На материке к отправке в столицу был уже готов имперский дирижабль. Точно на таком же принц Алексис, младший брат Райнера и законнорожденный наследник, несколько месяцев назад отвез во дворец преподавателей и студентов на допрос, завуалированный под прием. После того допроса невеста Алексиса, магистр Тесс Клэр, была взята под стражу и уже несколько месяцев находилась в столичном доме ее отца, принца Агнуса. У Марвел, в отличие от Тесс, родового замка в Белавии не было, поэтому оставалось лишь гадать, как сложится разговор с императором и что ее ждет после.
Величественное и мрачное здание дворца, больше напоминавшее крепость, уже не вызывало у Марвел прежнего трепета. Ее вновь привели в тот зал, где проходил допрос принцессы-шпионки. В единственном кресле восседал император Алитар. Он листал газету и попивал кофе, поднос с чашкой услужливо держал один из стражей. Кофейный аромат разливался в воздухе и немного горчил. Того же стоило ожидать и от беседы с правителем. Присесть Марвел не предложили, и она встала напротив императора, словно нерадивая ученица. Очевидно, что задушевной беседы не получится. Страж забрал чашку с газетой и покинул зал, но у дверей остались караулить еще два охранника. То ли они заботились о безопасности правителя, то ли о том, чтобы гостья не сбежала.
– Марвел Уэлч, – задумчиво протянул Алитар, с интересом разглядывая короткие рыжеватые волосы гостьи, скромное серое платье адептки и уродливые туфли с квадратными мысами. – Насколько мне известно, вы в компании моего старшего сына ездили в Дарданию. Зачем?
Марвел промолчала.
– После Дардании вы отправились в Эльхас для заключения брака с Райнером. В Белавии вы получили документ, подтверждающий этот союз.
На этот раз Марвел кивнула, соглашаясь, а правитель забарабанил пальцами по подлокотникам.
– Наследства, как я понимаю, у вас нет. Как и родства с правящими кланами.
– Чего нет – того нет.– Марвел развела руками.
– Знаете ли вы, что в Белавии свидетельство о браке можно аннулировать в течение месяца?
– Знаю. По взаимному согласию супругов, в связи с обстоятельствами непреодолимой силы и по специальному указу императора.
– Рад, что вы знакомы с нашими законами.
Алитар отвернулся к окну, задумавшись, а Марвел буравила взглядом золотую пуговицу на его сюртуке в ожидании новых вопросов. Но их больше не последовало, а настало время для предложения. Или приказа. Император вновь посмотрел на собеседницу, чуть склонился вперед и повысил голос:
– Я желаю, чтобы этот брак был аннулирован. Вам ясно?
Если бы император смог, он испепелил бы собеседницу взглядом.
– Ясно, – просто ответила Марвел.
Ей действительно было все предельно ясно: император Алитар их с Райнером брак не одобрял и не признавал. Остается лишь дождаться щедрого предложения. Но Алитар не являлся бы хорошим политиком, если бы сразу приступил к обсуждению условий. Он хотел свою жертву помучить, а может, и унизить, чуть-чуть на нее надавить и, разумеется, припугнуть.
– Я был в курсе, что у сына интрижка в академии, но не думал, что все настолько плохо.
Марвел не удержалась от улыбки. Она не предполагала, что их с Райнером чувства называются интрижкой. Это случайно не мамаша Грин напела правителю об аморальных отношениях адептки и декана?
– Когда сегодня утром глава тайной службы доложил о браке моего старшего сына, я сперва не поверил. В отличие от Алексиса, Райнер не из тех, кто принимает опрометчивые решения и женится на любовницах. Одно дело роман, другое – брак. Особенно после случившегося с Тесс… с Августой.
Император поправился, но все же произнес настоящее имя дальней родственницы. Он прекрасно помнил, что Марвел была на том допросе. Но, похоже, правитель не знал, что именно лира Уэлч и есть тот самый детектив, разоблачивший шпионку Тесс Клэр. Наверняка Берк приписал все заслуги себе.
Марвел промолчала, Алитар же продолжал бросать хлесткие обвинения:
– В отличие от лиры Клэр вы оказались более прыткой. Никаких ухаживаний и помолвок, из постели сразу прыгнули под венец. Но и у вас наверняка есть слабое место. Я обязательно узнаю ваши секреты и расскажу о них сыну.
Марвел выдохнула от облегчения. Значит, Берк доложил императору только о браке. О работе детектива Вик в Гильдии сыщиков глава тайной службы пока не сообщил, вероятно, припас на десерт. А может, и впрямь не хотел нарушать договор и платить большую неустойку.
– Не переживайте, Райнер знает обо всех моих секретах, – удивила она ответом собеседника.
– Пусть так, но я могу допустить брак сына с неподходящей ему по статусу девицей, без гроша в кармане и без политических связей. Надеюсь, мы договоримся и вы не заставите меня пойти на крайние меры?
– Крайние – это какие? – Марвел посмотрела на правителя с вызовом.
– Вы же должны понимать…
– Нет, я не понимаю! Объясните, – перебила она правителя, нарушая все мыслимые правила этикета.
– Хм. – Алитар встал с кресла и подошел к строптивой студентке, а стражи у дверей напряглись. – Давайте без этих игр. Вы назовете цену, я заплачу, и мы подпишем документ, где вы со своей стороны признаете брак поспешным и навсегда покинете Белавию. С таким вознаграждением вам не нужно будет ни учиться, ни работать, вы сможете приобрести дом, слуг и даже нового мужа.
– А как же Райнер? Вы думаете, он легко откажется от меня? – поинтересовалась Марвел.
– Вы правы, легко не будет. Но он в итоге успокоится, когда узнает, что невеста его продала, выбрав деньги. Сын быстро утешится, как и всякий мужчина. Его брат Алексис после недавнего разрыва с Тесс уже приступил к выбору новой невесты.
– Вы и Райнеру присмотрели новую невесту? Не удивлюсь, если лиру Грин.
– Я еще подумаю, кто из аристократок больше подойдет Раю, а кто Алексису. В одном наши с вами цели совпадают: сыновьям нужно жениться и немедленно. Я и так дал им слишком много свободы. Увы, ни один из них не выбрал военную карьеру, как я того желал. И ни один из них не заключил выгодный для империи брак. Пора брать ситуацию под контроль, время идет, Белавии нужны наследники.
Алитар говорил прямо, описав истинное положение вещей. Погружаясь в синий лед его глаз, Марвел вдруг осознала, как они с Райнером были наивны. Этот человек не допустит мезальянса и любой ценой попытается разрушить их союз. Но и Марвел так легко не запугать. Она подпишет документ лишь в том случае, если муж сам ее об этом попросит.
– Достаточно разговоров. Назовите вашу цену, лира Уэлч! – нетерпеливо произнес правитель Белавии.
– Извините, но нет.
– Жаль, что не удалось договориться по-хорошему.
Алитар резко отвернулся от собеседницы и направился к выходу. Стражи тут же распахнули двери, пропуская первое лицо государства. А к Марвел подошел один из охранников, чтобы проводить.
Странно, но она не помнила, как покинула дворец и почему отказалась от обратной поездки на имперском дирижабле. Зачем и куда она брела по улицам города, тоже не понимала. Давно Марвел не находилась в подобном состоянии. Нет, страха не было, лишь злость и разочарование. И в душе закипала обида за мужа, что ему достался такой отец. А еще на нее нахлынули воспоминания. Всего восемь лет назад у нее состоялся похожий разговор с собственным отцом. Тот тоже настаивал, чтобы она все сделала, как хочет он: оставила мечты об учебе в Дарданском университете техномагии и вышла замуж за приятного молодого человека из хорошей семьи. Тогда они с отцом впервые кричали друг на друга, а потом лорд Краст показал документ за своей подписью. В нем он соглашался на брак единственной дочери, как только той исполнится восемнадцать. Это было сродни удару острым клинком в сердце. Именно тогда Виктория осознала, что не прелюбодеяние и даже не убийство худшие из грехов. Самый страшный грех – это предательство близкого человека. По сути, то же убийство, только не тела, а души.
От воспоминаний слезы застилали глаза. Марвел, оказавшись в очередном незнакомом переулке, остановилась. Она пыталась успокоиться и сообразить, как ей выбраться на центральную улицу. Там, в доме с часами, находилась чудесная кофейня, которая так ей понравилась в прошлый приезд в столицу. Им с Райнером выделили именной столик и заверили, что ждут в любое время. Марвел надеялась, что муж уже знает о ее визите во дворец. Он приедет за ней, и, не застав у Алитара, отправится или в городской дом, или в их кофейню. Ну а если Райнер все же пойдет на уговоры отца и откажется от нее, значит, все было зря. И клятвы в храме Эльхаса, и эта вязь на запястье, и жаркие поцелуи под звездами, и ее наивная вера в то, что она встретила того самого мужчину, который никогда не предаст.
Марвел сошла с узкого тротуара на проезжую часть, чтобы перейти дорогу. Мобилей поблизости не было, как и горожан. В ближайшем к ней доме располагалась бакалея с широкой маркизой над входом. Марвел отвлеклась, засмотревшись на витрину. Именно поэтому не сразу заметила выскочивший из-за угла пародилижанс. А он, увеличив скорость, несся прямо на нее. Она успела отметить, что пассажиров в салоне нет, лишь водитель в цилиндре, темных гогглах и с поднятым воротником, закрывающим нижнюю часть лица. Под колесами такой махины простому человеку не выжить, но Марвел Уэлч никогда не была простым человеком. Она призвала стихийную магию и направила огонь на дилижанс, пытаясь напугать водителя и изменить траекторию движения. Странное дело, но мужчина словно предугадал ее действия или же вовремя опомнился, обнаружив на пути препятствие. Не доезжая до нее всего несколько футов, водитель резко крутанул руль, пародилижанс ушел вправо, сминая боковую дверь о стену дома. Огонь лишь лениво мазнул по корпусу, оплавляя. Зато пламя набросилось на полотняную маркизу над бакалеей, возле которой проезжал дилижанс, и вывеска вспыхнула. Марвел же отпрыгнула в сторону. Когда клубы дыма рассеялись, а пародилижанс нырнул в очередной переулок, из бакалеи выбежал мужчина. Запричитав, он вновь вернулся в магазинчик, а спустя пару минут тащил с помощником ведра с водой. Догоравшую вывеску это не спасло, но на соседние окна и входную дверь огонь не перекинулся. К счастью, лавочник не видел, что произошло на самом деле и во всем винил водителя, который плохо управлялся с техникой и, мало того что чуть не сбил хорошенькую лиру, так еще и нанес вред чужому имуществу. Булочник предложил Ма