– Ну что вы, с чего мне обижаться? – Мне стало смешно. – Я ведь, к вашему сведению, родилась в городе. Но отец быстро понял, что не хочет, чтобы его дочь росла среди разврата и грязи, поэтому увез нас с мамой в село. Чистый воздух, добрые работящие люди и преподаватели из города. Что еще нужно для счастья? Многим напыщенным горожанам подобная роскошь наверняка и не снилась. Не в обиду будет сказано.
Брови профессора поднялись на середину лба: кажется, он не ожидал от меня столь пылкой речи.
– Хм, ну я, собственно, не за этим пришел.
Тряхнув головой, Снейри снова осмотрел меня, немного задержавшись на ногах. В верхней их – части.
Я почувствовала, что краснею, но делать было нечего, потому пришлось стоять и слушать этого выскочку.
– Вы так быстро сбежали с экзамена, что даже не удосужились взять документы, – наконец перешел он к делу. – Проректор Тарлауг просил меня догнать вас и передать это.
Мне протянули небольшую бумагу, на которой были перечислены три экзамена для поступления в академию. Напротив первой строчки красовалась надпись «зачет» и фамилия магистра с росписью.
– О, простите, я не знала, что нужно что-то забирать.
– Если вы не знаете чего-то, необходимо обратиться к старшим, Бриана, – с нотами превосходства в голосе заговорил Снейри. – Так мы здесь живем, такие порядки. Это касается не только бумаг. Любые вопросы, которые кажутся вам важными, озвучивайте нам. И мы постараемся помочь. Всегда. Мы за вас отвечаем.
Я кивнула, хотя не совсем понимала, на что именно он намекает.
– Все понятно, профессор Снейри, я запомню.
Мужчина хотел ответить, но передумал. Поджав губы, он молча развернулся и вышел за дверь.
И что это было? Неужели они не могли послать за мной кого-то из ребят? Ну или Муна, тот помоложе как-то… Такое ощущение, будто он специально приходил на что-то мне намекнуть. Хотя скорее всего это просто плод моего воображения.
Дверь распахнулась, и в квартиру вбежал Юхо.
– Опа! Ты чего это уже здесь? Выгнали, что ли?
– Вообще-то я сдала экзамен. Первая. А ты прекращай во всем видеть плохое и радоваться этому. Тоже мне, гений!
Гном приблизился ко мне и удивленно присмотрелся.
– Ты кто? И где моя миролюбивая соседка Бриана? Что ты с ней сделало, чудище поганое?
– Сам ты… – Тут я вспомнила про синяк под глазом и устало вздохнула. – Дал бы лучше мазь какую-нибудь от синяков, а то мной только зомби пугать.
Спустя минут сорок вернулась Лени. Девушка вбежала на кухню, где мы с пришедшим в гости Торном и Юхо пили какао, и громко крикнула:
– Дорогие вы мои, любимые-ненаглядные, я сдала! Какая же я везучая! Спасибо тебе, Брианочка!
– Мне? Я-то при чем?
– Как это? Знаешь, кто мне достался в вопросах о фауне Эндорры? Козел обыкновенный. А я про него чисто ради шутки читала, понимаешь? Ну, тогда, после письма от твоего бывшего…
– Ого! И правда везучая, молодец. А флора?
– Там тоже ничего особенного – чабица ивовая. Я про нее столько списывала, что невольно все запомнила. – Эльфийка радостно засмеялась и села рядышком с Торном, ненавязчиво подвинув парня в сторону. – Ну а вы как? Все сдали?
– Я выдал практически лучший результат. – Юхо гордо задрал голову. – Видели бы вы их удивленные лица. Привыкли все, что гномы неповоротливы и медлительны, глупцы! А уж как я стрелял по мишеням!
– А Бриана вообще первой пошла сдаваться. – Торн окончательно сполз с табуретки под натиском хрупкой эльфийки и отошел в сторону. – Я просто опешил от ее смелости. А наша профессорша взбесилась, когда узнала, что она сдала. Еще бы ей не злиться: теперь бабульку по милости Брианы так и называют все – Жердь.
Я засмеялась – так ей и надо, этой занозе.
– Кстати, – вспомнилось вдруг, – кто-нибудь знает, кто такие плавунцы?
Ребята озадаченно переглянулись, Лени подняла руку и захихикала:
– Вы все знаете. Просто забыли их второе название – кувшинки Мистерии. Маленькие болотные цветочки, очень ядовитые. Чуть ошибиться с дозировкой – и смерть в муках обеспечена! Но! Если знать рецепт, можно приготовить невероятное зелье – оно изменяет ваши магические силы. Или отнимает силы у других для вас. Что-то в этом роде.
– Конечно, как можно было забыть? – Я хлопнула себя по лбу ладошкой и сморщилась – случайно задетый глаз все еще болел. – Такое снадобье пьют только отчаянные люди и нелюди. Те, кому нечего терять.
– Не скажи. – Торн улыбнулся и подошел ко мне поближе, поясняя наставительным тоном: – Понимаешь, есть такой принцип: бедному хватит и малого, а богачу всегда чего-нибудь не хватает. Вот представь, что ты обладаешь даром огня, воды, земли… Плюс у тебя есть способность творить иллюзии. Но у твоего друга есть дар воздуха, и он в этом – ас! А у тебя именно такого дара нет. Хочется?
– Ну, я даже не знаю, вроде и так всего полно…
– Это ты сейчас так говоришь, но стоит однажды задуматься о новой силе, как вскоре перестанешь спать, мечтая только о новом даре. Поэтому кувшинки и запретили. Во-первых, многие ими травились, неправильно делая зелье. А во-вторых – никогда не знаешь, чем для тебя обернется даже небольшая его доля. Многие сумасшедшие пили снадобье, рискуя здоровьем и силами, и теряли все. Не умирали, но становились простыми людьми. Жуть. Правители Эндорры вели переписку об использовании плавунцов и сошлись во мнении о необходимости их уничтожения.
– Да, и отсюда берет начало жуткая легенда о медальоне силы. Это знают все. – Юхо усмехнулся, продолжая тихим, чуть хрипловатым голосом: – Маленький серебряный кружочек с неполной луной, рассеченный молнией… Созданный очень талантливым артефактором, он вобрал в себя силу сотен цветов и стал одним из самых важных и жутких запрещенных предметов своего времени.
Я подавилась последним глотком какао.
– Не знаю такой легенды. Расскажи, Юхо?
Гном удивленно уставился на меня, затем на ребят, но те тоже отрицательно покачали головами.
– Ну, вы даете! Откуда вы все взялись на мою голову?! Хм, сейчас, подождите. – Парень убежал из кухни, а мы застыли в его ожидании. – А вот и я!
На столе появилась полуторалитровая бутылка чего-то мутно-коричневого.
– Доставай чашки, Торн, – скомандовал Юхо. – Они в шкафчике слева. Будем пробовать бабушкину настойку. Так и легенду рассказывать интересней, и первый экзамен обмоем. А то сидим, как неудачники! Наливай больше, что, краев не видишь? Вот. Ваше здоровье, ребята!
Я принюхалась, подумала миг и… отпила. Совсем немного, так, чтобы не обидеть гнома и его бабушку отказом.
Жидкость была сладкой, с ароматом и привкусом ягод. Невероятно вкусно и совсем не пьянит!
– А теперь легенда! – начал Юхо. – Когда правители закончили переписку и отовсюду стали свозить цветочки в тайное место для их массового уничтожения, один помешанный на власти артефактор создал медальон и попытался с помощью какой-то только ему известной формулы впитать силу всех цветов в свое творение. Его обнаружили на месте как раз в процессе создания артефакта и расстреляли. Медальон передали следователям, цветы уничтожили и вроде забыли обо всем. Только оказалось, что артефакт действовал. А дальше началось страшное – правители стали ругаться между собой: каждый считал, что именно на его территории нужно спрятать медальон такой мощи. Между эльфами и дроу началась вялотекущая война. Так появилась четкая граница, разделяющая огромный полуостров Эсхаатеналь на две части. Собственно, так и есть по сей день. Гномы требовали отдать артефакт им, люди хотели спрятать его у себя… Но достался он драконам. Медальон увезли на Железные острова и испытывали его на осужденных пожизненно. Там-то и выяснилось, что артефакт действует лишь в том случае, если его определенное время носить на себе. Чем дольше носишь – тем большее влияние получаешь. Кто-то становился сильнее, кто-то, наоборот, терял все силы разом. В ком-то пробуждалась спящая годами сила. Пугала полная непредсказуемость результатов. В итоге, так и не поняв, как он работает, эксперименты прекратили и спрятали эту нехорошую вещь подальше ото всех. А где именно – этого никто и по сей день не знает. И хорошо, я считаю!
Лени зааплодировала, отчего я даже подпрыгнула. Вот тебе и медальончик на шее… Сколько дней я носила его на себе? Два? Три? О боги! Кажется, я натворила дел.
– Брианка, ты чего? Вся побледнела. Настойка бабушкина не нравится? Так не пей.
Я отрицательно помотала головой, схватила недопитую чашку и выпила до дна, даже не поморщившись. Стало легче, по телу разлилось тепло, а в голове опустело. Единственная мысль пробежала куда-то по своим делам, но ее смысл я не уловила и счастливо улыбнулась.
Ребята, глядя на меня, тоже выпили.
– Хор-р-рошая настойка. – Торн улыбнулся. – Бабушка у тебя – профи.
– Это точно! Еще по чашечке? Только смотрите: сначала кажется, что это компот, а потом на ноги встать тяжело.
– Да брось ты, гномик. – Лени привстала и, качнувшись, присела назад, сообщив уверенно: – Это у меня от усталости, нервы там… Не переживай за нас, Юхо, жизнь прекрасна!
– А пойдемте гулять? Сзади казарм парковая зона. – Торн оттолкнулся от стены и прищурился. – Ух, нормально так. Юхо, мне кажется или ты сейчас угощал нас домашней сангридой?
– Ага, – сосед весело гоготнул. – Когда еще такую вкуснотищу попробуете? Выглядеть будем как трезвые. Говорить будем как стеклышки! Но в голове – чистое неразбавленное счастье. Вот так-то! Плюс – эффект достигается не сразу. Нужно минут десять подождать…
А пока все ждали, я задумалась о вечном.
– Ребята, вот скажите мне, я – толстая?
Облокотившись на локоть, уставилась на – парней.
Юхо с Торном озадаченно переглянулись и в один голос ответили:
– Совсем немного внизу…
– Тебе нужна физкультура!
Вот гады! Ну и ладно, дома меня любят и такой. Я поднялась и уверенно стала стаскивать длинный халат.
– Ты что делаешь? – Торн застыл на месте, жадно глядя вперед.