– А чего мне опасаться, если у меня есть умница-сестричка? Ты ведь придумаешь, как преодолеть все препятствия и развеять все проклятия! Я вот ни на миг в этом не сомневаюсь, – беззаботно изрекла Лера, убив меня наповал таким видением ситуации.
Такая безапелляционная вера подкупала. Да и предложение показалось очень уж заманчивым. Сидеть в полуопустевшей Академии не хотелось. Народу тут по-прежнему хватало, но никого близкого, не считая маэстро и сестры, не было, да и каждый пень вокруг знаком. То ли дело столица! Вот где можно развернуться! А перспектива отловить друзей и, отведав эликсира, окопаться в библиотеке и вовсе прельщала. Не говоря уже о возможности пообщаться с подругой.
Уже к обеду мы собрав вещи и оповестив дедушку о своем решении, прихватив фамильяров отправились в путь.
Я ожидала бури эмоций, вызванных величием дворца, но Лера меня удивила своим спокойствием. Она что, успела тут побывать? Нееет, быть такого не может! Когда? И не упоминала она об этом.
– Тебе здесь не нравится? – поинтересовалась я, ведя ее в гостевое крыло, путь к которому все же запомнился.
– Почему?
– Ну… Ты никак не реагируешь.
– Дворец, как дворец, – пожала плечами сестра. – У нас в мире много всякого, хоть я и не путешествовала, но интернет – великая вещь, – непонятно пояснила свое поведение она. Добив меня вердиктом: – Достойное жилище. Берем!
Я лишь хмыкнула в ответ. Лера она такая Лера, вся из себя почти королева. Но уж лучше пусть на трон метит и мысленно корону примеряет, нежели лицезреть вечно витающую в облаках одурманенную чужими чарами дурочку.
Как выяснилось, не мы одни такими умными оказались, подавшись в столицу, и в данный момент практически все гостевые комнаты были уже заняты.
– Могу предложить поселиться в одну, – произнесла встретившая нас служанка.
А нам-то что? Не привыкать. Конечно же мы согласились.
Комната ничем не отличалась от той, где я останавливалась в прошлый раз. Единственное, здесь имелся балкон! Едва я выглянула туда, мимо прошмыгнули две тени: рыжая и пятнистая. Зверюхи пометались по небольшой заснеженной площадке, и тут Рыся с интересом воззрилась на едва ли не прислонившийся к ограждению толстый ствол дерева. Примерилась, и… Прыгнула на него! Я только и успела испуганно вскрикнуть, ожидая увидеть как упитанная мохнатая тушка, ударяясь о ветви, падает вниз, но… Ничего такого не произошло. Кошатина вцепилась когтями передних лап в ствол, задние вполне комфортно поставив на одну из ветвей, и оглянулась на нас с вмиг притихшей лисичкой. Вот уж не догадывалась, что рыси по деревьям лазать умеют. Они конечно кошки, но слишком уж большие. Или это у меня неправильная рысь?
Оставшаяся одиноко стоять на балконе, увязшая по самое пузико в снегу Фукси, обиженно тявкнула. Моя непоседа заправски сиганула обратно, припала на передние лапы, позволяя лисичке взобраться к себе на загривок, встряхнулась, проверяя, крепко ли та вцепилась в шкурку, и в считанные секунды оказалась внизу. Послышались игривое потявкивание и рык, а потом я пронаблюдала как фамильярочки поскакали куда-то вглубь дворцового парка.
– Ну вот, за них можно не переживать, – раздался из-за спины голос Леры. – А то я думала, придется бегать через весь дворец, чтобы выпускать их на выгул.
Вскоре, разобрав немногочисленные вещи, и сменив академическую форму на обычные вещи, мы, подгоняемые урчащими от голода желудками, пошли искать общественную трапезную. Без помощи Лерни я здесь не особо ориентировалась, но голод сам вел нас к желанному помещению.
Немножко поплутав, мы вошли в трапезную и замерли. Создавалось ощущение словно из Академии и не уезжали. Обстановка безусловно отличалась, но сбивали с толку обилие знакомых лиц и постоянное мелькание успевших поднадоесть мантий. Зато среди скопления народа я заприметила Лерни, а чуть позже и одну из служанок Эли. Товарищу лишь приветственно кивнула издали, а вот девушку подозвала к себе, попросив передать ее госпоже послание.
Как выяснилось из перешептываний собравшихся за столом, вечером во дворце планируется бал, что собственно не удивительно, и мы конечно же не приглашены. Лера с таким положением дел соглашаться не собиралась, неистово ища пути проникновения на торжество, и добилась своего, умудрившись отловить Дейру. Сестра вмиг забыла обо всем и всех, всецело погрузившись в процесс начищения перышек. На меня приглашение не распространялось, по поводу чего я не особо горевала. Общество расфуфыренных и насквозь искусственных придворных совершенно не прельщало; куда интереснее выйти на улицы города, приняв участие в народных гуляниях. Дело за малым – не заблудиться.
Ближе к вечеру принесли записку от Эли. Подруга извинилась за задержку с ответом, оказалось она только-только вернулась во дворец. Зная мое отношение к мероприятиям типа балов, предложений присоединиться не последовало, зато меня пригласили завтра отобедать в их с Дивероном покоях. Эта новость порадовала, а то я опасалась, что подруга как всегда окажется чем-нибудь занята.
Стоило выйти в холл и я попала в сумасшедшую круговерть. Сновали, заканчивая последние приготовления к празднеству, слуги. Высокомерно взирая на окружающих, показательно неспешно прохаживались туда-сюда прибывшие на бал разряженные в пух и прах титулованные аристократы, демонстрируя наряды и блеск драгоценностей. Гости попроще, наоборот, стараясь не привлекать лишнего внимания, пытались незаметно прошмыгнуть на улицу.
В проеме приоткрытой двери мне почудился кто-то знакомый. Казалось бы ничего странного, ведь тут едва ли ни треть Академии собралась. Подошла ближе, осторожно заглядывая в просторный зал, и тут же отшатнулась. Там, боком ко мне, стоял Стив! Молодой человек, активно жестикулируя, о чем-то спорил со своим собеседником и меня явно не заметил. Однако его появление здесь настораживало. Если у него имеется приглашение, то ничего хорошего из их с Лерой встречи не выйдет. Вот только как ее предупредить? К тому моменту, когда я уходила, сестра уже умчалась на бал. Меня туда не пустят, и искать кого-то по моей просьбе тоже не станут.
Остается лишь надеяться, что либо их со Стивом дорожки не пересекутся, либо он не рискнет играть в свои грязные игры прямо во дворце. Наверняка рядом с Лерой будет Дейра, и если этот рыжий не полный идиот, то не рискнет нарываться на неприятности при баронессе. И стыдно признаться, но о своем подарке сестре я вспомнила в последнюю очередь.
Глава 26
– Привет! – заставив меня вздрогнуть, раздался из-за спины голос Лерни.
Я обернулась, радостно улыбаясь товарищу.
– Решила сбежать? – усмехнулся он.
– Ага, хочу попасть на народные гуляния в городе, – поделилась я планами, но меня тут же огорчили.
Как выяснилось, покинуть территорию королевского дворца в такое время могли только обладатели приглашений, при этом только в каретах или верхом. Так как ни коня, ни кареты не было, то этот дворец оказался для меня позолоченной клеткой.
– Значит, не судьба, – вздохнула я. – У тебя случайно эликсира с собой нет? – тихо поинтересовалась.
Если честно, хотелось плакать от обиды. Знала бы, что все так сложится, то лучше бы или в Академии осталась, или напросилась на треклятый бал.
– С ума сошла в такую ночь грызть гранит науки?! – неверяще воззрился на меня товарищ. – Думаешь здесь только знать Перелом года отмечает? Ты на улицу сначала выйди, а потом уже в библиотеку рваться будешь, если не понравится.
Ну я и вышла. Безветренно. Холодно. Огляделась по сторонам и не поняла, чем меня Лерни завлечь пытался. Ну да, повсюду гирлянды из магических светлячков и разноцветных плярисов. Прогуливаются, явно поджидая кого-то из знакомых, очередные аристократики. И что? Красиво, но я уже все это увидела, можно теперь и обратно возвращаться.
– Куда?! – подхватив меня под локоток, воскликнул друг и, ничего не объясняя, потянул куда-то в сторону.
Мы миновали наполненный каретами двор, прилегающую к торцу здания конюшню, а зайдя за нее я с удивлением воззрилась на длинные ряды столов с закусками и разномастными бутылями. На отдельном столе высились стопки тарелок, кружек и стаканов. Никто никого не обслуживал, каждый сам брал то, что хотел.
Рядом полыхали костры с висящими над ними котелками, от которых тянуло ароматным травяным отваром и всякой мясной вкусностью. Чуть поодаль на невысоком помосте негромко наигрывали веселую мелодию на удивление легко одетые музыканты. Невольно поежилась от вмиг подступившего холода и вдруг заметила расставленные по периметру помоста магические камни, используемые в каминах. Хитро придумано. В ветреную погоду это не помогло бы, но сейчас артистам явно тепло. Немудрено, что кое-кто из присутствующих старался держаться поближе к импровизированной сцене.
А сколько народу тут было! Кто-то просто ел или пил стоя в сторонке, кто-то общался, кто-то уже танцевал. Лерни подхватил здоровенную тарелку и поманил меня за собой:
– Пошли вкусняшки собирать, пока все не подъели, – озорно улыбнулся он, и я с трудом сдержала порыв коснуться появившихся ямочек на его щеках.
Вот что ему стоит почаще улыбаться? Ему это идет. И ни у кого из адепток язык не повернулся бы сказать, что он страшный. А про Лерни так и говорили, мол, не некрасивый, нет, не страшненький, а именно страшный из-за каких-то хищных черт лица. Что впрочем не мешало им любить и уважать его как педагога. Хотя как по мне, улыбаясь, он был многократно привлекательнее нежели например блондинистый общепризнанный красавчик Джереми Салсо. Просто тот всегда красив и это приедается, кажется само собой разумеющимся, а обычная суровость Лерни очень контрастировала с краткими моментами, когда он преображался в обаятельного мальчишку. И тогда я ловила себя на том, что не могу оторвать взгляда от сияющих озорством серых глаз, от появляющихся на щеках ямочек.
Возле стола у меня глаза разбежались, вмиг заставив позабыть о посторонних мыслях. Хотелось и вон то копченое мясцо отведать, и сыр, и явно запеченную в духовке рыбку, а еще вон то пироженко! Товарищ, следя за моим взглядом, четко определял чего моей душеньке потребно и складывал все на блюдо. Иногда в двойном экземпляре, порой добавляя что-то чисто для себя. Решив, что нам столько не съесть, отошли к стоящим вдоль стены конюшни скамьям.