В итоге она купила и ту цикломеновую, и коралловую, при этом сбив цену едва ли не вдвое! Мы прошлись ураганом по торговым рядам, и я спиной ощущала облегчение, испытываемое продавцами после нашего ухода. Нам даже подарки норовили вручить, лишь бы перестали покупателей распугивать крамольными речами, порочащими качество товаров. При этом Лера подавала информацию так, что обвинить ее в чем-либо не представлялось возможным: голос не повышала, не грубила, в открытую никого не обвиняла, а словно сама с собой спорила, доказывая плюсы и минусы потенциальной покупки. Сестра отходила от прилавков, делая вид, что здесь ничего достойного ее внимания нет, но через пару шагов останавливалась, оборачивалась будто в нерешительности, отчего хозяева товара явственно напрягались, и… К вящему ужасу торговцев возвращалась. Возникал вопрос – кто из нас двоих более силен в психологии?
К вечеру, уставшие до изнеможения и нагруженные как мулы, мы наконец-то добрались до Академии.
– Красивое мне платьице сшили, да? – распаковывая свои вещи, радостно верещала Ксена, явно напрашиваясь на комплименты.
Лера в свою очередь тоже хвасталась обновками, а я слушала восторженные охи и ахи, совершенно не разделяя воодушевления девчонок. Чему радуются? Ведь мы все время ходим в мантиях, и под ними платьев никто не увидит. Меня больше волновало, куда спрятать найденный кулон? Оставлять (не исключено, что проклятую) вещицу в нашей комнате не хотелось, эти модницы обязательно до нее доберутся, и неизвестно что будет, если кулон примерят.
Разобрав вещи, положила под подушку добытую у барона Элиаса книгу и подаренный Лерни зачарованный гребень и отправилась к дедушке. Усталость давала о себе знать, но мне нужно было с кем-то обсудить все произошедшее и отдать на хранение древний амулет.
– Вернулись! – завидев меня заулыбался старик. – Ну, рассказывай-рассказывай…
Поведала о грядущем пополнении библиотеки, попросив, чтобы предупредил, как только прибудут книги. Потом рассказала про поползновения рыжика в сторону Леры и про мою маленькую месть, одарившую его большой и чистой любовью. Думала, меня осудят, но нет, дедушка лишь тихонько посмеивался, потягивая из некогда подаренной мною кружки горячий взвар. И лишь когда дошел черед до самой актуальной темы, поняла, что не могу ему рассказать о том, что выяснилось, ведь тогда придется раскрыть возможности «Алисы».
– Что-то ты не договариваешь, – прозорливо заметил маэстро, и я виновато потупилась.
Да, сглупила, что тут скажешь? За всеми этими эмоциями и впечатлениями мчалась к нему желая поделиться и посоветоваться, и лишь в последний момент осознала, что придется держать язык за зубами. Еще и получилось это слишком явно: говорила, говорила, говорила, потом произнесла «а» и резко оборвала свою пламенную речь.
– Тебе он нравится? – неожиданно спросил он.
– Кто? – поперхнувшись очередным глотком, уточнила я.
– Барон Таркстон, тебе нравится?
Вздохнула. Нравится ли он мне? С ним легко, а еще он смущает, напоминая о наших совместных ночах, а еще его род как-то вовлечен в историю с проклятием. Так что, не знаю. И вряд ли стоит об этом думать, пока не разберемся с доставшимся ему в наследство перстнем.
От необходимости отвечать на столь щекотливый вопрос спас донесшийся от входа звоночек, извещающий о чьем-то визите.
– Я пойду! – тут же подскочила и вспомнила о перстне. – Спрячь вот это пожалуйста, – попросила, добавив: – Только ничего не спрашивай. Не смогу ответить, а врать не хочу.
– Мне нужно что-то об этом знать? – осторожно разворачивая носовой платок и не касаясь кулона, уточнил маэстро.
– Возможно, на нем проклятие, – вздохнула я.
Ожидала новых вопросов, но дедушка лишь кивнул и, вытащив из-под кровати небольшой кованый сундучок, положил вещицу туда.
– Идем, не буду тебя задерживать, – произнес он и направился к выходу, тихонько бурча: – И кого там на ночь глядя принесло?..
Первая неделя занятий после каникул пролетела как один миг. Ксена всецело погрузилась в учебу, Лера витала в облаках и при любой возможности сразу же куда-то сбегала, а я… Мне слишком многое хотелось успеть: помимо занятий я экспериментировала в лаборатории, медитировала и, да, ломала голову, пытаясь разобраться в хитросплетениях прошлого. Спать за всеми этими весьма увлекательными мероприятиями попросту почти не успевала, а когда все же проваливалась в мир грез – попадала то в общество неведомого мужчины, то в воспоминания наставницы. Как итог: просыпалась совершенно не отдохнувшей и ползала между аудиториями как сонная муха.
В последний учебный день, во время обеда к нашему столику подошел маэстро:
– Утром доставили те книги, о которых ты говорила, – успел поведать он, прежде чем его отвлекли.
Лера услышав об этом лишь глазки подкатила, а я едва сдержалась, чтобы не сбежать с занятий ради изучения столь интересующей меня информации. Вот только без эликсира знаний вряд ли удастся разобраться, а его действие длится целые сутки, к тому же я и без того в последнее время хронически не высыпалась. Так что использовать его сейчас – кощунство. К тому же завтра утром меня ждет Эля. Кажется, впервые я сожалела о необходимости встречаться с подругой. Остаток дня принципиально держалась подальше от библиотеки, и вечером, выпив выпрошенного у лекарок снотворного, провалилась в глубокий сон, на этот раз лишенный каких-либо видений.
Выспавшаяся и довольная жизнью, я первым делом заскочила к Джереми, на этот раз без проблем миновав комендантшу, уточнила в силе ли договоренность насчет ликуна, затем забежала к дедушке за оставленным у него на хранение амулетом и отправилась к Эле.
– Обождите в гостиной, госпожа как только освободится, сразу же примет вас, – произнесла встретившая меня служанка. – Желаете чего-нибудь выпить?
Я успела перекусить печеньем с травяным чаем, посчитать ворон за окном и даже понервничать – сумеет ли подруга при столь высокой занятости уделить мне время? И тут в очередной раз в гостиную вошла служанка и извиняющимся тоном произнесла:
– Майстер Мальвер уже собирается уходить…
– Я понимаю, – улыбнулась ей я, а девушка взглянула на меня и с явной надеждой произнесла:
– Майстер – лучший лекарь.
Так он ей понадобился как врач?! От такой новости я едва с кресла не вскочила. Но сдержала порыв спросить что случилось. Слуги у Эли не слишком болтливы, и лучше уж дождусь и услышу все от подруги.
Конечно все это не более чем бравада, а на самом деле мысли заметались как испуганные птицы в попытке угадать, что могло послужить причиной вызова мага. И каждый раз размышления уходили в сторону проклятия. Гнала эти думы прочь, но они возвращались, и к тому моменту, когда в проеме распахнутой двери увидела улыбающихся Мальвера и Элю, я была совершенно взвинчена.
– Тинка! Ты пришла! До встречи, – сияя во все тридцать два зуба, обратилась хозяйка особняка к Мальверу и направилась в гостиную. – Я беременна! – радостно воскликнула подруга, а у меня аж сердце пропустило удар. – Ты за меня не рада? – моя реакция явно расстроила Элю.
– Рада, – отозвалась я, и призналась: – Но боюсь.
– А ты не бойся! Я ведь та самая, избранная для Диверона богами; свадьба позади и как видишь все еще жива! Пойдем ко мне в комнату.
Я лишь вздохнула. Она порою чрезмерно здравомыслящая, а иногда, как сейчас, излишне беспечная. Но боясь создать эффект самопроклятия, акцентировать внимание на всяких нюансах я не стала. Вместо этого рассказала про перстень и Лерни, озвучила и свои опасения относительно товарища.
– Предупрежден, значит, вооружен, – рассеянно улыбаясь каким-то своим мыслям, отозвалась подруга. – Мы знаем у кого вещица, а будем настороже.
– Ага, а про кулон забыла? – не разделяя ее оптимизма, проворчала я.
– Возможно, это просто затерявшаяся в соломе вещица, без начинки, и он давно утерян, или род нашедшего кулон мужчины не продолжился? Вдруг его тоже казнили? А если и не так, то найдем и обезвредим! Мы же знаем, что именно искать, – пожала плечами Эля, добавив: – «Алиса», ко мне!
Ох, лишь бы она не озвучила вопрос прежде времени! Как потом все объяснять? То есть, та же «Алиса» меня реабилитирует, но осадочек может остаться.
– Да? – невесело усмехнулась я, доставая из кармана по-прежнему завернутый в носовой платок кулон, и не позволяя подруге прикоснуться к вещице, осторожно откинула ткань. – А как объяснить это? – поинтересовалась я.
Судя по вмиг округлившимся глазам Эли, кулончик она узнала.
– Откуда? – сдавленно поинтересовалась она.
Пришлось рассказать о том, как его нашла, напомнив о встрече с рыжиком накануне, про которую успела рассказать еще во дворце. Проверили с помощью «Алисы» кто был последним владельцем кулона. Рыжий! В итоге Эля настаивала, что тот более не опасен, так как оказался вне действия артефакта, который мы спрятали в тайник, и наш разговор вернулся к последнему невыясненному вопросу.
– Если у той женщины не было наследников, то почему «Алиса» показала нам сцену их встречи с опальной королевой? – задумчиво произнесла Эля. – Значит, та все же как-то могла повлиять на будущее проклятых. Но как? Может ей тоже что-то передано было, но мы этого не заметили? «Алиса», повтори сцену встречи королевы с лекаркой.
Окружающее пространство погрузилось в полумрак. Я ходила вокруг, вглядываясь и пытаясь понять, что происходило в той тюремной камере несколько тысячелетий назад, но, увы, ничего так и не разобрала. Зато вспомнила сделанные ранее, но так и оставшиеся не озвученными предположения.
– Я думала-думала, и меня кое-что осенило, – пробормотала я. – Если та женщина – ведьма, значит у нее была ученица. Им передается все после смерти наставницы: и магические обязательства, и проклятия, и сила.
– Вряд ли ведьма, скорее лекарка, у нее даже ядов не было, – буркнула подруга и вдруг, погладив краешек зачарованной тарелочки, неожиданно попросила: – Алиса, покажи эту посетительницу на следующий день после казни королевы.