Все вокруг залил яркий солнечный свет. Под ногами трава, рядом, на опушке леса притулилась ветхая низенькая избушка, возле которой, склонившись, что-то мастерила отнюдь не кажущаяся старой женщина. Я подскочила к ней, склоняясь в попытке рассмотреть лицо, и уперлась лбом во что-то мягкое, но упругое. Пошарила вслепую руками и с горечью осознала – изголовье кровати. И ведь не сдвинешь эту бандуру. Пришлось смиренно присесть, ожидая когда «не такая уж и старуха» оторвется от своего занятия, давая возможность рассмотреть себя получше. А когда женщина устало разогнулась, я невольно ахнула и впервые в жизни потеряла сознание.
Глава 32
Пришла в себя от едкого запаха нюхательного порошка. Чихнула несколько раз и тут же вспомнила все, что произошло перед этим.
– Двуликий… – хрипло выдавила я, не смея открыть глаза.
– Говоришь, ученица получает все? – каким-то странным сдавленным голосом спросила Эля, и я ни на миг не усомнилась в том, что мы по-прежнему одни, и вопрос адресован именно мне.
Хотелось провалиться под землю от обиды на судьбу. За что? Вот за что она со мной так обошлась?! Эля была на шабаше и, конечно же, узнала представшую перед нами в последнем видении женщину. Что она теперь думает обо мне? Считает угрозой? Как поступит с этим знанием?
Сейчас многое встало на свои места, а слова о вечной молодости Верховной обрели новый смысл. Она была воистину вечной! Тысячелетиями эта женщина играла чужими судьбами. И теперь понятно, почему так сложно было отыскать хоть одну более или менее сильную ведьму, способную активировать ведьмовскую сферу. Силы всех ведьм шабаша были направлены на удовлетворение потребностей Верховной. Благодаря чему она знала все варианты развития событий наперед. Почти все. Свою смерть не предусмотрела. Или ей просто-напросто надоело жить?
– Нет таких проклятий, которые невозможно снять, – ворвался в мои мысли излишне пышущий оптимизмом голос подруги. – Надо разобраться с твоим наследием.
– Оно оказалось с начинкой, – буркнула я, садясь. – Мне кажется, Верховная наверняка знала, что умрет. Неужели никакого послания напоследок не оставила? Может в том рукописном талмуде, что я так и не сумела расшифровать? К нам в библиотеку утром завезли кое-какие книги, и я очень надеюсь, что с их помощью сумею разобраться с этими текстами.
Эля усмехнулась, кивнув в сторону зачарованной тарелочки, и я поняла глупость своей идеи, ведь если знаешь о чем спрашивать, то ответ у нас всегда рядом. Хотя что тут спросить?
– Она иномирянка, я иномирянка… Маловероятно, что мне знаком столь древний язык, но давай глянем, – подруга посмотрела на меня, явно ожидая, что я жестом фокусника достану откуда-нибудь талмуд.
– Я не взяла книгу с собой, – покаянно вздохнула я.
Эля успокаивающе улыбнулась в ответ, накрыв мою руку своей и слегка сжав.
– «Алиса», покажи момент, когда Верховная писала что-то в своем дневнике… – распорядилась подруга.
Я невольно плечами передернула, вмиг очутившись в доме своей бывшей наставницы. Как всегда очень красивая и внешне молодая женщина сидела за освещенным обычной восковой свечей столом и задумчиво смотрела в ночную тьму за окном. Ее сжимающие магическое перо пальцы замерли над хорошо знакомой мне с некоторых пор книгой.
– «Алиса», приблизь текст, – заставила меня вздрогнуть подавшая голос подруга.
Перед нами оказался фрагмент картинки, создавая эффект, словно мы уткнулись едва ли не носом в книгу. Зато каждую закорючку и крючок теперь можно было рассмотреть без труда. Вот только мне они ни о чем не говорили.
– Вот тут… – произнесла Эля, явно забыв, что я ее сейчас не вижу. – И тут… Похоже на латынь. В институте ее учила, но не особо успешно. Ныне это мертвый язык, а когда-то считался всеобщим. Сейчас никто на нем не говорит, только письменность используется до сих пор. Слов десять на двух страницах распознала. Этого явно недостаточно, даже смысл фраз не угадать. Может это и не латынь, мало ли написание слов схоже? «Алиса», хватит, – приказала подруга, и мы вновь увидели привычную обстановку ее спальни. – А что за книги прислали?
И я рассказала про наш с Джереми визит к барону Элиасу и о том, чем занимался его предок, завершив историю тем, как едва ли не выклянчила книги в подарок Академии.
– Вот ты проныра, – улыбнулась подруга. – Молодец! Даже если не удастся с их помощью расшифровать дневник, в любом случае это полезные материалы. Что там с твоим чудо-напитком? Угостят?
– Ага, – задумчиво кивнула я, усиленно пытаясь припомнить, когда успела рассказать Эле про эликсир знаний? Лере рассказывала точно, а вот Эле вроде бы нет, может Дейра подсуетилась? Но если знает, то и чудно, меньше тайн будет. – Завтра планирую грызть гранит науки.
– Дневник с собой прихвати, может под действием эликсира дело скорее на лад пойдет.
Хм… А она права, я как-то об этом не подумала. Вот только сказать ничего не успела, дверь в спальню распахнулась и в комнату влетел явно взволнованный Диверон. Я напряглась, не зная чего теперь ожидать. Скажет ли Эля об открывшейся правде? И как тот отреагирует? Да, мне и в голову не придет вредить подруге или сестре, скорее сама на себя руки наложу, но кто в это поверит?
Но слов вообще не было, лишь немая сцена, от которой я ощутила себя словно подсматривающей в замочную скважину: мужчина, даже не глянув в мою сторону, подскочил к жене, упав перед той на колени, и принялся неистово целовать ее руки, ноги, живот. Эля со слезами взирала на мужа и улыбалась. А я, сидела, боясь шевельнуться, и мечтала незаметно исчезнуть. Ясно ведь, что он узнал про беременность. В душе бурлила искренняя радость за подругу и в то же время сердце сжимала грусть – найду ли я того, кто полюбит меня так же?
– Уже поздно, – наконец-то оторвавшись от жены, с намеком произнес герцог. – Тебе нужно побольше отдыхать.
– Да-да, милый, мы как раз собирались расходиться, – улыбнулась ему Эля и, явно обращаясь ко мне, вкрадчиво поинтересовалась: – Надеюсь, в ближайшую неделю ты не выйдешь на охоту?
Я аж воздухом поперхнулась, с обидой взглянув в искрящиеся от смеха глаза подруги, и облегченно выдохнула, осознав, что она всего лишь шутит.
– Ты же навестишь меня в следующие выходные? – спросила она. – Нам еще много чего сделать надо успеть.
Успеть. До чего? До того, как кто-то начнет покушаться на ее жизнь? Или до рождения ребенка? Или до того, как неведомое наследие Верховной возьмет надо мной верх?
– Конечно, – стараясь казаться спокойной, тут же отозвалась я, хотя что скрывать, мне действительно было страшно.
Уходила в состоянии полной прострации. В голове и так царил сумбур, а теперь добавились два фактора: я получила нечто гораздо большее, нежели кипу книг и немалую ведьмовскую силу, а Эля уже ждет ребенка! Последнее сколь радовало, столь и пугало.
Вечером пришлось вновь выпить снотворного, обилие полученных за минувший день эмоций и впечатлений не давало заснуть. А утром сразу из столовой в компании обоих товарищей направилась в библиотеку. На этот раз я даже не удивилась, заметив, что друзья приложились к бутылочке. Еще бы, такой соблазн!
Сначала мы бросились разбираться, где и какие книги. Нашли видимо итоговую, с переводом с нашего языка на латинский, который являлся на Земле общим в момент визитов туда барона Элиаса. Изучив этот материал, хотелось сразу открыть дневник наставницы, но я сдержалась. Все же Эля не была уверена, использовалась ли при написании латынь, а значит, стоит сначала изучить все возможные языки. Ясное дело: услышав речь, мы бы не поняли ни слова и сами говорить вряд ли смогли бы, но с пониманием текстов дело пошло куда веселее. Перелопатили все словари, добрались до перенесенных из иного мира книг. И вот обновки все прочитаны, а передо мной заветный дневник.
Какой именно использовался язык я так и не поняла, в голове все смешалось, не успев осесть и систематизироваться, но главное – смысл вполне улавливался. Читала относительно медленно, даже находясь под действием эликсира знаний разбор текста давался с трудом. В азарте не сразу заметила, что товарищи пристроились с двух сторон от меня, и мы некоторые предложения разбирали вместе. Собственно, без них я бы наверное не справилась, а так, да, мы разобрались.
История иномирянки оказалась непростой. Женщина, обиженная на кровных родственников той, чье тело заняла, попав в наш мир, без колебаний лишила их счастья и любви. При этом позаботившись о некоем балансе сил добра и зла. В кулон вложила стремление уничтожать возможных возлюбленных вкупе со способностью чувствовать где именно их искать, в то время как с дарованным в благодарность за помощь кольцом шла удача и неосознанное желание приходить на помощь с целью сохранения основных ветвей королевского и герцогского родов. Снять проклятие могли сильные духом иномирянки, но не какие угодно, а именно избранные богами.
Все были уверены, что королева казнена, но нет. В момент соприкосновения лбами с посетившей узницу лекаркой неведомым образом произошла подмена душ, королева обрела новое тело, а выйдя на свободу, провела обряд, дарующий вечную молодость. Откуда у нее такие знания? Или она действовала интуитивно, как и Эля? Дневник об этом умалчивал. Как и о технике проведенных обрядов.
По первости она упивалась ликованием и триумфом, наблюдая за трепыханиями представителей проклятых ею родов. Одно поколение сменяло другое, и ей стало скучно: ведь и принцы, и наследники герцогов Верленских смирились с проклятием и не пытались что-либо изменить. Хотя это и не помогло бы. Она с нетерпением ждала, когда же наконец-то появятся сильные духом избранницы, способные внести перемены в эту успевшую поднадоесть череду смертей. Но пока не везло: либо иномирянкой являлась лишь одна из предопределенных, либо и вовсе ни одной, на дела божественные повлиять никакой возможности не было.
Я оказалась права, она и вправду устала жить и давно уже ждала, когда же найдутся те, кто сумеет достойно оказать сопротивление. И тут судьба стала играть в собственные игры: выжила я, и Верховная забрала меня к себе, лишив возможности встретиться с Его Величеством, но не учла двух фактов – существования выжившей после пожара сестры и появления перевернувшей все вверх дном Эли. Несколько тысячелетий ожидавшая этого момента женщина обрела смысл жизни, решив не сдаваться и провести ритуал изъятия сил, столь необходимых для продолжения борьбы.