На кончиках пальцев забурлила готовая к противостоянию с неведомым противником ведьмовская сила. Я, готовясь приласкать возможных обидчиков парочкой спонтанных проклятий, рванула дверь на себя. Увы, та оказалась закрыта изнутри.
– Лера! – заколотила я в возникшую на пути преграду.
Из комнаты не раздалось ни звука. То ли сестра с перепуга притаилась, то ли она там не одна и ей попросту не позволяют ответить?
– Открывай! Я слышала, что ты там! Со мной профессор Таркстон, – добавила на случай если Лере кто-то угрожает, давая возможным обидчикам понять – здесь не две беззащитные девушки, за нас есть кому постоять!
Послышались неуверенные шаги, а затем вопрос:
– Чем докажете, что это именно вы?
Лерни наклонился к замочной скважине и о чем-то тихо заговорил, я не разобрала все слова, но речь шла о каком-то казусе, случившемся тет-а-тет в аудитории.
Следом пришла моя очередь идентифицировать свою личность. Намекнула, что у нее на шее мой подарок, и с ним не стоит опасаться воздействия извне каким бы оно ни было.
Тут же щелкнул замок, и дверь гостеприимно распахнулась. Я влетела в комнату, окинула ее взглядом и замерла, глядя на поникшие и подозрительно вздрагивающие плечики как-то виновато понурившей голову сестры. Не смотря на нас, она прислонилась к стене и сползла вниз, уткнувшись лицом в ладошки и начав вполне отчетливо всхлипывать.
– Лера! Что случилось? – воскликнула я, садясь прямо на пол возле нее. – Почему ты не на балу?
Спросила и тут же поняла: у Стива имелось или приглашение, или возможность проникнуть на мероприятие. Вспомнились его первые слова насчет того что я решила сбежать. Да, он обознался, и тогда мне показалось, что вопрос касался Лериных попыток избежать их встреч в стенах Академии, но, выходит, она умудрилась смыться от него уже здесь, на балу? Плохо, что ее планы нарушены и праздник испорчен, но хорошо, что у Леры хватило сил, несмотря ни на что, побороть влияние рыжего и сбежать. Все же амулет – амулетом, но главная его цель – вселить веру в свою обладательницу. И кто знает: сдайся она морально, сработала бы защита? Скорее нет, чем да.
– Я… – выдавила между всхлипами сестра. – Я сняла твой подарок, – наконец-то договорила она, шмыгая носом. – Он к платью не подходил, – скороговоркой выпалила она. – А там… – ее ручка с вытянутым указательным пальчиком неопределенно помахала в воздухе. – Там был ОН! Стив… – уже тише добавила Лера и тут же, вскинув заплаканное личико, уставилась мне в глаза, тихо прошептав: – Давай вернемся в Академию?
Ее слова вызвали бурю эмоций: с одной стороны, я понимала, что так ей будет легче, а с другой… Эля постоянно пеняла меня за то, что я вечно поступаюсь собственными желаниями, и вот передо мной очередной выбор. Здесь Лерни, имеется возможность наведаться в королевскую библиотеку, а на завтра (вернее уже сегодня) планировалась встреча с Элей. Учитывая ее насыщенный образ жизни, неизвестно когда в следующий раз удастся повидаться и обсудить более чем насущные вопросы. Ведь на кону стоят жизни близких мне людей, той же Леры, а не просто прихоть в угоду душевного спокойствия сестры. Одну отправить обратно? А вдруг этот рыжий туда заявится? Нет, нельзя. Вот только как ей сказать, что мы остаемся?
Мне повезло, что товарищ ухватил суть проблемы и решил вмешаться.
– Если речь о том рыжеволосом практиканте, то вряд ли в ближайшее время он рискнет приблизиться, – глядя куда-то в сторону, словно рассуждая сам с собой, произнес Лерни.
– П-почему? – заикаясь, взглянула на барона Лера.
– Он спутал Тину с тобой, – отозвался мой товарищ, словно это могло все объяснить. – Не рассчитал свои возможности. И сейчас в отключке валяется где-то за конюшней, – немного покривив душой, приукрасил события он.
Глядя на округлившиеся глаза сестры, я едва не расхохоталась, но вдруг в голове зародилась мысль: сыграв на этом, можно повысить ее веру в подаренный мною амулет. Лера, собственно, как и Лерни, понятия не имеют о том, что я на некоторое время попала под ментальные чары рыжего.
– В отличие от тебя я не снимала амулет, – как можно беспечнее произнесла я, умолчав не только о факте постороннего вмешательства в мое сознание, но и солгав о наличии второго амулета.
– И он помог?! – воззрилась на меня сестра.
– Конечно! – я усмехнулась. – И поверь, в ближайшее время этому недоучке будет не до тебя. Но лучше впредь не снимай мой подарок, – добавила, наблюдая, как сестра, выудив из декольте мой кулончик, задумчиво его изучает, крутя в руке.
Одно радует: оказавшись в нашей комнате, она сразу его надела, значит надеялась, что поможет, хоть и не слишком верила в успех.
– А почему он в отключке, и почему ему не до меня? – после непродолжительного молчания поинтересовалась Лера.
– Вот Фукси вернется и все тебе расскажет, – подзадорила ее любопытство я, и как назло тут же со стороны балконной двери раздался заставивший поморщиться скрип когтей по стеклу.
– Эх, Рыська-Рыська, ну что вам стоило прийти попозже? Всю интригу испортили, – ворчала я, впуская в помещение морозный свежий воздух и две потешные, с головы до ног заснеженные фигурки наших фамильярочек.
– Ой, что там было! – многозначительно заявила Рыся, едва заскочив в комнату.
Дальше мы притихли. Лерни понимая, что мы общаемся, устроился в кресле и ждал. Лера ласково теребила свою лисичку и, судя по выражению лица, вовсю потешалась над рассказом фамильяры. Я же от рыси узнала, что Фукси в курсе о том, что именно я сделала с рыжим, ну и они обе наблюдали за последствиями.
К горе-экспериментатору внезапно нагрянула любовь! Большая и очень чистая! В смысле, женщина оказалась высокая, раза в три толще горе-любовника, и как вынюхали наши разведчицы, работала она прачкой при дворце. Я лишь подивиться успела, где он такое счастье на свою голову раздобыть сумел? Помню длинных, но худых, а толстушки в основном среднего росточка вокруг крутились. Оказалось та с опозданием на праздник подоспела, а тут ей судьба рыжеволосый подарочек и преподнесла, к обоюдному удовольствию обоих.
– Ну даешь… – наконец-то выдохнула Лера. – Страшна ты в гневе, ой как страшна! А казалась такой тихой и безобидной.
– В тихом омуте черти водятся, – хмыкнула я, вспомнив Элину поговорку, которую по первости не поняла, пока подруга не разъяснила кто такие эти черти и в чем смысл фразы.
Какое-то время мы рассказывали ошалевшему Лерни о нюансах случившегося и последствиях оных для конкретно «попавшего» под мою горячую руку рыжика. Я не боялась, что товарищ не одобрит моего поступка, искренне веря, что уж кто-кто, а он-то точно поймет. Судя по тому как над рыжим потешалась Лера, страх прошел, а вера в силу подаренного амулета возросла до небывалых высот. Вряд ли в ближайшем будущем сестра снимет мой подарок. Оно и к лучшему, мне так спокойнее будет.
Стоит признать, я все же прятала за показным бахвальством пережитый страх. Не совсем все бесследно прошло. Меня до сих пор немного потряхивало. Вот только от чего именно? Из-за собственных переживаний? Из-за волнения о сестре? А может причиной была не выплеснутая в полной мере ведьмовская сила? Кто знает. Но в итоге я жутко устала и сейчас больше всего хотела спать, поэтому даже порадовалась, когда Лерни засобирался уходить, произнеся напоследок:
– Сегодня дел невпроворот, завтра утром зайду, хорошо?
Это он на поход в библиотеку намекает? Ура!
Не отдавая себе отчета, подскочила к товарищу и чмокнула его в щеку, чем кажется смутила. И чего это он так реагирует? Как меня чмокать так можно, значит?
– Как долго это длится? – заставил меня вздрогнуть неожиданный вопрос Леры.
Это она о чем? Неужели что-то опять напридумывала про меня и Лерни?
– Ты о чем? – осторожно поинтересовалась я.
– Твое проклятие, – коротко отозвалась сестра.
Облегченно вздохнув, я лишь неопределенно пожала плечами. Ну а что? Откуда мне знать, прежде такого делать не приходилось, и никаких условий в момент выплеска силы не поставила. Выходит на веки вечные или пока не выпросит прощение у нас с Лерой, после чего я, если получится, конечно, сниму свое проклятие. О чем и сказала, решив ничего не утаивать.
– Сомневаюсь, что смогу простить, – выдохнула сестра, а у меня в груди все сжалось.
– Он успел что-то сделать?
– Можно и так сказать, – едва слышно, но очень зло прошипела она и отвернулась, давая понять, что больше разговаривать на эту тему не желает.
А я ощутила, как вновь на кончиках пальцев начала собираться ведьмовская сила, ища выхода, но сдержалась. Придет время и рыжий получит сполна, а пока пусть наслаждается своей большой и очень чистой любовью.
Глава 28
Утро выдалось суматошным. Мы проспали! Зверье, заметив, как я заполошно заметалась по комнате, впопыхах собираясь, благоразумно ретировалось на улицу через балкон. Зато Лера, сонно хлопая глазами, упорно пыталась помочь, чем лишь мешала, путаясь под ногами. Хотелось поскорее смыться, пока сестра не напросилась пойти со мной. Все же хоть многое ей теперь и известно, но о возможностях Элиной «Алисы» она по-прежнему ничего не знает. Раскрывать эту тайну небезопасно, специально Лера может и не проболтается, но всякое может быть. Нельзя исключать принуждение или случайную оговорку. А без чудесных подружкиных гаджетов нам сегодня явно не обойтись.
Лишь улизнув из комнаты, я наконец-то с облегчением перевела дух. Эля ждала меня за предусмотрительно накрытым к обеду столом, что пришлось как нельзя кстати. Диверона не было, служанку мы отпустили, и оставшись один на один принялись дегустировать творения здешних кулинаров и обсуждать все и вся.
Сначала просто пересказали друг другу о том, что творилось в наших жизнях в последнее время, потом перешли к более серьезным темам. Я в общих чертах поведала о своих умозаключениях относительно того, как на протяжении многих тысячелетий могло сохраняться проклятие.
– Идея артефакта правдоподобна. Но ты права, это не то, что мертвым грузом лежит где-то в сокровищнице, век за веком воздействуя на представителей обоих родов. При таком раскладе его сила давно бы иссякла. Вот только вариантов, что может послужить артефактом и как он может заряжаться, гораздо больше. Не факт, что это какая-то вещь, а подпиткой не обязательно служит магия или чужая жизненная сила. Чужие эмоции, вера… Как в намоленных храмах.