Мысли мотнуло куда-то в сторону и я машинально поправил их обратно.
– Вы что-то сказали?
Говоривший навис и снова прошептал:
– Ты хочешь зайти в этот коридор!
В этот раз равновесие удерживать было еще проще.
– Не хочу.
– Ты хочешь!
– Не-а.
– Да что б тебя! Я приказываю! Повинуйся!
Вокруг потемнело, в сумраке глаза этого психа светились красным.
– С какой стати?
Красные фонарики погасли, тип проступил из темноты и встал рядом:
– Ты кто?
– Прохожий.
– Не студент? И точно не профессор, я бы помнил.
В голове что-то звучно щелкнуло:
– А вы всех профессоров Академии помните?
– Всех не всех, но большинство. Повинуйся!
– Не буду. А откуда такие знания?
– Должность обязывает. Зайди сюда!
– Не хочу. Кто вы по должности?
– Повину… да что б тебя. Как кошку гипнотизировать. Старею, наверное.
– Нет-нет, я просто некоторым образом…
Тени сгустились в плотный мрак, пахнуло холодом.
– Ты – что?
Так, он знает профессоров, студентов не очень, значит этот тип из администрации. Вот и ступенька попалась под ноги!
– Я ищу место преподавателя в Академии.
Тип хмыкнул:
– Сюда мечтают попасть тысячи тысяч, самые знающие, самые прославленные. Чем ты лучше их?
– Как часто они сражались с кошками?
Мой собеседник сделал шаг назад и оглядел меня внимательней. Я ответил тем же – высокий тощий брюнет, прилизанный, бледный и с красными глазами. На фоне моих училищных знакомцев совершенно заурядный тип.
– По твоему виду ты скорее сражался со скучающими купчихами, саа'телере.
Равнодушно пропустив мимо ушей попытку нарушить равновесие я парировал:
– Внешность обманчива. – Хватило расстегнуть верхнюю пуговицу, чтобы красноглазик насторожился. – Но думаю, здесь хватает желающих научиться методикам борьбы с ушастой угрозой.
Я снова застегнулся. Тип оглядывал меня с сомнением, но явно о чем-то задумался.
– Печать на тебе я вижу, и она очень похожа. Но сейчас в Академии есть еще два соискателя на это место. Я так понимаю, что ты по объявлению, которое мы дали?
Пришлось ответить уклончивую правду:
– Я читаю газеты, иногда…
Он услышал то, что хотел, и продолжил:
– Условия обозначены и остальные претенденты на них согласны. Более того, они уже прошли часть испытаний. – Чую, сейчас мне попытаются скормить лежалый товарец. – Мне нужно время договориться с президентом Академии. Пройдешь небольшое испытаньице, и, возможно, я предложу тебе работу. Выполнишь – место твое. По рукам?
Придется идти туда, не знаю куда, и делать то, не знаю что. По поручению того, не знаю кого. Но куда деваться? Оглянувшись, я только спросил:
– А зачем заходить в коридор?
Мой собеседник оглянулся и пожал плечами:
– Там кто-то ловушек понаставил. Надо было разрядить.
– Должны же быть специалисты?
– Специалистам платить нужно.
Точно из администрации местной. Эти типы везде одинаковы. Значит, может в чем-то не врать.
– Когда испытание?
– Завтра в полдень приходите в центральный корпус. Я буду ждать!
Это он проговорил из облака тьмы, сверкая глазами, затем облако рассеялось, оставив меня одного. Нет, определенно дракон мне нравится больше. Простой чешуйчатый рубаха-парень, честно жжет и давит, без всей этой сомнительной театральщины. Так, продолжать бродить здесь без толку, тем более, что не сам пришел, а стены привели. Видимо, подчиняясь моем неосознанному желанию оказаться в нужном месте и в нужное время. Значит, иду домой?
Шедшая мимо девушка смотрела в книгу и не замечала ничего вокруг. В последний момент я успел ухватить ее за руку… точнее почти успел – она как-то непонятно сдвинулась, пропуская меня и не давая дотронуться. А потом, замерев на безопасном расстоянии, вопросительно посмотрела.
– В этот коридор ходить не стоит. Не сейчас, во всяком случае.
Девушка поглядела на меня серыми глазами без зрачков, поправила прядь серебристых волос и посмотрев на проход, в который я не дал ей свернуть, кивнула. А затем, снова раскрыв книгу, двинулась дальше.
Могла бы и «спасибо» сказать…
Нужное место пришлось поискать, только когда стена отозвалась на почесывание я прижал ладонь и попросил:
– Домой, пожалуйста.
В этот раз сдвинулся участок пола, на котором я стоял, и на этой маленькой платформе я полетел сквозь темное облако. Судя по влажности и ветру – где-то высоко над землей. Платформа выехала из стены шагах в двадцати от знакомой двери. Надо будет узнать у соседок, откуда они в свои комнаты заходят. Вряд ли с этого явно технического этажа, значит от них можно как-то напрямую попасть в место для чистой публики. Скорее бы стать профессором и запереться в библиотеке – я хочу хоть немного понять основные принципы того безумия, в котором теперьь живу. Пушок или не скажет, или наврет, так что доверия к нему никакого.
Войдя в холл я прислушался и не услышав ничего опасного осторожно проскользнул в свою дверь. Надо чего-нибудь поесть, на сытый желудок говорить с принцессой будет спокойней. Пожалуй, третий экзамен удивительно полезен, с ним я всегда буду бодр, спокоен и деловит. Или весел, мечтателен и рассеян. Или еще что угодно, надо лишь съесть что-нибудь. Хотя нужны опыты, я и по первому-то не все понял, а здесь…
– Всем привет! Соскучились?
Отражение в зеркале меланхолично помахало рукой, Пушок так же лениво приподнял голову и упал обратно на подушку.
Пес сидел на пороге, подставив лапы под теплые лучи. Шерсть взъерошена, местами слиплась от крови, с одного бока все еще розовый оттенок виден. Да уж, а ведь недавно ходить не мог. Но вон, сидит, хоть и понуро. Услышав приветствие, пес повернул голову и как-то слишком внимательно меня оглядел. Не простая собачка, и даже не дрессированная. А он точно из того посольства? Может, с факультета собачьей магии пособие сбежало?
Только что лежавший Пушок незаметно переместился к выходу в сад, прошел, мимоходом наступив псу на хвост и как бы не заметив этого. Но на солнце не вышел, остановившись на границе тени.
– Опаздываешь. Давно пора обедать!
Спорить с наглым пособием было лень, да и сам ведь об этом думал. Интереса ради попросил у стены угощения без слов и касаний, одними мыслями. Сработало.
– Ты здесь будешь есть?
Пес оглянулся, потом посмотрел вокруг, снова оглянулся. Я пододвинул к нему поднос, потом сообразил, что собаке будет тяжело наклоняться, сходил за табуретом и поставил на него. Пушок, недовольный тем, что ему еду дают последним, сначала заглянул в миску пса, недовольно фыркнул, покосился на мою тарелку и только после этого начал есть из своей. Отхлебнув из кубка я уставился на границу между тенью и светом.
Итак, экзамен оказался полезным, я получил шанс. Завтра будет какое-то испытание и опять нудная неизвестность – не знаю ни того, каким оно будет, ни того, что вообще за работу мне после него предложат. Судя по замашкам красноглазика мне сосватают что-то опасное и неприятное. Отказываться? Нет, не стоит. Даже если я провалюсь, то это уже что-то даст, главное правильно все разыграть. В любом случае я получаю возможность узнать о себе и о своих новых умениях чуть больше, чем если бы делал это здесь. Надо будет подумать, чем компенсировать свои недостатки – спасибо ректору, хорошо он меня плащиком-то. Не надо считать себя самым страшным, я не тот ужасный нэкомант, которого все боятся, я просто студент-недоучка, который даже не все обязательные экзамены прошел. Так что надо по списку артефактов пройтись, парочку полезных подобрать.
Пес закашлялся, роняя воду и слюни, я машинально погладил его по спине. Собака больше пил, почти не трогая еду, ну да ему виднее.
У меня есть конкуренты, и они как минимум считают себя достойными места преподавателя анти-кошачьего факультета. Как мне их обойти, если я даже не знаю, что они умеют и в чем их сила? Мне нужны люди вокруг, источников информации слишком мало. Даже если не попаду в профессора надо будет крутиться среди студентов и побольше общаться. Может, соблазнить пару-тройку студенток? Вечеринки, гульбища, знакомые, сплетни… Я слишком многое не понимаю.
Доев, пес долго облизывался, замирая и глядя в никуда, потом вежливо кивнул мне, благодаря за угощение. Я так же машинально кивнул в ответ. Когда сообразил, мохнатый уже добрался до своей подстилки и тяжело на нее уронился.
Ладно, чему я удивляюсь. Место такое, можно подумать ничего удивительней разумной собаки не видел. Подхватив Пушка я сел так, чтобы лучи полуденного солнца из сада чуть-чуть не доставали до ног, уложил кота себе на колени, подхватил кубок, посмотрел в него, затем пригубил и наконец расслабился. Вроде и не сделал сегодня ничего, но чего-то устал.
Но, кажется, все потихоньку налаживается.
Глава 13
Стою в толпе странно выглядящих, незнакомых людей и жду непонятно чего. Кажется, это уже было? Причем не так и давно… Если подумать, то прошло всего несколько дней с момента зачисления в Училище, а столько нового. Новые уши, новый хвост, новые глаза. Два новых органа чувств – может быть не органа, может это что-то другое, но если ты чем-то что-то чувствуешь, например уровень равновесия в предмете (или собеседнике), то проще думать, что у тебя где-то вырос полезный дополнительный ощущатор. Иначе становится неуютно от мысли, что вокруг происходит и чем может кончиться.
Подняв бокал с вином я поднес к губам, изобразил глоток и задумчиво посмаковав поставил на столик. Пить или есть я здесь ничего не буду, потому что распорядитель трижды очень убедительно объяснил, что все многократно проверено и никаких «дополнительных опасностей» для соискателей не предвидится. К сожалению, помимо дополнительных, были и основные.
Экзамен на соответствие проходил в зале, больше всего напоминающем арену для корриды. Большое пустое пространство посередине, окруженное широкими уступами. На каждой такой ступеньке сейчас кучковались не то зрители, не то группы поддержки, не то просто досужие гуляки – здесь, в Академии, вообще любят прогуливаться. Кажется, был такой метод обучения? Не помню. Да и не важно.