– Ну ты меня, конечно, удивила. Наша ведьма решила сыграть роль хорошиша. Хотя… По сути, это ведь требование уничтожить всех близких и родных. Любой здравомыслящий человек интуитивно воспротивится таким внушениям.
– Если будет в силах им противостоять, – кивнула мать.
– Это же цепочка… – задумчиво произношу я.
– Что-то мне подсказывает, мы увидели лишь вершину айсберга, – вздохнула мать. – Скольких еще она сумела обработать подобным образом? Не исключено, что уже сейчас тьма распространяется по всему королевству, а возможно, и за его пределами…
Я пыталась припомнить, видела ли в универе девиц из общества после того разгона шабаша в общежитии факультета бытовой магии. Владлена точно мелькала, Екатерину тоже помню. В голове все спуталось. Столько событий за считаные дни! Да и важно ли это сейчас?
– Стоп! – я будто очнулась, осененная идеей. – А что было дальше? В смысле, с Екатериной? И как вышло, что с вами такое случилось? – я повела вокруг рукой.
– А кто его знает? – чуть больше прежнего высунувшись из ванны, мама пожала своими призрачными плечиками. – Потом произошло то, что произошло. К нам никто не приходил, гостей официально в замке не было. Хотя кто знает? Помню, как внезапно потеряла ко всему интерес. Я понимала, что это ненормально, и осознавала причины случившегося, но апатия не оставляла мне сил на то, чтобы бороться. А потом выяснилось, что это проклятие заразно. Герцогиня это тоже поняла и запретила кому бы то ни было входить и выходить из замка.
Перед мысленным взором тут же пронеслись удивившие меня закрытые ворота и решетки на окнах… Вместо того чтобы звать кого-нибудь на помощь, они собирались героически погибнуть, лишь бы не допустить распространения проклятия.
– Странно… Ведь та тьма, которая была на территории универа… Она не передается от подвергшегося проклятию к окружающим, – вспомнила я.
– Это, видимо, была экспериментальная версия проклятия, – поджав губы, ответила мама. – Та, что мы огребли, была очень даже заразна. И беда в том, что я сделала привязку…
– Да-да, – припоминая предположения Кира, киваю я. – Если Селена обратила тьму против рода Екатерины, то это же самое проклятие сработало и на нас. Так?
– В этом-то и проблема, – вновь вздыхает мама. – Да, ты нашла способ убрать тьму. Да, я уже могу говорить. Но я не могу разорвать эту связь и буквально ощущаю, как их род тянет наши силы…
– Давай я попробую разорвать…
– Не выйдет, милая, – со вздохом оборвала мама мою самонадеянно пылкую речь. – Это заклятие мною создано. Когда-то я написала по нему огромную научную работу. Но, как оказалось, никто, кроме меня, не может им воспользоваться, некая магическая аномалия, зацикленная только на мне. Такое встречается крайне редко. И вот теперь я завязана на Екатерине, и Селенино проклятие постоянно просачивается. Я это чувствую. Но ведь вечно сидеть в воде нельзя. Однажды кто-то придет и опустошит емкости. Понимаешь, к чему я?
– Догадываюсь. Рано или поздно Селена заметит, что род Мальденских упорно цепляется за грань миров, и вряд ли ей понадобится много времени, чтобы определить причину и способ ее устранения… – прошипела я, ощущая, как внутри зарождается уже знакомое мне тепло «драконьего гнева».
Спокойствие! Спо-кой-ствие… Злость мне сейчас явно ни к чему, и гнев этот тоже. Мне трезвый ум нужен. Как бы ни раздражала меня Екатерина, но участи Редерика я ей не желаю. А значит… значит, надо искать магов и выдвигаться в замок Екатерины. Хорошо хоть, люсцена у меня осталось достаточно. По сути, практически весь запас, взятый из университетской лаборатории, сохранился. И тут… Мои губы растянулись в ехидной усмешке.
– Ты чего? – насторожилась мама.
– Представила реакцию Екатерины на спасение ее семейства моими руками, – ответила я, начиная ломать голову над следующим вопросом: как добраться до замка Мальденских, не попавшись на глаза страже.
– Да уж… – усмехнулась мама. – Считай, у тебя появятся высокопоставленные рабы.
Меня аж передернуло от этих слов. Злая шутка. Хорошо, что рабства здесь нет. Все! Хватит сидеть. Надо вставать и идти. Вот только совершенно нет сил на то, чтобы подскочить и бежать не ведая куда. И в то же время понимаю, что нельзя сидеть сложа руки, ведь время идет, и в любой момент сюда могут ворваться люди короля. Я встала и уже возле двери вспомнила об еще одном вопросе:
– Кстати! А почему все так странно реагируют на мои слова о тьме? Неужели и здесь настолько устоялись предрассудки о тьме и свете?
– Тьма… Это очень страшное проклятие, – вздыхает мама. – С его помощью чуть больше двухсот лет назад была полностью уничтожена целая империя к югу от Элансии.
Неужели никто не смог найти решения проблемы? Странно. Пусть как носитель проклятия «жажда знаний» я, вне зависимости от наличия теоретической и практической базы, априори быстрее самых выдающихся умов справляюсь с решением поставленных передо мной задач. Уж это-то магистр и маэстро хорошо вбили в мою непутевую голову, но целая империя? Там что, никого с этим проклятием не было?!
Очевидно, все мои мысли отразились на лице, так как мама произнесла:
– В той империи не было люсцена. Вообще! И причина проста. Некогда один из императоров был отравлен ядом, одним из важнейших компонентов которого являлся именно этот минерал, после чего его ввоз на территорию был строжайше запрещен. Ну а собственных месторождений в империи не было. Как-то так. А ты молодец, что додумалась.
– Это не я, мам. Это моя «жажда знаний», – отвечаю. – Ладно, побегу я… – уже на ходу, вылетая из ванной, выкрикнула я.
Глава 22Повелительница тьмы
К тому моменту, как я наконец-то вырвалась из замка, на дворе уже было утро. Дело в том, что после общения с мамой пришлось забежать в кабинет герцогини, где на стене висела подробная карта города, на которой были указаны все мало-мальски значимые строения города. Вернее, схематично изображены были все, но на фамильных замках, дворцах, учреждениях и тому подобном имелись еще и краткие приписки.
Накинув плащ с капюшоном, я довольно быстро затерялась в толпе спешащих по своим делам прохожих. Мимо носились лоточники, распространяя умопомрачительный аромат свежей выпечки, газетчики выкрикивали анонсы содержащейся в прессе информации, хлопали ставни открывающихся лавок и магазинов. Город жил своей жизнью, не подозревая о надвигающейся опасности.
«Убить все живое…» – это насколько же мозгами двинуться надо, чтобы решиться на подобное? «Вырвать сердце» – смогу ли я это сделать и остаться собой? Неужели нет никакого другого решения? Должно быть. Даже думать не хочется о том, что его не существует.
Мысли кружат хороводы в голове, а ноги несут меня к цели. Мимо проплывают дворцы, особняки, пару раз пришлось миновать старинные замки, так же, как и наш, некогда построенные за чертой города, но со временем очутившиеся на территории разросшейся столицы.
Дорога до замка Екатерины заняла полчаса. Проскользнуть внутрь не составило труда. Ворота были не то чтобы гостеприимно распахнуты, но все же имелся небольшой зазор, позволяющий протиснуться внутрь, благо охраны на месте не было. Что и немудрено, если вспомнить мамины слова об изначальном эпицентре проклятия и его отголосках в моем родовом замке.
Красиво здесь, ничего не скажешь. Монументальность как-то гармонично соседствует с утонченностью, что позволяет, не снижая оборонительных функций замкового комплекса, превратить его в произведение зодческого искусства. Нашему родовому имению до этой красоты как до Китая в известной позе. Во дворе клумбы, аллейки, зелень, цветы, ажурные беседочки и лавочки то тут, то там. И никого! Самое жуткое, что даже птиц не слышно. Прикрыла глаза, входя в состояние ментального зрения…
Мать вашу… Да тут универ отдыхает! Тьма не то что клубится под ногами, она бурлит выше уровня глаз! А во мне роста не так уж мало…
Маги. Мне срочно нужны маги. В прошлый раз их где-то отыскал Кир… При воспоминании о друге, томящемся нынче где-то в застенках королевского замка, сердце болезненно сжалось. Вот она, благодарность за спасенного сына и идею об избавлении университета от проклятия: схватить единственных оставшихся на тот момент в живых близких, и я стану послушной, аки робкая овечка. Наверное, поэтому меня и не ищут слишком активно, ибо понимают – друзей не брошу. Хотя зачем все эти меры? Я ведь и так не отказывалась… Ну или почти не отказывалась…
Тем временем я уже брела по некогда жилой части замка. Слабое мерцание в дальнем конце коридора привлекло мое внимание, заставив отвлечься от гнетущих дум. Навстречу мне выплыла фигура, вернее призрак незнакомой женщины. Лет сорок на вид. Чопорное выражение некогда красивого лица, весьма интересного покроя пеньюар. И выражение полного негодования, явно вызванное моим вторжением на ее территорию.
Она что, не понимает, кем стала? М-да, судя по ее мимике и жестам, все именно так. Вон как пытается поставить меня на место и высказать все, что думает о неподобающем поведении. Откуда я знаю? Да у этой тетки все на лице черным по белому написано. Видать, проклятие настигло их ночью и действовало не медленно, как в университете, а мгновенно. Кто она? Какая-нибудь домоправительница или же одна из старших родственниц Екатерины?
– Не кричите, я все равно вас не слышу, – устало говорю я, но тетка явно не привыкла так просто отступать и продолжает разоряться.
Вот и как им помогать при таком отношении? Игнорируя неадекватную представительницу рода Мальденских, иду дальше. В хозчасти столкнулась со стайкой притихших служанок. Женщины явно успели осознать, что что-то не так, и в ужасе озирались по сторонам. А та склочная особа продолжает наступать мне на пятки. И по мере нашего продвижения по замку на ее призрачные вопли собирались новые, необремененные физической оболочкой зрители. Однако, судя по всему, никто из них права голоса здесь не имел.
Где же Екатерина? Она наверняка более адекватно отреагирует на мое появление. По крайней мере, у меня есть что ей предложить. Да, знаю – шантажировать нехорошо, но ведь она не знает о том, что спасение ее рода послужит ключиком к благополучию моих близких, а значит, ничто не помешает мне вытребовать кое-что для своих друзей. Дело за малым – надо ее найти.