеру, когда дверь распахнулась сама.
На пороге учебного помещения возник Нодар Вукит собственной персоной. По словам Акеля, главным подозреваемым в деле против Молита теперь был Дуглас Пак, так что, по логическом размышлении, программиста можно было автоматически снять с наблюдения. Однако это не мешало мне поддерживать с ним дружеские отношения.
– Добрый день. – Эр Вукит улыбнулся и отступил с прохода, снова оказавшись на улице и выпуская меня. – Уже уходите? А я как раз хотел узнать, когда заканчиваете сегодня. Помните, мы собирались посидеть за чашкой чая?
Я посмотрела на часы и поняла, что до обеда успею отдать дань вежливости и исполнить обещание, данное коллеге.
– Вы вовремя, – сообщила Нодару. – Именно сейчас я не отказалась бы от дружеской беседы.
– Прекрасно! – Показалось, он и впрямь обрадовался. Бедняга, видимо, как и я, не был особенно успешен среди новых коллег. – У меня и десерт есть. Уверен, вы оцените. Прошу!
Вукит галантно подставил локоть.
Путь до его дома был недолгим. По дороге мы говорили о студентах-первокурсниках, делились впечатлениями от колледжа и его обывателей, но я не могла отделаться от мысли, что что-то было не так. Будто все эти разговоры являлись лишь прелюдией перед чем-то более важным.
Так и вышло.
– Какой чай предпочитаете? – учтиво спросил Вукит, стоило оказаться в его уютной кухне. – Черный? Фруктовый? Зеленый?
– Без разницы. – Пожав плечами, с удовольствием осматривалась по сторонам. Спустя некоторое время заметила: – У вас интерьер значительно лучше моего. Мебель хорошая, техника и магическая подсветка. Кажется, вы понравились эру Бири гораздо больше, чем я.
– Да, я наслышан о том, куда вас поселили, – отозвался Нодар, выставляя передо мной большую бумажную коробку, набитую безе. – По-моему, это безобразие. Вам следовало проявить жесткость и потребовать замены жилища.
– Это не в моем характере, – кротко промолвила я. – Как-то навалилось все сразу…
Вукит нахмурился. Передо мной возникла чашка с удивительно вкусно пахнущим чаем. Сам хозяин дома сел напротив, цыкнул и раздраженно взмахнул руками.
– Беспредел, – выдал он. – Еще и ваш сосед – тот еще… Как вы с ним ладите?
– Ой, и не спрашивайте…
Постаравшись изобразить на лице расстройство, схватила одно из пирожных и с удовольствием сунула в рот.
– Все так плохо? – Эр Вукит чуть подался вперед. – Он обижает вас?
– Обижает, – не стала отрицать я, закидывая в рот второе безе и припоминая котику вчерашний отказ заниматься любовью. Я ему, понимаешь, самое дорогое отдать хотела – невинность девичью, а он не взял. Кто Акель после этого? – Такой негодяй, словами не передать. Но ничего, поверьте, я на него управу найду.
Нодар вскочил на ноги так резко, что я чуть третьим пирожным не подавилась от неожиданности.
– Хотите, я разберусь с ним? По-мужски!
Я ошарашенно моргнула. И еще раз. Потом медленно кивнула. Почему нет, собственно? Пусть поговорит.
– А что вы ему скажете? – поинтересовалась, кокетливо стреляя глазками.
– Чтоб больше не смел… – Тут Нодар немного растерялся. – Что он вам конкретно сделал? Грязные предложения были? Приставания? Попытки совратить? Надавить?!
– Отказался помогать с ремонтом, – капризно пожаловалась я. – Сантехнику починил, а кран все равно подтекает.
Вукит медленно сел на место, удивленно на меня посмотрел.
– Кран? – повторил как-то растерянно.
– Да, – подтвердила я, закидывая в себя новое безе. – В ванной комнате.
– Я могу посмотреть…
Решимости в моем герое поубавилось, голос стал тише, бравада испарилась. Я уже было расслабилась и начала придумывать, как бы нам переместиться с кухни в гостиную, а потом выпроводить его ненадолго… Все-таки Акель просил провести обыск на предмет необычных вещей. Но стоило открыть рот, чтоб озвучить желание поменять место дислокации, как Нодар снова «завелся».
Стукнув кулаком по столу, он посмотрел на меня с вызовом и заявил:
– А давайте поменяемся домами?
– В смысле?
Он опустил голову, постучал по столу открытыми ладонями и снова уставился на меня.
– Я вынужден признаться… – Нодар схватил свою чашку с чаем, отпил из нее несколько глотков и шумно вернул на место. – Надеюсь, мы сможем сохранить дружеские отношения даже после моих слов. Потому что схожусь с людьми я крайне тяжело, эра Шторм…
– Да говорите уже, – поторопила, гадая, что еще придумал горе-программист.
– Именно я – виновник сложившегося положения, – проговорил Вукит, виновато пожимая плечами. – Вижу, вы не понимаете. Объясню. В день нашего прибытия я задержался в пути, в то время как вы приехали немного раньше. И… вот. Тот дом, его вообще не должны были трогать, эра Шторм. Он нестабилен, ведь, говорят, в нем проводил эксперименты сам Эверет Асти. В общем, когда я узнал о своем назначении в колледж, попросил кое-кого дернуть за веревочки, чтоб заселиться именно туда. В таинственное логово магистра магических эманаций. Это ведь невероятно интересно… Не всем, но мне – очень. А завхоз – идиот – перепутал все и заселил не того «новенького». Вас, Аурика.
– То есть меня сунули в тот гадюшник по великому блату вашего знакомого? – помолчав, уточнила я.
– Так и есть. – Нодар Вукит нервно всплеснул руками, едва не опрокинув остатки чая. – И мне бы мигом прояснить неточности с эром Бири, только случилась неприятность – я не смог сразу связаться с тем, кто устроил всю эту маленькую аферу. А потом выяснилось, что завхоз уже послал документы, утвердив место вашего проживания через Управление. Легче было просто оставить все как есть. Но меня терзала совесть. Я даже подходил к вам, чтобы узнать, как новое жилище… Теперь вижу, как сильно подставил, и каюсь. И предлагаю искупить вину перед вами. Плевать на официальные бумажки, давайте просто поменяемся домами?
Я сидела и слушала, не решаясь перебить Вукита ни словом, ни даже громким вздохом. По завершении исповеди допила свой чай, обвела изучающим взглядом кухню и, улыбнувшись, ответила:
– Вы прощены. И да, я согласна на обмен. Раз вам так хочется жить среди сырости, не смею возражать. Только меняться будем не сразу, потому что болезнь еще дает о себе знать и слабость сохранилась. А переезд отнимает все силы. Я плохо переношу смену жилья.
Коснувшись горла, тихонько покашляла.
– Конечно! – Глаза Нодара засветились искренней радостью. – Как только поправитесь, звоните. Я сам помогу вам с вещами. Это совсем не сложно. К слову, скажите же мне, как человек, проживший в доме уже не одни сутки, слышали там что-то подозрительное? Действительно, раздается плач младенца ночами? А по стенам скребутся?..
– Если бы хоть что-то подобное было, я бы моментально съехала, пусть даже на улицу, – заявила, поднимаясь из-за стола. – Но может быть, когда вы въедете, вам больше повезет.
– Надеюсь! – Вукит вскочил следом. – Я не напугал вас всеми этими слухами?
– Немного. – Передернув плечами, погрозила ему пальцем: – Смотрите, а то придется вам переезжать глубокой ночью. Я – девушка впечатлительная, а после ваших слов всякое могу себе напридумывать.
– Звоните в любое время, – не растерялся Нодар, совсем ни капли не раскаявшись в том, что напугал меня. – Можно хоть сейчас…
– Нет, сейчас я иду спать, – заявила категорично. – Обеденный сон – лучшее лекарство. Всего хорошего и спасибо, что признались, пакуйте потихоньку вещи.
Я покидала дом Вукита, очень стараясь изображать радость и предвкушение скорого переезда. На самом деле с трудом переставляла едва гнущиеся ноги и гадала, хорошо ли сыграла роль типичной блондинки.