Кот медленно отвернулся, но поза выдавала, что он готов удрать в любой момент. Сделав вид, что мне его неповиновение безразлично, я прошел к зеркалу, заставил отражение покрутиться, потом подобрал на столе половинку недоеденного яблока, взял газету, не нашел в ней ничего интересного, положил обратно…
Пушок явно ожидал подвоха, но моя ленивая суета его расслабила. Бросаю огрызок в сторону, пособие машинально поворачивает за ним голову, бросок, Пушок кидается к двери, я кувыркаюсь и прижимаю его к ковру…
– Попался!
Шипеть и выпускать когти кот не стал, но явно был готов свалить в любой момент.
– Пусти.
– С чего бы это? Собаке нужна твоя помощь.
– На нем и так заживет!
– С тобой заживет быстрее, мы его выпроводим и заживем по-прежнему. Даже еще лучше!
Кот попытался выкрутиться, пришлось прижать его к ковру обеими руками.
– Можешь и так выпроводить. Он уже здоровый!
– Он больной, ему нужна помощь. И ты ему поможешь!
Пушок вдруг стал текучим, пришлось прижать коленом, чтобы не смылся.
– Ты целыми днями валяешься, почему бы не делать этого на мягкой собачке?
– Он псиной пахнет!
– Умоешься потом!
Пререкания мне надоели, я коротко почесал коту спину и когда тот слегка обмяк вскочил, держа мохнатого поперек туловища.
– Работать, сказано!
– Не дождешься!
Кажется, отстаивать свое тунеядство Пушок был готов до последнего, и потому вцепился в ковер всеми передними лапами. Пришлось тянуть его, аккуратно. Пособие сопело, неприятным голосом ныло, трещало ковром и продолжало цепляться. Решив, что немного силы не помешает, я решительно дернул.
Кот с треском удлинился.
Первая мысль была о том, что теперь дракон-ректор с меня за порчу имущества шкуру спустит. Вторая – может, удастся починить, например изолентой замотать? И только в третей я побеспокоился о здоровье Пушка.
Домашние коты вот так в длину не вытягиваются. Ну, если их под асфальтовый каток не засовывать. А судя по тому, что и задние лапы шевелятся, и передние продолжают за ковер цепляться…
Не думая о том, что творю, я решительно дернул еще раз.
Зацепившийся за ковер кот снова с треском вытянулся.
Наконец, я догадался отпустить Пушка и сделать шаг назад.
Лежащее на ковре существо недовольно повернуло ко мне морду. Что-то в ней было знакомое. Вот если бы обычного котика перерисовать в… как же эта порода называется? Сервал? По размерам как раз подходит.
Какие-то странные у моего кота недокументированные возможности. А он уже совсем разложился, или еще можно?..
Пушок, прочитав мои мысли, попытался уползти, но я успел его схватить, увернуться от когтей, прижать голову недовольно шипящего пособия к ковру коленкой, руками поперек туловища, примериться – рывок!
Хрустнуло, я мысленно попрощался с Пушком, а потом посмотрел на кота.
Точнее – посмотрел на рысь. В морде которой виднелось очевидное сходство со знакомой мне… Рывок!
О, гепард. Серый, в полосочку.
Так, еще, тя-янем, до хруста!
Ягуар, да?
Рывок!
Не знаю такой породы. А дальше можно? Поперек тела уже не удобно, за уши – и рывок!
Ого, серый тигр! А почему окрас не меняется, у меня что, бракованное пособие?
Рывок!
В этот раз получилось слишком сильно, так что несколько щелчков слились в короткий треск. Голова, которую я держал за уши, теперь нависала надо мной. Серая, с неприятно длинными клыками. Это что…
– Пещерный лев.
Ага, точно. Ой.
Пушок, нависающий надо мной, медленно улыбнулся. Чеширской эта улыбка не была, очень уж зубы большие. А это что за звук? Рычание?
Кот поднялся с ковра, став еще больше и заняв собой треть комнаты. А потом стал нависать еще больше.
Я храбро отступил к столу, спиной вперед, наблюдая за тем, как эта громадина все ближе, ближе, пасть раскрывается и…
Шлеп.
Кот замер с разинутой пастью, глаза медленно съехались в кучку. Затем он попытался переступить или повернуться, но запутался в ногах и с деревянным стуком упал набок.
Оглядев лежащее неподвижно чудовище, все еще смахивающее на знакомого мне котика, я попытался восстановить последовательность событий. Вот я, увлекшись, раскладываю пособие на максимальный размер, вот он пытается мне что-то объяснить с применением клыков, вот я пытаюсь нашарить бывший где-то рядом с зеркалом силовой молоток, но под руку попадается газета. Я бью ей пещерного кота по лбу. И это срабатывает.
Почесав ухо и задумчиво попинав все еще лежащего неподвижно Пушка я понял. То есть профессор не просто так меня по лбу стукнул? Он предполагал, что это мне пригодится, так и случилось. И ведь не проставишься, надо его инфоматрицу в красивую бумажку хотя бы завернуть…
Значит, ключ к полученным от Училища навыкам это всегда практика. Ну, а чтобы практиковаться, нужно чем-то заниматься. Значит, мне действительно стоит стать профессором. У преподавателей много подопытных.
Снова потыкав лежащего неподвижно саблезубого котика ногой я стал прикидывать, надолго ли это. Отражение в зеркале смотрело на нас с таким любопытством, что сразу было понятно – на любой вопрос соврет просто чтобы посмотреть, что получится. Следовательно…
Нагнувшись, я утопил пальцы в густой жесткой шерсти, нашел нужную точку и стал чесать. Кот отмирал поэтапно, и сначала был намерен объяснить мне, насколько такое обращение с учебным пособием ему не нравится. Но газета, вовремя подсунутая ему под нос, заставила Пушка недовольно сморщиться. Дождавшись, когда я дочешу его до полного восстановления, кот резко рванул с места в сторону двери. Не вписавшись в проем мохнатый застрял и с треском сложился сам в себя – не до котячьих размеров, что-то окологепардное. А потом резво выскочил в коридор.
Да. Практика и еще раз практика!
Правда, надо бы еще и собачку как-то подлечить, в отсутствие лечебного кота. Ну что же, выбор невелик. Где там у меня этот артефакт?
Я все еще рылся в корзине, когда за спиной раздалось пренебрежительное хмыканье. Стоявшая в дверях светловолосая девушка осмотрела меня с головы до ног и обратно, дернула ушами. Потом медленно оглядела всю комнату. Долго, секунд десять, смотрела на лежащего пса. Потом еще столько же рассматривала артефакт в моих руках и сделала логичный вывод:
– Понимаю, собак никто не любит, но зачем пытать-то? Добил бы сразу, без мучений. – Она повернулась и уже уходя кинула через плечо: – Ее высочество приготовила для тебя несколько поручений. Живо к нам!
Надо же, с одного взгляда определила, что артефакт пыточный. Откуда она знает, как это выглядит? Милые у меня соседки… Ну что же, все равно рано или поздно мы бы встретились. И лучше бы зайти к девушкам, когда они сами приглашают, а не переться в неурочный час.
Повернувшись к зеркалу я оглядел себя, отражение показало, где пригладить волосы. Застегиваться не стал, ушами и хвостом здесь никого не удивить. Пожалуй, надо идти.
Вот интересно, а в человеческой форме Пушок тоже раскладывается? А в кого?
Надо будет при случае проверить.
Глава 11
Проверив на всякий случай лежащего пса я огляделся, пытаясь найти повод никуда не идти. Что поделать, стоит мне куда-то выйти и сразу либо новые неприятные известия, либо еще более неприятные знакомства. Вот чего мне на Земле не сиделось? Буду теперь знать, как руки совать куда ни попадя.
У дверей моей бывшей учебной аудитории притормозил и аккуратно постучал.
Никто не ответил.
Ладно, буду считать, что меня услышали и пригласили.
Открываем…
– Здра…сте.
Только что приглашавшая меня блондинка уже сидела в глубоком кресле и смотрела с искренним недоумением. Брюнетка и трехцветная разбирали что-то вроде пряжи, а рыжая зачем-то напялила на себя корону, видимо украв, пока владелица занята.
Наскоро меня оглядев все четверо вернулись к своим занятиям. Пожалуй, неделю назад это заставило бы меня нервничать, но сейчас я просто осмотрелся. Комнату переделали основательно, расширив раза в три, уставив пуфиками, креслами, банкетками и прочей мебелью для сидения. Кровать только одна, размеров просто гигантских. Ни столов, ни шкафов не наблюдалось, зато появился выход в садик. Разумеется, в саду был полдень.
Ну что же, надо быстро все выяснить и домой. Поэтому:
– Ваше высочество, могу я узнать, с какой целью меня пригласили?
Трехцветная переглянулась с брюнеткой, затем с блондинкой.
– Ты что, совсем дурак? Не видишь, на ком корона?
– Но ведь вчера…
– Точно дурак. Различить вчера и сегодня не способен!
У них что, кто корону с утра нацепил, тот и принцесса? Или это розыгрыш? Не, гадать и спрашивать я не буду:
– Зачем звали?
Рыжая поправила корону и снисходительно пояснила:
– Нам нужны дополнительные комнаты.
– Так попросите, наверняка вам сделают.
Странно еще, что сразу не наклепали по десятку на каждую.
– Сделай ты!
От тона я чуть было не выпустил когти, но сумел удержаться. Кажется, диалога не получится, а потому:
– Идите нафиг. Я вам не слуга.
Выйти не удалось. Трехцветка и черненькая метнулись к двери, закрыв ее собой, причем вчера-еще-принцесса улыбалась самым наглым образом. Ну хорошо – я поднял руку во все том же ситховском «жесте удушения» и пошевелил пальцами. Черненькая помрачнела, а улыбка экс-принцессы поблекла. Да, девочки, так просто я не дамся. Главное, не дать в меня чем-то кинуть, а в рукопашной я вас всех перечешу!
Переглянувшись, девицы вдруг сложили руки в молитвенном жесте и состроили такие жалобные глазки, что будь я прежним – кинулся бы утешать. Но я-нынешний только улыбнулся. Девушки насупились, за спиной хихикнули и рыжая в короне наконец решила перейти к конструктиву:
– Мы можем быть полезны друг другу.
– Чем же?
– Твои умения нуждаются в шлифовке, ты слишком неловко их используешь.
– Мне хватает. Если вам что-то нужно – обращайтесь к администрации Училища. Тем более, что я слабо представляю, как можно здесь что-то перестроить.