На медной панели красовались кнопки с буквами и цифрами. Мужчина, бормоча себе под нос, надавил на них. Деревянные створки, расположенные между двумя массивными полками, распахнулись, из укрытия выдвинулся железный механизм, напоминающий руку в автоматоне для раздачи напитков. «Рука» медленно поползла вверх, скрипнула, удлинившись на несколько рядов железных пластин, и поехала вправо. У предпоследнего от стены ряда клешня моргнула красной лампочкой, луч соприкоснулся с одним из корешков, раздался неприятный писк, механизм вытащил книгу и сбросил вниз. Вольпе едва успел подскочить и подхватить тяжелый фолиант. Как только он передал его Марвел, вниз упала еще одна книга, а затем еще одна. Пожилой библиотекарь бегал вдоль полок и кряхтел, едва успевая забирать книги.
– Вот не зря я не хотел устанавливать в книгохранилище эти новомодные механизмы, – процедил он сквозь зубы, передавая Марвел последнюю, четвертую по счету книгу. А железная рука важно проехала мимо них и скрылась в углублении, створки с шумом захлопнулись. – Эта монстра должна аккуратно сложить фолианты в корзину, а она вон что вытворяет.
– Механизм удобный, просто еще не доработан, – попыталась оправдать поделку мехмагов Марвел и покосилась на пустую корзину на колесиках, которая одиноко стояла на полу.
– Вот когда доработают, тогда и буду пользоваться, – проворчал библиотекарь. Он посмотрел на корешки книг, что держала Марвел, и отложил в сторону «Извлечение магической энергии: практика для начинающих» и «Алхимикаты в сельском хозяйстве под редакцией Арманьяка». – Не то подцепила, с картотекой монстра не умеет работать. Что ж, изучайте, лира Морган, не буду мешать.
Марвел отнесла к одному из столов две книги, удобно устроилась в кресле и открыла «Новейшую историю Белавии». Справочник «Министерства, сообщества, указы и приказы» она отложила в сторону. Листая фолиант по истории, Марвел старалась найти любые сведения, относящиеся к управлению страной. И наконец на глаза попалось упоминание о представителях двадцати крупнейших в Белавии кланов: тех, кому принадлежали основные производства и финансы. Здесь были владельцы рудников и мануфактур, виднейшие банкиры, главнокомандующие и представители императорской семьи. Среди них мелькали фамилии Грина, Феллера, Лемана, Аткинса, Моргана и другие, совершенно ей не знакомые. Она пролистнула несколько страниц и обнаружила, что спустя десятки лет крупнейшие предприятия империи и банки по-прежнему принадлежали этим семьям, менялись лишь имена. Если раньше владельцем лучших в империи угодий и министром сельского хозяйства был Родрик Грин, то теперь его сын, отец Лулу и Томаса. Представители этих семей заключали межклановые браки и занимали ключевые должности. Марвел чувствовала, что подобралась к чему-то важному. А когда в справочнике среди членов ученого совета она заметила все те же знакомые фамилии, осознала, что объявление теории Тессела лженаукой было не случайно. Если предположить, что он изобрел искусственные кристаллы, о чем писал в дневнике его последователь принц Агнус, то, разумеется, клану Леманов, владевшему крупнейшим рудником по добыче кристаллов, подобные разработки ни к чему. А если магическую энергию можно получать от солнечного света или из самого эфира, половину мануфактур придется закрыть за ненадобностью, а магов, работающих на предприятиях с накопителями, разогнать. Сама идея магии избранных станет не актуальной. А ведь представители ведущих семейств Белавии – это стихийники или целители. Чем же они будут отличаться от простого люда? Все эти рассуждения выстраивались в систему убеждений и приводили Марвел к опасным выводам. Опасным для жизни в Белавии.
– Нашли? – поинтересовался подошедший к ней Вольпе. – Уже поздно, мне нужно прибраться и через час закрыть библиотеку.
Марвел не заметила, как засиделась и провела за книгами не меньше двух часов, а то и больше. Но у нее оставались еще кое-какие вопросы к леру Вольпе.
– Благодарю, вы мне очень помогли. Но у меня есть еще один интерес, не относящийся к истории Белавии. Он связан с вашим погибшим другом Марком Плиссом. Ведь при жизни принца Агнуса он служил в замке комендантом?
Библиотекарь заметно погрустнел, вспомнив о друге.
– И комендантом, и по хозяйству кое-что делал. Слуг тогда было мало, вот и приходилось людям крутиться.
Вольпе по привычке пустился в воспоминания, и Марвел с удовольствием бы его послушала. Но сейчас ее волновало другое.
– А лер Плисс вам не рассказывал о том, кто из гостей приезжал в замок?
– Говорил, что в замок почти никого не пускали, принц Агнус так распорядился. Но если старика Марка ставили на ворота, ни одна муха не прожужжит мимо, – довольно улыбнулся библиотекарь. – Очень наблюдательным он был, все подмечал. Вот когда он служил комендантом общежития в академии, знал, во сколько уснули студенты, что давали на ужин. Да что говорить, если спустя столько лет он узнал потомков принц…
Библиотекарь осекся, чуть не сболтнув лишнее, а затем прищурился:
– А вам это зачем?
– У вашего друга была такая интересная жизнь, он видел самого принца. А если лер Плисс делился с вами воспоминаниями, вы могли бы издать мемуары, прославиться, – придумывала на ходу Марвел.
Но не слишком сообразительному Вольпе не нужны были сложные объяснения, лишь щепотка лести и толика уважения.
– Да что там мемуары! Я все мечтаю издать сборник стихов, которые написал старина Марк! Иногда перечитываю, а в глазах слеза стоит. Талант!
– Вы перечитываете стихи? А разве после смерти лера Плисса полицейские не опечатали комнату и не забрали вещи? – удивилась Марвел.
– Пф-ф, полицейские! О чем вы говорите, – пренебрежительно фыркнул библиотекарь. – Они убийство Марка толком не расследовали, приняли за сердечный приступ! Да и записи после смерти друга я хранил у себя, там любовная лирика личного характера, не каждый способен оценить.
Вот в чем дело. Ведь Марвел после смерти коменданта обследовала его комнату, но никаких записей и стихов не нашла, лишь старый альбом с рисунками, среди которых был уцелевший портрет принца Агнуса с супругой. Оказывается, Вольпе хранил стихи у себя. Но, похоже, ни Берка, на которого работал библиотекарь, а вернее, наушничал, ни полицейских заметки и любовная лирика бывшего коменданта замка не заинтересовали. А вот Марвел с удовольствием бы их просмотрела.
– А где сейчас эти стихи? По-прежнему у вас? – полюбопытствовала она.
– Зачем? Отнес обратно в комнату старика Марка, вернул коробку на место в шкаф. Иногда захожу, перечитываю и представляю, как мы раньше с ним сидели за столом, чаевничали…
Библиотекарь собирался еще что-то добавить, но в этот момент в книгохранилище заглянули старшекурсники с факультета магической механики. Юноши уверенно прошли к дальним стеллажам мимо лера Вольпе.
– Эй, молодые люди, куда это вы направились?! – тявкнул на них красноволосый библиотекарь и устремился за нарушителями. – Что за наглость такая! Проходят без разрешения, не здороваются, моим мнением не интересуются!
– Простите, лер Вольпе. У нас дипломы горят, – пробасил один из студентов. – Декан Морган рвет и мечет.
– Ну что с вами поделаешь, раз рвет и мечет, придется помочь, – посетовал отзывчивый библиотекарь. – Называйте литературу, я быстрее найду.
Марвел поднялась с места и тихонько покинула книгохранилище. Лер Вольпе говорил, что закроет библиотеку через час, а значит, у нее есть время, чтобы посетить жилище Марка Плисса. Вдруг в его записях она обнаружит не только стихи, но и что-нибудь любопытное.
В комнату бывшего коменданта можно было пройти коридором, но если кто-то спустится в книгохранилище, застанет ее, открывающую дверь в чужое жилище. Или добраться тайным переходом, но тогда придется вернуться в общежитие преподавателей. Еще один путь проходил через подвал и лаз, встроенный для Арта. Чтобы попасть на узкую дорожку, ведущую к подвалу, необходимо воспользоваться окном в комнате студенток. А значит, самое время навестить Марину Новак.
Вахтерша Кэт, пожилая дама с малиновыми волосами, даже не отвлеклась от чтения книги, когда Марвел прошмыгнула мимо нее в спальню Марины.
При виде подруги адептка Новак отложила учебник и выгнула бровь:
– Ты пришла поболтать или по делу? Закончились глазные капли или хочешь, чтобы я сварила тебе помаду модного кораллового цвета?
– Почему сразу «по делу»? – возмутилась Марвел. – Просто мы давно не виделись, я была в библиотеке поблизости, вот и заскочила по-дружески.
– Допустим, виделись мы с тобой сегодня в учебном корпусе. И на обеде мы с деканом Эштоном пригласили тебя к нам присоединиться, но ты предпочла компанию Ликанова.
– Прости, – покаялась Марвел. – Райнер сегодня обедал в кабинете, а Глеб сидел один и выглядел таким несчастным. Наверное переживает, что ты теперь встречаешься с Фредериком.
– Переживает он, как же, – фыркнула Марина. – Да он даже не заметил, что я теперь провожу все свободное время с деканом Эштоном. Как только мы закончили с обшивкой «Амфиболоса», Ликанов в алхимические пещеры больше не заглядывал. Но знаешь, я не в обиде. Глеб хороший друг, но совершенно не умеет ухаживать.
– Будто лер Эштон умеет, – усомнилась Марвел, вспомнив, как декана изначально заинтересовала не столько девушка, сколько ее алхимические познания.
– Зря ты так. Фред подарил мне старинный фолиант по алхимии, специально заказал в столице, – с гордостью произнесла Марина. – А еще помог с рецептурой одного редкого алхимиката.
– Уже Фред? Так тебе действительно нравится декан Эштон? – удивилась Марвел. – Он ведь такой… такой…
– Странный, смешной, а еще умный, ранимый и симпатичный, – горячо возразила Марина.
Марвел никак не ожидала, что ее спонтанное предложение пригласить адептку-алхимика на танец, высказанное декану Эштону на празднике весны, выльется для этих двоих в настоящий роман. И ей было немного обидно за Глеба, который так увлекся своей механикой, что проморгал собственное счастье. Бойкая и в то же время скромная Марина стала бы достойной спутницей магистру Ликанову. Но если подруге больше нравится декан Эштон, так тому и быть. В любом случае Марина более подходящая партия, чем Лулу.