– А зверье ваше ничего нового не узнало? – спросил старик.
– Ничего нового. Следы уходят до границ Академии и исчезают. С той стороны следов нет.
– Если бы кто-то один пропал – это понять можно было бы: мало ли не понравилось им здесь; но почти полсотни человек? Будто кто-то решил поголовье белых сократить, – вздохнул старик.
– Обычным людям это не под силу. Без ведьм или магов тут не обошлось. А маги могли и не смириться с нашим новым статусом, – предположила я.
– Думать они могли о чем угодно, но обязательная присяга Его Величеству не позволит ничего сделать, – покачал головой собеседник. – К тому же как провести кого-то в портал, не оставив своих следов на земле? Летать могут немногие, а тащить на себе человека явно не смогут, пусть даже это всего метр до портала. Так что маги отпадают. А вот паства Верховной никому кроме нее не подвластна. И способна летать с немалым грузом. Вот только где теперь их искать?
Где? Я и Эля знаем где. Единственное безопасное для них место – это поляна возле дома Верховной. Подруги рядом нет, но кто мешает слетать туда мне?
– Ты что задумала, девочка? – явно что-то заметив на моем лице, всполошился маэстро. – Решила сорок восьмой стать?
Я невольно поежилась. Попадать в лапы бывшей наставницы не хотелось. Не знаю зачем ей те сорок семь, но со мной у нее личные счеты.
– А если возьму двух магов?
Почему-то казалось, что втроем мы чего-то да стоим, и что они не откажутся поучаствовать.
– Дружков своих? – пожевав по-стариковски губами, задумчиво проговорил Леордино. – А что? Может сработать. На рожон не лезьте, осмотритесь на месте, и если что, дайте знать через это, – он достал из тумбы браслет с амулетом дальней связи. – Заряда хватит минуты на три, так что заранее продумай: кому именно и что хочешь сказать. Иди, девочка, сейчас каждая минута на счету.
Вскоре я уже вовсю препиралась с не желающей пропускать меня комендантшей педагогического жилого корпуса. Но с учетом ситуации та не слишком настаивала и минут через пять пропустила настырную адептку, как меня обозвали.
Оба товарища обнаружились в комнатах Джереми.
– Волнуешься? – завидев меня, почти угадали те.
– Хочу предложить вам наведаться к Верховной, – не стала ходить вокруг да около я.
Те вмиг подскочили, Лерни метнулся к себе – одеваться, Джереми попросил подождать его в гостиной. Ну что же, рада что не пришлось их уговаривать, и лишних объяснений не потребовалось: ведь не все можно рассказывать.
Глава 20
Я давно определила, где примерно скрыто обиталище моей бывшей наставницы. Выяснила как называется ближайший имевшийся на картах населенный пункт. Лететь отсюда до полянки шабаша чуть меньше суток, а если воспользоваться порталом до того селения, то потребуется всего пару часов. Выходит, у нас еще и фора будет в пару часов. И это хорошо. На такое массовое задание должны были улететь почти все ведьмы. А значит, нам удастся незаметно приблизиться и занять удобные позиции. Думать о том, что белых унесут куда-то в другое место, не хотелось.
Вскоре мы с Лерни и Джереми уже оказались на опушке леса, неподалеку от небольшого поселка. Я специально выбрала именно это место. Под прикрытием тьмы можно было не опасаться, что нас заметят местные жители.
– Бибика, ко мне! – скомандовала я.
– А она троих потянет? – выдали хором товарищи, с сомнением покосившись на мою метелку.
– Обижаете! – хмыкнула я, памятуя сколько всего на ней тащила в свой первый вылет от Верховной в Мелозерье. – Садитесь, не бойтесь – не свалитесь.
Самым проблематичным оказалось устроиться на древке. Сначала думала посадить товарищей сзади, чтобы самой лучше видеть дорогу. Но моя строптивица тут же задрала метловище в небо, отчего лишние наездники просто-напросто скатились в сугроб.
– Не свалимся, говоришь? – отплевываясь от снега, буркнул оказавшийся снизу Джереми.
– Ну, взбрыкнула, бывает, – пожала плечами я и рявкнула: – Не шали! Давайте, тогда так: кто-то садится передо мной, кто-то сзади.
Друзья едва не переругались, решая кому какое место достанется. Ну ей-богу как дети малые!
Лететь было странно. Мои руки обнимали за талию Лерни, сзади прижимался всем телом Джереми. Вроде бы ничего предосудительного не делаем, а щеки горят аки маков цвет, ноги в тонких колготках и непокрытую голову морозный ветерок обдувает, а мне даже жарко. А еще эмоциями ребят едва ли не захлебываюсь, так их впечатлил вид сверху, скорость, крутость виражей и отсутствие необходимости тратить магический резерв. Сильные маги конечно тоже могут летать, но это как я поняла совсем иначе воспринимается.
К тому моменту, когда добрались до места, страсти и эмоции поутихли. Мы заранее снизились, осторожно петляя между верхушек деревьев. Жутко хотелось пить. У меня всегда так, когда нервничаю. Еще и в сгустившейся темноте сложно что-то рассмотреть на поляне. И тут на помощь пришел Лерни, безмолвно протянувший какую-то фляжку. Что там спрашивать не стала, думала вода, и потому от души хлебнула, едва тут же не выплюнув жутко горькую гадость. Друг, заметив мой порыв, вмиг зажал мой рот ладонью. Пришлось через подкатывающую тошноту сглотнуть. Миг, и я… Прозрела!
Нет, ну я вообще когда-нибудь начну учиться на собственных ошибках? Тогда ликуна хлебнула, теперь это. Да, безусловно, все это полезно и даже нужно, но я-то водички хотела!
Не веря собственным ощущениям, взглянула в небо. Светло-голубое, с безумно яркими звездами. Вокруг лес, и каждая веточка отчетливо видна, как и распростершаяся перед нами поляна с выложенными на притоптанном снегу пентаграммами. Здесь явно готовились провести какой-то обряд. И судя по их количеству, мы не ошиблись: именно сюда притащат белых. Одна большая фигура располагалась по центру, за ней шел первый круг из фигур немного меньшего размера, а к тем примыкали, образуя внешнее кольцо, маленькие, в десяток локтей в диаметре пентаграммы. Итого… Сорок семь!
Пока рассматривала все это, мурашки по телу ползли. Что-то страшное должно случиться. Ни о чем подобном в библиотеке я не читала, да и в бытность моего служения Верховной такого ни разу не делали.
– Запретный ритуал, – обернувшись, тихо прошипел Лерни.
– К-какой? – заикаясь, поинтересовалась я.
– Отъем силы, – пояснил сидевший за моей спиной Джереми. – Всей. Магической, ведьмовской, жизненной.
– Одни мы не сдюжим, – проворчал Лерни.
Это я и сама уже поняла. Потянулась к браслету на руке, гадая с кем лучше связаться? Леордино, Дейра, Его Величество, Мальвер… У меня всего три минуты. Первый отдал свой амулет мне. Связаться с Дейрой? А что она сможет сделать? Его Величество? Станет ли ввязываться? Мальверу объяснять все долго, он умный, но жутко дотошный. А вот подруга всегда понимала меня с полуслова, и она где-то вместе с королевским магом!
– Эля! – мысленно позвала я.
– Тин? – раздался в голове удивленный возглас подруги. – Что-то случилось?
Вкратце поведала о произошедшем в Академии и обнаруженном на поляне возле дома Верховной. Судя по всему, Дейра до сих пор не сумела с ней связаться или решила, что справится со всем сама? Неважно. Подруга быстро вникла в суть проблемы, сказала, что уже одевается и бежит к Мальверу, и они скоро прямым порталом окажутся возле нас.
Пришлось срочно снижаться; не хватало еще, чтобы королевский маг себе шею сломал, сверзившись с высоты в пару десятков локтей. Спешились, оказавшись едва ли не по колено в снегу.
Потекли мучительно долгие минуты ожидания. Я не на шутку заволновалась, когда со стороны поляны послышался какой-то шум. Неужели не успеем? Где там наша помощь? Как долго продлится ритуал? Успеем ли прервать его? И не будет ли необратимых последствий для жертв? А может Мальвер вообще откажется в этом участвовать?
Ну почему? Почему среди похищенных оказалась именно Лера?! Да, об остальных я тоже волновалась, но о ней… Меня с ума сводила мысль о том, что могу потерять едва обретенную сестру. Хотелось полететь туда, схватить Леру и сбежать. Но нельзя, на меня завязан портал, и здесь останутся мои товарищи.
Меня мелко потряхивало то ли из-за нервозности, то ли из-за успевшего пробраться под мантию холода? Собираясь на ужин, я не удосужилась утеплиться, а перед вылетом не стала тратить драгоценное время, и вот теперь расплачивалась за свою беспечность, трясясь как осиновый лист и постукивая зубами. Мантия безусловно хороша, но на увязших в снегу ногах нет ничего кроме невысоких сапожек и тонких колгот, а на голове шляпы тоже нет, и уши скоро отмерзнут.
Видимо ощутив мое состояние, товарищи придвинулись поближе. Джереми, обхватив меня за талию, прижал к своему теплому боку; с другой стороны Лерни приобнял за плечи. В этот момент я не видела в этом ничего предосудительного. Мне стало теплее. А когда Лерни осторожно коснулся моей щеки, убирая слезинку, а потом, повинуясь неведомому порыву, чмокнул в лоб, обдав его теплым дыханием, я, вместо того чтобы смутиться, вдруг успокоилась. Как там Эля говорила: наша сила в нашей вере? Вот я и поверила, что если друзья рядом, то все будет хорошо! Обязательно будет!
Вспыхнувший овал портала заставил вздрогнуть и на миг зажмуриться. Слишком ярким он казался сейчас, когда мы находились под действием зелья ночного зрения. А открыв глаза, я в шоке уставилась на стоящего напротив и недовольно поджимающего губы Его Вредительство. Вот и что он тут забыл собственной персоной? Теперь короли будут носиться по всему миру, спасая белых ведьм? Или его цель вполне конкретна? И даже чем-то очень сильно смахивает на меня?
Тем временем вокруг становилось все теснее и теснее, теперь стала ясна причина задержки: помимо короля, Эли, Диверона и Мальвера, здесь оказались гвардейцы и маги. Много магов!
– Мы подождем тут, – отстраняя обнимавших меня мужчин, произнесла подруга.
– Но там… – я аж задохнулась, будучи не в силах произнести имя сестры.
– Там мы бессильны, – вздохнула Эля. – Ты забыла о некогда данной нами клятве?