На бесплодные блуждания по замку ушло полчаса. И в душе поселились нехорошие сомнения: а что, если Екатерину проклятие застало вне родового гнезда? Где тогда ее искать? По словам отца и мамы, все началось в ночь с этой пятницы на субботу и очень быстро прогрессировало, к вечеру субботы в нашем замке не осталось никого. Возможно, и тут то же самое? Накануне как раз прошел внеплановый шабаш, после которого Екатерина и впала в немилость у Селены.
То ли главы общества «Лемборнские девы» здесь нет, то ли спряталась куда-то сознательно? Ну и ладно. Потом поговорим. Сейчас важно хотя бы с тех, кто имеется в наличии, проклятие снять. Ну а начинать все равно придется именно с тьмы.
С этими мыслями я, словно нож сквозь масло, прохожу через толпу призраков, сказал бы кто-нибудь раньше, что я вот так спокойно буду на них реагировать – ни за что бы не поверила.
Перво-наперво надо найти магов и очистить замок от тьмы. Нужны помощники, чтобы наполнить все емкости водой, второй раз я на подобный подвиг не готова. Вот только кому такое поручишь? Обычные наемные работнички сбегут сразу же, как только призраков увидят. Риза, Кир и магистр вне списков, ибо находятся в «гостях» у его величества. Остаются Гаред и ребята. Надеюсь, Стэн, Даниил и Алекс не откажут в помощи. Вот только у них занятия… чтобы прогулять, надо понимать, ради чего это делается. Объяснять долго, но ничего не поделаешь – придется. Ну и да – надо еще в универ проникнуть для этого.
Где искать магов, я не знала, поэтому сразу же направилась в родной вуз. Проходя мимо ворот, я так и не соизволила откинуть капюшон, ведь кто знает, какие даны указания на мой счет? Если честно, в это время я даже дышать не осмеливалась, но, как ни странно, меня никто не остановил.
В здание общежития я опять умудрилась проскользнуть без лишних приключений. Однозначно мне сопутствовала удача. Мой слуга оказался на месте. Гаред был взволнован и не находил себе места, считая, что в случившемся кроется именно его вина. Как оказалось, герцогиня назначила его старшим среди отправленных ко мне слуг.
Времени и желания кого-то утешать и успокаивать у меня не было. Вкратце изложила ему задачу:
– Надо срочно переговорить с друзьями, но в учебном корпусе появляться побаиваюсь.
Тот понятливо кивнул, сменил облик на какого-то невзрачного вида и постоянно подслеповато щурящегося ботана и направился к выходу.
Сразу же после его ухода я навестила Редерика. Хоть его папаша и подлец, но принц мне ничего плохого не сделал, и мы почти подружились за последнее время.
– Алесандра! – воскликнул по-свойски восседавший на моей кровати принц и кинулся ко мне с объятиями.
Встреча получилась неожиданно эмоциональной. Причем именно со стороны ставшего вполне материальным призрака, который после уничтожения тьмы уже не боялся гулять вне ванной комнаты. Его близость будоражила мое сознание, пришлось поскорее отстраниться, не хватало еще лишиться последних крупиц разума. Все же переутомление дает о себе знать, ведь прежде я никогда не кидалась на мужчин только из-за симпатичной мордашки и сексуального тела.
Он расспрашивал о происходящем за стенами вуза, искренне негодовал по поводу подлого поступка отца. Похвастался тем, что уже пробовал прошлой ночью выйти на улицу и ему это удалось! Попросил взять его с собой «на дело», но, получив отказ, как-то подозрительно легко согласился с моим мнением и даже дал пару полезных советов, где найти магов.
Я слушала, отвечала, но нет-нет да и косилась на настенные часы, с непоколебимой хладнокровностью отмеряющие секунды вынужденного бездействия. Пятнадцать минут ожидания хоть и были скрашены обществом Редерика, но все равно показались вечностью. И в то же время я пыталась уловить малейшие шорохи, доносящиеся из гостиной. Кто первый может появиться? Гаред с друзьями или незваные гости типа королевской стражи?
Ребята с самого порога поинтересовались, чем могут помочь. Выслушали изложенные вкратце задачи, накинули иллюзии и покинули стены вуза. Даниил рванул в гильдию магов, Алекс – к наемникам, где у них были какие-то связи и знакомства. Я, Гаред и Стэн направились к замку Мальденских.
К тому моменту, как мы достигли цели, возле ворот уже толпился народ. Открывались все новые и новые порталы, выпуская наружу очередные партии наемников и магов, численность которых уже явно перевалила за сотню. Я с ужасом озиралась по сторонам и представляла, как все это ударит по благосостоянию моей семьи.
Акция устранения тьмы прошла на удивление быстро и слаженно. После чего получившие расписку об оплате услуг гильдийцы покинули замок, а вот наемники тут же бросились в замок выполнять вторую часть поручения – наполнить все более-менее крупные емкости водой. Наша компания занималась координированием действий и принимала отчеты. Когда эта часть задания оказалась завершена, наемники, получив расчет, удалились, оставив нас с ребятами одних. Разделив имеющийся у меня люсцен, мы помчались по замку, добавляя крохи драгоценного минерала в воду и загоняя в чаны, ванны и котлы ошалевших от творящегося вокруг беспредела призраков.
Эта часть нашего плана оказалась самой сложной. Привидения, они же нематериальны – упрутся, и попробуй уговори их, что надо делать именно так и никак иначе! Главной проблемой стала та самая чопорная тетка, в которой кто-то из ребят узнал бабулю главы универского женского общества. Но самая большая подлость заключалась в том, что саму Екатерину найти так и не удалось.
Вот и спрашивается – когда это произошло? То, что ночью, ясно. Но в какой конкретно день? Если с пятницы на субботу, то вариантов слишком много. Если раньше… В общем, вопрос: была ли девушка в это время в общежитии или же, учитывая ее отсутствие в замке, могла наведаться к кому-то в гости на выходные?
– Кого потеряли? – раздавшийся из-за спины голос заставил меня вздрогнуть.
– А ты что здесь делаешь? – воззрилась я на Редерика.
– Пытаюсь чем-нибудь помочь той, кто, по сути, вытащил меня из-за грани миров…
– И чем же вы в силах помочь? – не скрывая скепсиса, поинтересовался Стэн.
– Во-первых, вы ищете Екатерину, и я могу дать ответ, где она, – отвечает принц и… черт бы его побрал, знает же, чем подкупить, а еще это «во-первых»…
– Где? – уставилась я на него как удав на кролика, хотя нет, скорее наоборот.
– В общежитии, – пожимает плечами он.
Я даже в сторону ребят глянуть не успела, а они уже метнулись к выходу. Так. Будем считать, что с графиней разберутся, пусть и не я лично это сделаю. Бог с ним, с шантажом. Она – залог благополучия моей семьи.
– А что во‑вторых? – интересуюсь я.
– Отец отпустит твоих товарищей и служанку.
Вот и когда он успел? Хотя от универа до дворца гораздо ближе, чем до этого замка. А оттуда маги наверняка открыли ему портал. Вот только странно, что королевских гвардейцев не видно. К чему бы это? Я ведь беглянка? Или все идет по какому-то неведомому мне плану? Стоп. Он сказал «отпустит», а не «отпустил»!
– Только не говори, что это зависит от… – от чего, я могла догадаться – сердце Селены. – Или… У тебя и в‑третьих есть, да? – с опаской интересуюсь.
– Селена…
М-да уж. Кто бы сомневался! Как ни крутись, а от судьбы не уйдешь.
Перед глазами проплывает до жути реалистичная картинка: я стою напротив девицы, резко выкидываю вперед руку… Слух улавливает треск тканей, хруст ребер. Кисть пронизывает боль. «Кажется, я палец умудрилась сломать», – мелькает отдаленная мысль, вызывающая нездоровую ассоциацию со сломанным ногтем. На лице расползается шальная ухмылка. Рука погружается все глубже в грудную клетку Селены. Женщина явно еще не осознала, что это конец. Мои пальцы сжимают упругую, пока еще трепещущую плоть. Резкий рывок, и неприятное липкое тепло сочится между пальцев. Нос улавливает запах крови… Возникает нездоровое желание лизнуть свою добычу. И тут же к горлу подкатывает ком…
– Я не смогу… – мотаю головой в попытке отогнать наваждение.
– Должна, – вмиг очутившись рядом и обдавая мое лицо жарким дыханием, шепчет Редерик. – Я… – его рука плавно опускается на мою талию, и по спине пробегает волна мурашек. – Верю… – выдыхает он и второй рукой убирает с моей щеки выбившуюся из прически прядь. Едва касаясь кожи, проводит кончиками пальцев по шее, вызывая непроизвольную дрожь во всем теле. – В тебя… – произносит возле самого уха, слегка касаясь его губами.
Перед глазами все плывет. В ногах такая слабость, что, если б не руки Редерика, давно бы упала. Такого со мной еще никогда не случалось. Все это странно, но так приятно! Сейчас я готова согласиться на все, лишь бы он не отстранялся. Его мягкие прикосновения дарят нежность, успокаивают, снимают скопившееся напряжение… И это кажется таким естественным, словно мы две части одного целого и сейчас, найдя друг друга, наконец-то обрели целостность. «А ведь ради своей половинки можно и горы свернуть…» – проплывает шальная мысль, а я, прямо как в сопливых романах, утопаю в его голубых глазах.
– Ты же сделаешь это для меня? – шепчет с ноткой сомнения и робкой надеждой во взгляде.
А у меня дыхание сбивается и все нутро наружу выворачивается от возмущения: как он мог усомниться? Да я… я… я ощутила нарастающий жар «драконьего гнева»…
– Где она? – спрашиваю, все еще ощущая опьяняющее головокружение, смешанное с навеваемым новообретенным даром чувством всесилия.
Тут же рядом взвилась воронка портала, и я, все еще исполненная решимости, не задумываясь, шагнула туда. Огромный зал, где мы очутились, явно располагался в каком-то замке или дворце.
Вокруг многолюдно. В центре помещения стоит Селена, вокруг которой вьется неимоверно густая тьма, черная настолько, что, несмотря на цвет, она умудряется ослеплять! На миг отвожу взгляд, избавляясь от неприятного эффекта, и краем глаза замечаю застывших вдоль стен магов, среди которых оказались король, магистр и… Кир.
– Иди же, – мягко подтолкнул меня Редерик, придавая ускорение в направлении к центру зала.