Послушно делаю шаг и ощущаю, что окружающая Селену тьма сгущается еще больше, обретая плотность, и пытается противостоять моему продвижению. Ноги вязнут в этой начинающей оживать мгле. Но «драконий гнев» дает сил куда больше, нежели те жалкие крохи, которые могла противопоставить тьма. Селена раз за разом отбивает магические снаряды, направленные в ее сторону магами, и как-то лениво атакует в ответ. А тьма кружится уже вокруг меня. Она словно признала мою силу и больше не пытается причинить зла – ластится будто котенок.
– Решением… Селена Вигентонская приговорена к пожизненному лишению магии… – доносится откуда-то извне чей-то голос.
Сознание привычно разделяется на несколько мыслительных потоков. Что-то во всем этом неправильно. Но что? Как они заманили ее сюда? Почему, сумев поймать, не смогли обезвредить? Взгляд упал на Кира. Кир. Хм… Некогда мне казалось, что я почти полюбила этого мальчишку… Но разве это нелепое детское чувство может сравниться с единением двух частей одного целого, коим являемся мы с Редериком? Почему он так смотрит? Что за странные взгляды и жесты? Глупыш… Неужели до сих пор не понял, что его обаяние на меня не действует так безотказно, как на других?
Вот уж и Селена рядом. Останавливаюсь. Девица щурится в бессильной злобе, раз за разом кидая в меня какую-то гадость. Зря морщины нагоняет, ей такое выражение совсем не к лицу. Неужели не видит – тьма не причиняет мне зла. Всматриваюсь в ее ауру. И в ней сплошная тьма… Жалкое подобие силы…
Время замедлило бег.
Мой внутренний жар в ментальном зрении оказался красным с ярко-голубыми всполохами и редкими вкраплениями золотистых искр. Он просачивается наружу, сплетаясь в причудливом танце с тьмой. Завораживающее зрелище.
А это что за вопль? Оборачиваюсь. Почему-то стража скрутила Кира и… Это вызвало внутренний протест. Он – друг! Тело пробивает озноб, и тут же вновь приходит новая волна ласкового огня. Краем глаза замечаю отпрянувшую от меня Селену, вжимающихся в стены магов.
– Сделай это! – слышится из-за спины голос Редерика.
– Нет! – почему-то кричит Кир.
Они что, сговорились? Эти жалкие людишки решили, что вправе указывать мне? Пожалуй, я поспешила с выводами, решив, что этот королевский отпрыск моя половинка… Кто они, а кто я?! Они падаль. Их страх опьяняет посильнее любого вина… А Селена неплохо держится. Даже уважение вызывает.
Одновременно выбрасываю руку в сторону Селены и оборачиваюсь назад, сталкиваясь лицом к лицу с Редериком, в мгновенно спрятанной за спину руке которого блеснул кинжал.
Он что, с этой вот погремушкой пришел помогать мне? Ох и насмешил! Хм… а почему Кир до сих пор связан? Кир… Ки-ир-р-р… Ки-и-ир-р-р… Внутри что-то будто перемкнуло. Перехожу в ментальный режим зрения.
– Мать вашу! – вырвалось у меня, стоило понять, что все весьма агрессивно настроены по отношению ко мне. Исключением являются только магистр, Кир и, что самое удивительное, Селена.
– Давай же… Ради меня, – по-прежнему пряча кинжал, шепчет Редерик.
Взгляд цепляется за Кира. Он стоит на коленях, руки связаны за спиной, изо рта торчит кляп, но он изо всех сил качает головой, мол, не делай этого. Наваждение спало. Всесилие уже не пьянит. Голос Редерика раздражает. Окружающая агрессия настораживает. Кинжал. Почему он его спрятал? Значит… Этот клинок предназначается не Селене? Неужто мне? Но зачем? Пророчество. Король говорил про какое-то пророчество. Что в нем? Ох, знать бы…
Оборачиваюсь к Селене. Женщина замерла, будто ее обездвижили, а моя рука буквально в миллиметре от ее груди, из которой тянется кажущаяся какой-то густой тьма. Она танцует, ластится к моей ладошке, становясь все плотнее, будто обретая физическое тело. Сзади раздается полный разочарования вздох, но я даже не хочу поворачиваться, и так ясно: Редерик ждал не этого. Еще немного, и тело стоящей напротив меня женщины очистилось от тьмы, и, успев на прощание одарить меня исполненным удивления и… благодарности (?) взглядом, она, словно тряпичная кукла, плавно оседает на пол. В какой-то момент я ощутила укол совести: неужели убила? Присматриваюсь: нет, дышит, жива.
Тем временем тьма сжалась в крохотный, размером не больше грецкого ореха, плотный пульсирующий ком. Сжимаю его в руке, вгоняя внутрь. Я откуда-то знаю – эта тьма не причинит зла ни мне, ни близким. Поворачиваюсь и вижу, как плетется прочь поникший Редерик. Видать, хотел меня на заклание отправить, а я не пошла на поводу. Что ж, спасибо Киру. Кстати…
– Отпустите их, – ощущая вновь нарастающую волну тепла, обращаюсь к его величеству, и окружавшие Кира маги вмиг расступились, а магистр тут же кинулся к нему, освобождая от кляпа и сдерживающих руки уз.
– Убить! – раздается громогласный приказ короля.
Окидываю взглядом помещение. В аурах по отношению ко мне – страх, но агрессии больше нет. Тогда кого? И вдруг слышу из-за спины тихий всхлип. Оборачиваюсь. Пришедшая в себя Селена, опираясь руками о пол, пытается подняться, а в ее сторону уже летят первые магические снаряды.
И внутри загорается новая волна гнева. Да, пусть она и была под влиянием тьмы, но она виновата. Ей уже вынесен приговор – пожизненное лишение магии, так почему же его величество отдает противоречащий первоначальному решению приказ? И тут же приходит понимание: приговор – всего лишь отговорка, король был уверен, что я пойду на поводу у Редерика и убью Селену. Но я этого не сделала, и теперь, когда женщина лишена силы, он натравил на нее магов, и они, будто голодные псы, тут же накинулись на добычу.
Эти мысли промелькнули за долю мгновения. Сама не понимая, как это делаю, посылаю волну тепла вперед, словно оборачивая женщину в кокон, и мой новый дар окутывает Селену защитным сиянием. Враждебная магия разбивается об него, не причиняя женщине вреда. Осознав, что еще жива, она поднимает взгляд, и в нем плещется страх, обреченность и мольба. Так и хотелось ей сказать: «Чего смотришь? Самой противно, что такая добрая!»
– Ваше величество, – неожиданно громко произношу я. – В приговоре говорилось о лишении магии, а не жизни.
– Мы не можем сохранить ей жизнь, – отзывается король. – Она слишком умна и изворотлива и наверняка изыщет способ вернуть себе магию.
– Я могу переправить ее в другой мир. Туда, где нет магии.
– И можешь дать гарантию, что она никогда не вернется? – уточняет монарх, и я просто киваю. – Лишение магии. Исполняйте! – махнул рукой он.
На это время с Селены пришлось снять защитное поле. Рискованно. Однако никто без приказа атаковать не посмел.
– И считайте ее память, – глядя на магистра, произношу я.
Ну не могу же я приказывать королю. К тому же он предпочитает скрывать свои способности. Менталист, взглянул на его величество, получил разрешение и направился к нам. Приблизившись, магистр положил большие пальцы рук Селене на виски, ладонями как будто обхватив ее голову, заглянул ей в глаза и на несколько минут замер.
– Все, – выдохнул он, и я заметила, что лицо его осунулось, видимо, этот метод требует значительных затрат силы.
– Ваше величество? – произношу я, и тот, прекрасно понимая, о чем речь, кивает в знак согласия, хотя его аура буквально полыхает недовольством. Перевожу взгляд на Селену. – Надеюсь, мне не придется об этом сожалеть, – говорю, открывая перед женщиной портал, ведущий на Землю.
– Спасибо, – хрипловато выдохнула она, неуверенно поднялась на ноги и растворилась в пространстве.
Вокруг повисла тишина.
– Что это было? – обводя рукой зал, интересуюсь я.
– Алесандра, давайте поговорим не здесь, – отозвался магистр.
– Герцогиня Алесандра Лорентайн-Ливонская, – сдерживая явно отсвечивающее в ауре раздражение, как-то неожиданно торжественно произнес король. – Вас ждет награда. Но какая именно… узнаете позднее. Вам пришлют приглашение на бал в честь столь знаменательного события, который пройдет в следующую субботу. Надеюсь, ваши родные будут в здравии и почтут своим присутствием данное мероприятие.
– Благодарю, – произношу я, приседая в жалком подобии реверанса.
– И помните, если вы явитесь во дворец без пары, то будете вынуждены принять решение о выборе претендента на вашу руку из числа моих приближенных, – демонстрируя крайнюю степень заботы и великодушия, «порадовал» его величество, но тут же потерял ко мне интерес и, повернувшись к магистру, добавил: – Валейн Тоширский, вам возвращается титул графа и даруется замок Вирилей.
– Ваше величество… – вмиг побледневший пуще прежнего магистр буквально упал на колени и прижался лбом к подолу явно парадной королевской мантии.
– Это еще не все, – перебил его монарх. – За заслуги перед королевством и университетом вы назначаетесь на должность ректора. Несите свой титул и исполняйте возложенные на вас обязанности с честью, – завершил король и шагнул в возникший рядом портал.
Магистр теперь будет нашим ректором? Обалдеть! Даже обида за роль агнца, отправленного на заклание, как-то отошла на второй план. Да какой там второй? Скажем прямо – почти забылась! Такие щедрые дары. Интересно, что его величество приготовит мне? Или этого подарка стоит опасаться? Ведь я спутала ему планы… Вот только бал… И это предупреждение… Неужели мне не суждено избежать нежеланного брака?
В глазах защипало. И вдруг я ощутила легкое прикосновение к руке. Этот некто излучал искреннее сочувствие, тепло и желание облегчить мою душевную боль. Что-то схожее, хоть и ярче выраженное, я ощущала, находясь вблизи от Редерика. Неужели он посмел вернуться после всего, что произошло? Обида вновь накатила волной, разжигая в душе уже ставший знакомым жар. Поднимаю взгляд и…
– Ты пойдешь со мной на бал? – смотря в зеленые глаза Кира, озвучиваю спонтанно возникшую в голове идею.
– Если возьмешь… – улыбается друг. – И это… Ну… В общем, я так понимаю, нам больше нет необходимости ломать комедию в универе?
– У-у, – уныло мотаю головой, понимая, что меня, по сути, отшивают, ставя на место и четко давая понять – мы просто друзья.