Марвел несколько раз перечитала эти строки, но так ничего и не поняла, кроме того что в тот злополучный вечер адептка Вудсток отправилась на встречу с Пирсом и что Германа и Алегрию объединяла общая тайна. Странно, она признается этому Тину в любви и в то же время свободно пишет о встрече с другим. Либо это очень высокие отношения, либо Марвел что-то не так поняла. Сейчас она устала и вряд ли разгадает ребус. Но чуть позже обязательно докопается до истины и узнает причину смерти Алегрии Вудсток, чего бы ей это ни стоило.
ГЛАВА 13
Дирижабли «Акула», «Черный вихрь» и «Красная фурия» уже заняли воздушные коридоры, и теперь разрешения на вылет ждала команда «Чайки». Металлический решетчатый прибор со встроенным кристаллом связи моргнул серебристой вспышкой, послышался сиплый, искаженный голос декана Эштона:
— Борт «Чайка», как слышите? Даем разрешение на вылет, следуйте в четвертый коридор согласно координатам.
Капитан Фрайберг переглянулся с механиком Манкиным и вторым пилотом Уэлч, потянул за рычаг на панели, нейтрализуя действие пристыковочных артефактов, и дирижабль плавно отчалил от башни.
— Еще раз повторяю задание, — прохрипел Фредерик Эштон. — Экипажи, каждый по своему воздушному коридору, должны добраться до места назначения, сбросить на платформу груз и вернуться к причальной башне академии. Учитываться будут не только скорость выполнения задания, но смекалка и слаженность работы команды. Всем ясно?
— Да! Так точно! Понятно, — подтвердили члены экипажа «Чайка», наверняка как и другие студенты, голоса которых они не слышали.
В переговорном устройстве раздалось шипение, и серебристое свечение исчезло. Эрик потянулся к навигационному прибору, их с Марвел новой разработке. Капитан активировал устройство при помощи кода, и на зеркальной поверхности панели отразились тонкие продольные линии и разноцветные огни.
— Это наш? — Марвел указала на белый огонек.
— Да. — Эрик пояснил: — Красный для «Фурии», синий для «Акулы» и серебристый для «Вихря».
— Вот для чего ты устанавливал маячки на дирижаблях, — раздался позади голос Манкина. — Что за механизм?
— Навигационный, наподобие небесной карты в рубке декана Моргана. Марвел на днях придумала, как реализовать, а я подхватил идею и довел до ума, — довольно улыбнулся Фрайберг.
Манкин нахмурился и хотел что-то возразить, но Эрик продолжил:
— Правда, накопитель энергии немного сбоит. Но если сегодня отработает как надо, продемонстрируем Шпицу.
Марвел вспомнила, как утром ее представили сухопарому мужчине с живым пытливым взглядом и тонкими усиками. Лер Шпиц, глава имперского конструкторского бюро, на соревнования дирижаблей прибыл лично. Команда «Черного вихря» заявила о новой воздушной установке, а Эрик с Манкиным должны были продемонстрировать ускоритель — механизм, увеличивающий скорость воздушного судна. О навигационном приборе Фрайберг предложил доложить по окончании летных испытаний, чтобы еще раз проверить работу устройства.
Механик «Чайки» что-то пробурчал, но в это время прибор связи вновь вспыхнул, транслируя напутствие ректора академии:
— Всем удачи в пути!
Послышался рев моторов, было слышно, как с шумом рассекали воздух вращающиеся лопасти винта: «Чайка» набирала скорость. Адептка Уэлч то и дело посматривала в окно, следя за тем, как слева по курсу плывут разноцветные дирижабли.
Марвел и Эрик одновременно бросили взгляды на навигационный прибор, заметив, что серебристый огонек «Вихря» вырывается вперед. «Чайка» следовала за ним, а два других дирижабля, «Фурия» и «Акула», чуть отставали. Капитан то и дело выкрикивал указания команде, и уже спустя четверть часа белоснежный дирижабль нагонял «Черный вихрь».
— Судя по координатам, это должно быть здесь. — Эрик указал на карту, где красной точкой был отмечен объект.
— Я вижу их! — прокричал Манкин.
Марвел припала к окну и заметила на поверхности океана четыре платформы. На одной из них нужно было оставить выданный команде артефакт, упакованный в обычный ящик.
— «Вихрь» первый, — недовольно поморщился Эрик, заметив, что черный дирижабль первым приближается к платформе. Он тут же дал указания: — Снижаемся над второй платформой. Живее!
Спустя несколько минут «Чайка» зависла над суровыми водами океана, и теперь Марвел смогла лучше рассмотреть платформы, удерживаемые на месте поплавками и якорем. Да и «Черный вихрь» адептка рассматривала с интересом, из открытого люка члены экипажа спускали на тросе груз.
— И «Фурия» уже здесь, — проворчал Манкин, указывая на красный дирижабль, что приближался к третьей платформе по другому борту. — Хорошо хоть «Акула» отстает.
— Надо торопиться! — Эрик бросил взгляд на зеркальную поверхность навигационного прибора и нахмурился.
Марвел же с волнением наблюдала за тем, как экипаж «Вихря» пытается опустить груз. Им это удалось лишь с третьей попытки, и то ящик чуть не соскользнул в воду. Наконец «Черный вихрь» справился с заданием первым и теперь поднимался над водами океана.
— Ну что вы медлите? Снижайтесь же! — возмутился механик, обращаясь к Эрику с Марвел.
Он уже привязал к тросу выданный на берегу груз и бросал недовольные взгляды на капитана и пилота. Фрайберг дал указания Марвел, а сам покинул капитанский мостик и подошел к открытому люку. Ветер отбрасывал дирижабль в сторону, не позволяя расположить корпус ровно над платформой. Марвел вновь выглянула в окно, чтобы посмотреть, как обстоят дела у «Фурии». И едва подавила крик: то ли члены экипажа плохо держали трос, то ли подлетели недостаточно близко, но из-за порывистого ветра груз сорвался, упав в воду.
— «Фурия» не справилась с заданием, — сообщила она Эрику.
— Да скорее же! — торопил Манкин. — Пирс сейчас развернется и полетит к башне, и «Фурия» отправится за ними. А мы будем третьими!
— Не нужно нервничать, — подмигнул ему Эрик и попросил Марвел: — Присмотри за штурвалом и держи корпус ровно над платформой.
— Эй, что ты задумал? — удивился механик, заметив, что Фрайберг обвязывает веревку вокруг пояса. — Можно просто открыть люк и сбросить ящик.
— Можно. Но есть риск промахнуться, как «Фурия», и за это нам вычтут баллы, — пояснил капитан «Чайки». — Да и так интереснее.
— Интереснее ему! А мне тут переживай, — пробурчал Манкин, но проверил, хорошо ли Фрайберг закрепил веревки.
— Ян, держи меня нежно, но очень крепко. И подсказывай Марвел направление. — Дав последние наставления, капитан спустился в открытый люк.
Трос был прочно закреплен на лебедке, да и Манкин придерживал его, плавно опуская капитана вниз, на платформу. Ящик Фрайберг взял в руки, и теперь все зависело от четких действий команды и ветра, который некстати усиливался.
— Левее, — проворчал Манкин, и Марвел потянула штурвал в сторону.
Судно качнулась, механик выругался:
— Демоны! Аккуратнее! Всех нас угробишь! Как знал, нельзя пускать девчонку к управлению дирижаблем.
Марвел и сама была бы рада передать штурвал кому-нибудь другому. Напряжение зашкаливало, руки дрожали, а губы она искусала до крови.
А белоснежное воздушное судно, не ведая о спорах механика со вторым пилотом, плавно покачивалось, словно на волнах, которые были непозволительно близко. Манкин всматривался в просвет открытого люка и с силой натягивал канат, удерживая Эрика. Адептка вытянула шею и увидела, как Фрайберг склонился к платформе. В этот момент от порыва ветра «Чайка» вновь качнулась, ящик выскользнул из рук капитана. Пролетев через платформу, груз задержался у самого края. Марвел в эту секунду показалось, что звуки исчезли, даже в глазах потемнело от напряжения. Неужели все их усилия напрасны? Присмотревшись, она убедилась, что ящик по-прежнему лежит у края платформы, да и раздавшийся сигнал из прибора связи возвестил о том, что испытание «Чайка» прошла. И Манкин и Марвел одновременно выдохнули с облегчением.
Но в следующий момент Ян заорал:
— Ты что творишь, курица?! Зачем отошла от штурвала и приборной доски?!
Марвел не стала отвечать механику. Подавив обиду, она сосредоточилась на рулях высоты, лишь краем глаза наблюдая в окно за тем, как «Вихрь» удаляется от острова, «Фурия» разворачивается, а «Акула» только приступает к снижению.
Манкин же, кряхтя, уже втаскивал Эрика на борт.
— Молодцы, ребята, у нас все получилось! — закричал счастливый и довольный капитан «Чайки».
Через несколько минут он подошел к Марвел, и она с радостью уступила ему место за штурвалом. Ледяные пальцы капитана дотронулись до ее руки:
— Отлично справилась!
— Ага, как же! Да она чуть нас не угробила! — возразил Манкин, с шумом задраивая люк.
— Но не угробила же, — хмыкнул Фрайберг. — Ладно, позже разберем ошибки, теперь нужно добраться до башни первыми.
Судно обогнуло остров, разворачиваясь, и направилось в сторону академии. «Чайку» легонько подбрасывало на восходящих воздушных потоках, но дирижабль уверенно обошел «фурию» и теперь поравнялся с кораблем Пирса. «Черный вихрь» шел борт в борт, белый дирижабль Фрайберга уже начал вырываться вперед, когда неожиданно из боковых труб гондолы «Вихря», назначение которых Герман озвучил лишь леру Шпицу, вырвались мощные клубы пара. «Чайка» резко качнулась в сторону, а «Черный вихрь» набирал ход. Через минуту члены экипажа Фрайберга вновь почувствовали воздушный толчок: их судно отбрасывало назад.
— Так и знал, что Касимов что-то скрывает, а еще друг называется, — пробурчал Манкин.
Марвел слышала, что Манкин приятельствует с механиком «Черного вихря» Каем Касимовым. Но, видимо, приятель скрыл от Яна существование воздушной ловушки, которую «Вихрь» приготовил для конкурентов.
— Эрик, что будем делать? Ведь проиграем Пирсу, а на гонки, как назло, приехал лер Шпиц, — нервничал Манкин.
— Ян, активируй ускоритель. Марвел, набираем высоту! Идем на обгон! — скомандовал Фрайберг.
— Точно! Уйдем выше, там они нас не достанут! — радостно фыркнул Манкин.