Этот бой она проиграла. Заранее зная, что его исход не предопределен, она перестраховалась и все же оставила мне послание: «Поздравляю! Существуют артефакты баланса. Их соприкосновение уничтожит кулон с проклятием».
Вот же! Если бы не «Алиса» мы бы не в жизни их не нашли, но теперь дело за малым – взять у Лерни перстень и нейтрализовать кулон.
– Так вот как оно все было… – задумчиво почесывая кончик носа, пробормотал Джереми, пролистывая пустые странички.
– И где искать артефакты баланса? – поинтересовался Лерни.
Ответить я не успела. Джереми уставился на пару размашистых строк.
«Мое прощальное предсказание тебе, Тина. Впереди два пути, одиночества не жди, но не ошибись с выбором. Оглянись, девочка, ОНИ рядом! Счастья тебе и вечной жизни!», – гласила приписка на последней странице.
Мы дочитали и в шоке уставились друг на друга.
– Два? – хором произнесли странно переглянувшиеся товарищи.
– Вечная жизнь? Серьезно? – вычленив самое главное для себя, простонала я.
Остальное как-то вмиг потеряло смысл. Представилось, как мои близкие, дети, внуки и пра-пра-правнуки стареют, умирают, а я все живу и живу. О таком я точно не мечтала. Верховная, даже умирая, умудрилась одновременно и подсказки дать, и гадость сделать.
– Про артефакты что-то известно? – не унимался Лерни, явно ведомый своим перстнем и жаждущий помочь.
Я вздохнула, взяла его за руку, чем немало удивила товарищей, и произнесла:
– Это один из них.
Шок на лицах друзей не поддавался описанию. Однако они ни на миг не усомнились в моих словах, видимо решив, что мне передались и какие-то воспоминания наставницы, в чем отчасти были правы. Во снах я видела многое, и теперь эти видения обретали смысл.
– Где искать второй? – вклинился в разговор Джереми.
– Он в особняке Эли… То есть герцогини Верленской, – исправилась я.
– Идем! – поднялся с диванчика Лерни, и Джереми тут же последовал его примеру.
Глава 33
– Тина? Граф… Барон… – удивленно воззрилась на нас явно не ожидавшая визита подруга.
– Мы прочли, – кратко констатировала я, ощущая, что вот-вот действие эликсира знаний закончится, и я попросту отключусь там, где стою. – Нужен кулон.
Эля лишних вопросов задавать не стала, лишь кивнула и повела меня в свою комнату, где располагался тайник.
Уничтожение кулона много времени не заняло. Едва я его достала из тайника и приложила к перстню, как от кулончика не осталось ничего кроме горстки пыли на все том же носовом платке. А потом…
Потом, закончилось действие ликуна, и я даже не помню, как нас разносили по гостевым покоям.
Проснулась я отдохнувшей как никогда прежде! Еще бы! В этот раз никто меня не будил, а еще не придавливал к кровати и не обнимал. Хотя не скрою, те моменты частенько вспоминались, странно будоража кровь. Зато стоило шелохнуться, как послышался взволнованный голос подруги:
– Ну ты меня и напугала! – тихо произнесла она. – Столько проспала!
– Так всегда бывает… – сладко потягиваясь, отозвалась я.
– Мальвер сказал сутки! Но ты… В общем, Дейру я предупредила, чтобы прогул не засчитали.
– Прогул? – вылупилась я на подругу.
М-да, под ликуном прошел весь второй выходной с утра и до утра третьего, когда мы явились сюда. Прежде мы просыпались ровно сутки спустя и должны были как раз успеть на завтрак перед занятиями. И если я по каким-то причинам проспала, то да, на занятия опоздала. Взглянула в окно, это явно не предрассветный сумрак, неужели уже вечер?!
– Постой, Мальверу известно про ликун? – встрепенулась я, осознав услышанные ранее слова.
– Теперь – да, – виновато потупилась подруга. – Я волновалась… Ой, – тут же спохватилась она, сменив тему: – Твои друзья еще с утра в Академию ушли, сказали, когда проснешься – есть захочешь… – Эля неожиданно усмехнулась. – Это они наверное так намекали, чтобы их покормили, а я… Я так переживала из-за того, что ты не просыпалась.
– И ушли они голодными, – завершила за нее я, ощущая что действительно готова быка проглотить.
Пока ждали, когда накроют к ужину, мы поболтали о том и сем, подругу повеселила реплика Рыськи по поводу моих котов.
– Без кота и жизнь не та, – многозначительно произнесла подруга под возмущенный писк ее фамильярочки. – «Алиса», проиграй песенку про котов.
Комнату заполнили звуки незнакомой мелодии, сопровождаемые ожившими картинками с множеством умильных котят: они сменялись на развалившихся в самых причудливых позах кошечек и котиков. Они потягивались, зевали, пожимали лапками, выпуская наружу коготки, и манили прикоснуться к своим пушистым шубкам. Казалось, протяни руку, и пальцы утонут в мягкой шерстке. К звукам добавился звонкий голос невидимой певицы, и вскоре я с головой окунулась в иной мир, наполненный теплыми, пушистыми котиками. Песня была совершенно несерьезная, но безумно близкая сердцу. Может причиной служило то, что сейчас за окном, как и в тексте, кружила завывая метель, а душе и телу хотелось тепла и уюта?
– Котики, это не только ценный мех, но и мера измерения уюта в доме, – по окончании песни констатировала подруга, и тут же, заглушая очередной возмущенный писк Мики, раздался негромкий стук в дверь.
Пребывая в приподнятом настроении после неожиданной музыкальной паузы, я уплетая ужин, вкратце пересказала содержание дневника Верховной.
– Выходит, больше не о чем беспокоиться? – подвела итог подруга.
– Выходит, так, – кивнула я, искренне надеясь, что никаких подводных камней не осталось. – И радует, что нет необходимости становиться королевой! Без проклятия женой Его Величества может стать любая женщина.
– Эта роль достанется Лере, – покивала Эля. – Вот Дейра порадуется.
– Почему? – задетая последним замечанием, буркнула я, не то чтобы особо желала занять это место, просто не понимала поступков баронессы.
– А мы поспорить успели, – усмехнулась подруга.
– Поспорить?! – взвилась я.
– Ну не бушуй! – примирительно приподняла руки Эля. – Ты никогда не стремилась к власти, в отличие от сестры, и все время рядом крутились Таркстон и Салсо.
«ОН уже рядом!», – всплыло в памяти предсказание провидицы. Кто «он»? Мужчина? Или… «Два пути… Не ошибись с выбором. Оглянись, ОНИ рядом…» – вспомнились последние напутствия Верховной. Может и провидица говоря «он» имела в виду некий выбор? Два пути – это два варианта развития событий? Тогда что означают слова «ОНИ рядом»? Вряд ли стоило понимать все слишком буквально и озираться по сторонам в поисках проторенных дорожек к счастью.
Если подразумевалось два варианта, то я это самое счастье либо обрету, либо нет. А вот если речь о двух мужчинах, то все гораздо хуже.
Такое не часто, но случалось, и у одного человека оказывалось несколько предопределенных. Зачастую выбирался кто-то один, и если, вернее, когда случалось что-то трагическое, то оставался альтернативный вариант. Изредка создавался тройственный союз: один муж и две жены, или же одна жена и два мужа. Даруя нескольких предопределенных, боги предупреждали о том, что человеку суждено овдоветь, и давали второй шанс на счастье. В тройственном союзе, судьбы супругов настолько переплетались, что про такие семьи можно было смело сказать – «Жили они долго, счастливо и умерли в один день». Увы, на подобное решались немногие. Легко ли делить любимого человека с кем-то? Но и сделать выбор, зная что ваш союз несет смерть избраннику, не легче.
Все это теория, которую я почерпнула из книг, но что на практике? Если у меня два предопределенных, то пути уже не два, их целых четыре: выбрать одного или второго, сойтись с обоими или вовсе отказаться от любви. Все такое вкусное, что даже не знаешь что и выбрать.
Так или иначе, поблизости от меня находятся: король, Лерни и Джереми.
– Не может быть! – тряхнула головой я, отгоняя нездоровые фантазии, и, поймав непонимающий взгляд, озвучила собственные мысли.
– Увы… Выбор действительно за тобой, – произнесла подруга. – Но если речь о двоих, тогда Дениуса смело можно вычеркнуть из списка. И его парой точно является твоя сестра.
– Почему?
– Потому что Таркстон и Салсо точно твои истинные.
– Бред! Они просто друзья!
– О дааа! – насмешливо протянула Эля, и я ожидала свойственного ей продолжения вроде – «Теперь это так называется?» – но вместо этого подруга произнесла: – Джереми приглашали работать в Академии, и он отказался.
– Эээ… – только и смогла выдавить я, не понимая к чему это сказано, ведь он у нас преподает.
– Его туда принесло предопределением, – усмехнулась Эля.
– Когда? – вконец сбилась с мысли я, памятуя о том, что впервые увидела некроманта здесь, в особняке, на свадебном пиру, и баронесса уже тогда сообщила, что он будет нашим преподавателем.
– За три дня до свадьбы. В Академии!
Но… Как? Да, портала тогда еще не было, и попасть туда самостоятельно он не мог, а из ведьм были лишь я и Эля, значит, действительно его принесло предопределением. Однако почему именно ко мне? Мало ли там женщин было среди уже нанятых работниц? Та же Дейра, пусть и не слишком ему по возрасту подходит, но одинокая. А я?
– Я его там даже не видела…
– Ха-ха! Еще бы! – искренне развеселилась подруга. – Дейре в прыти не откажешь. Она успела его заметить, оценить ситуацию и утащить графа прочь. Заодно мозги промыла, чтобы не лез к тебе с ухаживаниями. Мне пришлось слетать домой, чтобы он не попался тебе на глаза. Прости. О Лере мы тогда еще не знали, а через сферу рядом с Дениусом видели тебя. Ну, то есть думали, что это ты.
– И что потом?
– Потом граф Салсо без приглашения заявился на свадьбу, заодно всучив Дейре подписанный договор о сотрудничестве. Она не могла отказаться, ведь инициатива изначально исходила от нее. Но все же взяла с него клятву, что тот не станет откровенно ухаживать, при этом упомянув, что ты не только его избранная. Конечно же Салсо до поры до времени не смел переходить дорогу Его Величеству, но все же крутился неподалеку от тебя. Как собственно и Таркстон.