Мы успели выпить несколько чашек чая, сыграть в магические числа и даже разложить пасьянс, когда часы пробили восемь. Тогда маг начал преображение Ады в меня, и вскоре они ушли, заверив, что все будет в порядке.
И вроде бы с этого момента мне следовало выдохнуть с облегчением… Только внутри больно кольнуло нехорошим предчувствием. Снова. Как тогда в лесу.
Не зная, куда себя деть от нарастающей тревоги, я вдруг схватила пакеты с высушенными травами, высыпала их на пол и стала лихорадочно перетирать между ладонями несколько растений, пересыпая образующийся порошок в небольшой кулек, скрученный из листа бумаги.
Когда в дверь постучали, на часах было девять, а кулек оставался зажатым в моей руке. Тревога никуда не делась, она лишь нарастала…
– Эра Аурика, простите за поздний визит. – На пороге дома стоял Барс О’никар собственной персоной. В руках он держал тряпичный сверток и две маски в виде львов, которые должны были полностью покрыть голову, оставив лишь прорези для глаз. – Я за вами. Опоздал немного, потому что не знал, что вы переехали.
– Опоздал? Куда? – удивилась я, разглядывая его ношу.
– Ну как же? Сегодня Ночь Огней. Уже забыли? Я слышал, вы согласились пойти, и принес приглашение.
Он протянул мне одну из масок и развернул сверток. Это был ярко-красный длинный, в пол, балахон.
Больше всего на свете мне захотелось шагнуть назад и бесцеремонно захлопнуть двери перед студентом. В принципе, будь я послушной и разумной женщиной, так бы и поступила. Но, как видно, проснувшаяся ведовская суть испортила и без того не слишком положительный характер.
«Пусть они преследуют Шоустер, – подумала я. – Побуду в сторонке. Никто и не узнает…»
Карнавал проходил в огромном парке, полностью арендованном колледжем на всю ночь. Стоило выйти из портала, как в уши ввинчивалась громкая музыка, разбавляемая сотнями голосов, рождающая желание танцевать, веселиться, пить и ни о чем не думать. Или думать, но исключительно о развлечениях.
Между могучими деревьями в воздухе висели многочисленные воздушные шары всех форм и размеров, удерживаемые магией, в небе сияли необычайно яркие звезды, а воздух был пропитан запахом счастья…
Я действительно не собиралась вмешиваться в дела Акеля и его коллег, даже принципиально не искала их среди толпы, придерживаясь рядом с Барсом и слушая его пояснения по поводу здешних правил.
– В западной части конкурсы, в центре дискотека… Сзади нас, вон там, шатры со сладостями и сливочным пивом, оно почти не дает опьянеть, но вкус бесподобный. Слева беспроигрышные лотереи, гадалки и представления… Прямо – река, там можно прокатиться на катамаранах. На набережной еще выставка должна быть «Магические инсталляции», обещали что-то очень крутое. Всюду наши есть. Нужно успевать и развлечься, и за первыми-вторыми курсами смотреть. Если не справимся – на будущий год праздник отменят.
– Отлично, – перекрикивая музыку, прокомментировала услышанное я. – Если нужно – иди к остальным. Я погуляю сама.
– Нет. – Барс без спроса взял меня за руку и повел к шатрам со сладостями. – Мне хочется показать вам все. Пойдем вместе. Мне хочется быть рядом.
Я остановилась, вывернула свою ладонь из захвата и спрятала руки в карманы балахона.
– Это что за новости? – спросила сурово. – Эр О’никар, вы, кажется, перепутали меня со своей подружкой. Я – ваш преподаватель. Куратор. Будьте любезны запомнить это и относиться ко мне подобающе.
Лев разозлился. Рывком стащил с себя маску и навис надо мной, сверкая глазами, полными ярости:
– Подобающе? Да я ради вас в озеро с русалками полез…
– Такое сложно забыть, – кивнула я. – Очень глупый поступок. Но я вас прощаю.
– Вы меня?! – Он тряхнул головой, поморщился. – Вы в своем уме? Я – представитель древнейшего рода. Лев. Не этот ваш кот, шатающийся сам по себе. Мой прайд… Мой дед…
Снова тряхнув головой, лев тихо зарычал, принюхался и умолк, уставившись куда-то в сторону.
Не понимая, что с ним происходит, я тоже посмотрела на столпотворение неподалеку.
– Что там? – спросила, думая меж тем – убегать или остаться? Странное поведение О’никара заставляло волноваться не на шутку. Раньше он всегда был намного спокойней… – Вы кого-то увидели? Знакомого?
Барс на меня не реагировал. Смотрел вперед, хищно скалился и шумно дышал.
– Дорогие студенты, пришло время открытий! – прозвучало со стороны реки. Я узнала голос Бруна Молита. Директор созывал всех на самую необычную выставку года. Для него одного в Ночь Огней делали исключение, приглашая в обязательном порядке. Он присутствовал лишь первый час праздника, а потом его покидал, и, как ходили слухи, начиналось настоящее веселье…
Толпа студентов, на которых смотрел Барс, начала рассасываться, направляясь к реке. Они расходились кто парами, кто по трое, шумно переговариваясь и смеясь… А у меня дрожь прошла по коже, когда услышала собственный голос.
В тот же миг О’никар чуть пригнулся. Его верхняя губа задралась, обнажая здоровенные клыки. Стали меняться глаза…
«Только не это! Они ошиблись! Объектом зелья был не директор Молит…» – успела подумать, изо всех сил толкая льва в бок и падая на колени. Призывая в помощь корни вьюнка, щедро растущего в паре шагов от нас, направила их на его ноги, а сама вскочила и побежала наперерез своей копии.
– Ада! – выпалила, хватая ее за руку. – За мной! Быстро!
Благо девчонка оказалась сообразительной: не стала ни спорить, ни задавать глупых вопросов, теряя драгоценное время. Только выпалила на ходу какую-то заковыристую фразу на старомагновирском, и в небо над нашими головами тут же полетел салют, разлетаясь на мелкие фейерверки.
– Сюда, – крикнула Ада, сворачивая у набережной вправо. А сзади уже послышался громкий нечеловеческий рык.
Я споткнулась и упала, а Грица продолжила свой забег к огромному синему шатру, исчерченному рунами по всему периметру. Она влетела внутрь, едва успев – полулев-получеловек следовал по пятам, с размаху наткнувшись на невидимую преграду у входа. Он заревел раненым зверем, вскочил и снова бросился на магический заслон. И снова… Ада что-то кричала из шатра, но слова заглушала музыка…
В четвертый раз лев броситься на шатер не успел – опал на землю кулем и замер. Кто-то из троих людей в маске, подоспевших очень вовремя, поразил его заклинанием забвения.
Я осторожно поднялась и осмотрелась. Удивительно, но праздник продолжался. Нескольких человек, понявших, что происходит нечто неладное, уже успокаивали люди в масках, заботливо отводя в сторону и что-то объясняя. И вроде ничего не случилось, даже захоти я найти свидетеля беспорядков – не смогла бы.
А тем временем из шатра вывели бледную Грицу. Она пошатнулась, была поймана и посажена на деревянную лавку. До меня донеслись слова о ранении, требование позвать лекаря. Руки сами потянулись к карману. Вынув бумажный кулек с растертой в порошок травой, я подошла к девушке и, стянув с головы маску, прохрипела:
– Нужно посыпать этим рану.
Вид разорванного когтями бедра пугал до колик в животе, до спазма в горле. Дышать становилось все тяжелее, а в глазах темнело. Я-то думала, Ада успела укрыться в безопасном месте, но оказалось иначе…
– Аурика. – До боли знакомый голос заставил повернуть голову и попытаться вернуть себе самообладание. Акель тоже был в маске льва. Ненавижу львов. Меня замутило, а сознание все-таки померкло.
Запах свежей выпечки, сунутой прямо под нос, мог поднять меня даже из могилы. Вот и в этот раз, я еще глаза не открыла, а уже надкусила потрясающую на вкус булочку, с удовольствием начав жевать сдобное тесто.
– Доброе утро. – Следом за пожеланием губы Тардилара коснулись моих. – Выспалась?
– Кажется. – Приоткрыв глаза, я облизнулась и потянулась за новой порцией сдобы. – Сколько времени?
– Тебе все равно спешить некуда, – ушел от ответа Акель, улыбнулся и помог принять сидячее положение, после чего осторожно поставил на ноги поднос с завтраком.
Мы молча принялись за еду, и, судя по его аппетиту, сам котик тоже принимал пищу впервые за день.
Я смотрела на него, блаженно щурилась и думала о том, что готова изображать из себя жертву еще очень долго, если он продолжит приходить по нескольку раз на день и передумает покидать остров…
С событий, произошедших в парке во время карнавала, прошло больше недели, которые я почти полностью проспала. Как выяснилось позже, ведунье применять дар против представителя древней крови, такого как О’никар, было очень опасно. Требовались колоссальные ресурсы, после которых накрывала отдача невероятной силы. Я не свалилась сразу там же, у вьюнка, только потому, что меня вел бешеный адреналин. Стоило понять, кто именно был объектом зелья приворота, созданного Ингрид Шоустер, как больше ни о чем не могла думать. Нужно было спасать Аду…
Хорошо, что у полисмагов все было взвешено, и они предусматривали сюрприз в виде иного кандидата на любовь…
Сама Ада, к слову, обошлась малой кровью: порошок, принесенный мной, помог беспрепятственно затянуться глубокой ране, не оставив и следа на ноге, чего не скажешь о ее душе. Грица была без памяти влюблена в Барса, из-за него и училась старательней многих – пыталась показать ему, насколько достойной может быть партией. Но лев не обращал на девчонку внимания, а она довольствовалась унизительной ролью друга, мечтая, что, быть может, однажды…
И надо же было такому случиться, что именно О’никар – ее большая и светлая любовь – напал в парке, приняв образ полузверя… Она просила его прийти в себя, кричала, умоляла, но Барс полностью отдался животным инстинктам, желая одного – заполучить жертву в свои когтистые лапы. Той ночью Грица разглядела в принце грез хищника, и ее розовые очки разбились, больно вырезая из сердца первую, такую сильную любовь. Страх победил розовых пони.
Никто не ожидал подобного, и все искренне сочувствовали девушке, только Акель честно признался мне на ушко, что так и к лучшему.