ЭПИЛОГ
Икар Берк с довольным видом рассматривал перстень. Мужчина дотронулся подушечкой пальца до мерцающих инициалов, и кольцо буквально растворилось в воздухе. Такой необычный подарок преподнесла ему сыщица из Эльхаса. А какие отчеты она составляла, его бы агентам поучиться. Конечно, Берк догадывался, что наемница кое-что подтасовала, потому что именно с уликами у полицейских дело обстояло туго. И где она раздобыла план помещений стрелецкой башни, в которой жили преподаватели? Без этого потайную комнату принцессы Августы не смогли бы найти.
Если бы Берк так не устал после допроса шпионки Клэр, то сразу бы догадался, что при подписании договора адептка Уэлч прятала в рукаве платья флакончик с чужой кровью. Она не могла подписаться настоящим именем, заверив подпись своей кровью. Но действовала неаккуратно, потому что хотела, чтобы ее вычислили. Сыщица не смогла бы объяснить свой побег декану Моргану, как и не имела права рассказать ему о расследовании. Но это мог сделать ее непосредственный наниматель: Икар Берк.
Глава тайной службы достал чернильное перо и ближе придвинул чистый лист с гербом Белавии. Берк вздохнул и приступил к написанию прошения в Эльхас, тщательно подбирая слова и продумывая аргументы. Переговоры предстояли сложные, да и сумма, он уверен, будет огромной. Но чего не сделаешь, когда тебя об этом просит старший сын императора, пусть и бастард.
После возвращения из Белавии прошло больше двух месяцев. Вик с напарником успели закрыть очередное дело и теперь вернулись в Эльхас, чтобы пару дней отдохнуть и получить новое задание. Детектив Вик наслаждалась чтением книг и сном в просто обставленном одноэтажном коттедже на закрытой территории Гильдии. Дома наемников были разбросаны по побережью, шум моря и холодный ветер напоминали ей об Айсбери. И это плохо, потому что мысли о декане Моргане преследовали ее повсюду, а здесь и вовсе накрыли волной.
Услышав стук, Вик надела маску, скрывающую верхнюю часть лица, и открыла дверь. Личный охранник главы Гильдии приветствовал ее традиционным поклоном и приложенной к сердцу ладонью и пригласил на беседу с наставником, а по сути, с ее основателем. Вик не стала переодеваться: штаны из кожи, такой же жилет и свободная белая рубашка были привычной одеждой, которую можно видеть на каждом сыщике в резиденции. А длинные серые сюртуки из сукна не только защищали от холода, но отличали детективов от особой категории наемников-ликвидаторов. Те носили черную одежду, полностью скрывали лица, да и жили они на обособленной территории, с сыщиками сталкивались редко.
Дом наставника находился у подножия горы, но традиционно общение и с детективами, и с заказчиками проходило в лабиринте. Высокие каменные стены образовывали отдельные помещения, заглушая звуки, а в переходах и коридорах чужак мог запросто заблудиться. Странно, но сегодня глава Гильдии выбрал для встречи с Викторией не одну из комнат лабиринта, а сад камней и журчащих ручьев.
Детектив Вик в сопровождении стража подошла к открытой беседке, окруженной мелкой галькой. На валунах вопреки законам природы росли низкие пушистые кустарники, необтесанные камни хаотично лежали там и тут. Деревянный пол беседки был устлан пестрыми циновками с ажурным плетением, а в центре, рядом с сидевшим на полу мужчиной, стоял поднос с ароматным травяным напитком и любимыми сладостями наставника — засахаренными фруктами. Там же дымилась раскуренная трубка. Журчание ручейков, пробиравшихся извилистыми путями среди камней, создавало ощущение громкого шепота: разговор в беседке вряд ли кто-то услышит.
Виктория нервничала: они с Кеем уже доложили главе Гильдии о последнем деле, но о расследовании в Белавии наставник подробно не спрашивал. И она понимала почему. Формально детектив Вик выполнила задание и уложилась в срок, но фактически допустила ошибку и нарушила одно из главных правил. Раньше Вик не понимала, почему подобный пункт внесен в договор наравне с неразглашением деталей расследования, но теперь полностью разделяла позицию основателя Гильдии. Любовь сродни катастрофе. Ведь если бы она не увлеклась разглядыванием мужественного профиля декана Моргана и не была так очарована его голосом, то сразу бы обратила внимание на нервозность Манкина и сдвинутый в сторону навигационный прибор. Тогда можно было бы избежать взрыва на «Чайке». Эта ошибка чуть не унесла несколько жизней, в том числе ее собственную. Наставник ни словом не обмолвился о ее промахе, не пожурил, не сделал выговор, лишь заметил, что лишает ее вознаграждения и понижает в статусе до младшего детектива. Ему и не надо было ни о чем спрашивать: провидец по рождению, он все видел и знал.
— Наставник. — Девушка поклонилась, прижав ладонь к сердцу.
— Вик. — Мужчина поприветствовал сыщицу ответным жестом и предложил сесть рядом.
На нем была такая же одежда, как и на наемниках, брюки из кожи и рубашка из тонкого батиста подчеркивали изгибы мускулистого тренированного тела. Седые волосы спадали на плечи, спина оставалась идеально прямой. Там, где правая ладонь касалась пола, лежал пистоль с длинным ходом ствола — последняя разработка Ингвольда. Вик едва сдержала улыбку: наставник состоял из противоречий. Едкий табак и сладости с полезной травяной настойкой, циновки из джута с изящным узорчатым плетением и грубая подошва сапог, почитание бога провидцев Ди и поклонение новинкам механики. Когда Виктория впервые увидела наставника, ее смутил уродливый шрам, рассекающий мужественное лицо. Теперь она его не замечала, как и сам основатель Гильдии никогда не обращал внимания на чужую внешность. Потому что знал: при желании ее можно изменить. А вот цепкий ум, магические способности и умение выжить в любых обстоятельствах наставник особо ценил. Вик помнила, какие жестокие испытания он ей устраивал в первые два года обучения, но была благодарна за тот опыт.
Девушка села на циновку рядом с главой Гильдии, и он положил теплую ладонь ей на лоб. Со стороны могло показаться, что мужчина относится к ней по-особенному. Но нет: будучи провидцем, так он читал мысли и видел события.
Сыщица ожидала, что наставник заведет разговор о последнем расследовании, но он неожиданно спросил:
— Почему в академию Белавии отправилась ты, а не Кей? Ведь он быстро получил должность коменданта, а ты должна была заниматься поиском информации на материке.
— Изучив детали дела, мы решили, что так будет лучше, — ответила Вик.
Под деталями дела она имела в виду визит в дом лера Моргана. Когда ей удалось разговорить дворецкого и рассмотреть портрет Изабель, им с напарником пришла идея отправить в академию именно Вик. В целом вышло неплохо: она смогла стать ближе к студентам и преподавателям, а с некоторыми подружиться. Вряд ли с суровым комендантом кто-то захотел бы откровенничать. Они с Кеем учли многое: достали списки преподавателей, узнали, какие предметы изучают на магической механике и артефакторике и даже раздобыли схему расположения помещений и тайных ходов в замке. Но сыщики не могли знать, что в академии Вик встретит друга детства. К сожалению, Глеб, сменивший фамилию и ставший магистром Ликановым, узнал Викторию Краст даже в гриме и с ужимками восторженной адептки Уэлч. Хорошо, что позже это сыграло ей на руку, и Глеб поддержал ее идею с подлогом улик.
— Тебе легко удалось примерить на себя образ адептки? — спросил наставник.
— Да, — подтвердила сыщица. — Я заранее продумала детали. Все как вы учили: внешность, характер, повадки. Излишнее любопытство помогло находиться там, где не ждали, любознательность и любовь к механике — войти в доверие к преподавателям и сокурсникам.
— Как ты догадалась, что убийства связаны? Кстати, кукловод оказался интересной личностью.
Неужели наставник заинтересовался шпионкой-принцессой? Но это не ее дело. Вик проигнорировала последнее замечание и ответила на первый вопрос:
— Один и тот же способ убийства — сложный алхимический состав. Правда, с подозреваемыми я определилась не сразу, пришлось расставить ловушки.
— Так и должно быть. Ты отрабатывала разные версии, подстраивалась под каждого вероятного преступника, выявляя слабые стороны и провоцируя, — кивнул наставник. — Но допустила ошибку.
Вик уже знала, что последует дальше. И все же она ни о чем не жалела. Любовь к Райнеру — самое прекрасное из того, что с ней случилось. При других обстоятельствах она полетела бы за этим мужчиной на край света хоть на роскошном имперском дирижабле, хоть на «Заплатке», разумеется, предварительно уточнив координаты воздушного коридора и условия совместной посадки. Но, увы, была вынуждена лгать. Вик с самого начала знала, что ей придется вернуться в Эльхас и согласно договору отработать еще два года, раскрывая запутанные дела и рискуя жизнью. Может, позже она встретится с Райнером и объяснится, хотя… вряд ли он испытывает к ней прежние чувства. Не после предательства и обмана.
— Иногда наши ошибки могут стать роковыми. — Льдистый взгляд наставника неожиданно потеплел. — Но ведь то, что одному кажется ошибкой, другому кажется судьбой. Иди, Вик. В лабиринте тебя ждет заказчик из Белавии. Детали нового дела обсудишь с ним.
— Из Белавии? Неужели лер Берк вновь захотел меня нанять? — расстроилась сыщица.
— Иди! — приказал наставник.
Она подчинилась. Ловко поднявшись на ноги, девушка поклонилась тому, кто семь лет назад принял ее в семью и дал шанс на новую жизнь. В тишине сада ей послышалось тихое «прощай», но она знала, что это всего лишь шепот ручья, а может, так ветер играл с листвой.
Охранник провел Вик в одну из комнат лабиринта, где была назначена встреча с заказчиком. Странно, но в прошлый раз лер Берк предпочел встретиться с детективом из Эльхаса на территории Белавии, а сейчас решил посмотреть, как устроена Гильдия. Жаль его расстраивать, но он увидит лишь въездные ворота для гостей и вход в каменный лабиринт.
Вик присела на скамью и поправила маску, хоть скрывать от Берка особо нечего. Ее внешность не сильно отличалась от образа вымышленной адептки Уэлч, разве что волосы светлее и короче, да цвет глаз другой. В академии у нее не получилось использовать сложный пластический грим, не позволяли условия проживания и любопытные соседки. Да и в маленьких потайных кармашках одежды уместились лишь небольшая коробочка с пудрой, пузырек с каплями, меняющими цвет глаз, и два флакончика: с чужой кровью для подписания магического договора и антидотом, наподобие того, что ей оставил Рэм. Парик был надежно закреплен в волосах, карты и схемы замка она запомнила, а оружием ей служила огненная магия.