– Привет, Бриана. Как ты? Выглядишь немного бледной.
– Все прекрасно. Спешу на экзамен.
– Я провожу тебя, мало ли что. Не нужно возражений, просто выслушай меня. Так вот: сначала у вашего факультета будет стрельба из лука, некроманты в это время сдают упражнения на выносливость. Далее вы меняетесь. Ну а потом – бег на скорость. Сдаете его все вместе, там не спеши, ты хорошо бегаешь, времени достаточно.
Пока преподаватель говорил, мы вышли на площадь. Я огляделась и помахала ожидающему неподалеку Торну.
Мун развернул меня к себе за плечи и, привлекая не только мое внимание, улыбнулся шире обычного.
– Я мысленно с тобой, Бриана. Не отвергай моей поддержки.
– Мне нужно идти, мастер…
– Конечно, беги. Но помни мои слова.
Дохлые гоблины, чего он ко мне пристал?! Я высвободилась из объятий этого навязчивого типа и рванула к своей группе, сопровождаемая завистливыми и удивленными взглядами присутствующих девчонок. Только этого мне и не хватало!
– Так Лени была не так далека от истины? – Торн подмигнул мне и, подставив локоть, направился к месту первых испытаний. – Теперь врагов у тебя прибавится. Знаешь, в том году мастер Мун встречался с Лиссой. Это секретарь проректора. Дело шло к свадьбе. А потом он уехал на практику и вернулся другим. Разлюбил, мол.
Я слушала и не верила своим ушам.
– И что мне теперь делать? Он прицепился ко мне, как клещ. Честное слово, я не давала ему повода.
– Брианка, успокойся. У тебя глаза цвет сменили, они зеленым горят. Теперь я четко вижу – Тарлауг был прав. Хорошо, что… Стоп! А где, черт возьми, браслет, подаренный тебе проректором?!
– Он…
– Ну привет, подруга! – Из-за моей спины вышла Лени. На лице эльфийки не было и следа приветливости. – Значит, тебе и магистр Тарлауг браслет подарил? Наша толстушка – прямо нарасхват! Поздравляю тебя, Бриана… И удачи на экзамене.
Я молчала. Внутри все кипело от негодования. Всегда спокойная и добродушная, сейчас я была похожа на вулкан, вот-вот готовый проснуться и сгубить все вокруг. Торн заслонил меня собой и злобно прошипел:
– Будь ты хоть немного умнее…
– О! Так я еще и дура! Ну спасибо вам, друзья! Знать вас не хочу, обоих! Понятно?!
– Бриана, дыши спокойно, она ушла. Где твой браслет? Скажи мне, я принесу. – Торн сильно нервничал. – Ты знаешь, чем грозит перевоплощение в твоем возрасте? Никогда раньше не перекидывалась? Точно? Дохлые гоблины! Ты ведь можешь навсегда остаться животным, забыв свой истинный облик и всех нас. Хочешь стать зверем?!
– С чего ты взял, что я могу перекинуться? Я прекрасно себя контролирую… А, черт! – Ани, полная брюнетка из моей группы, прошла мимо и задела меня плечом. – Осторожнее, корова, совсем ослепла?!
– Прости…
Девушка удивленно посмотрела сначала на меня, потом на Торна и поспешила прочь.
– Уф. Ты прав, мне нужно прийти в себя. Бедная Ани. Браслет снял мастер Слоу. Он обжег мне запястье. И вообще, похоже, именно из-за него мне вчера было так плохо.
– Что ж, значит, зверь очень сильный и хочет на волю! Бери себя в руки и думай только о хорошем. Мы начинаем первое испытание. После него я постараюсь найти дядю.
В комиссии, принимающей экзамен, помимо самого мастера Муна были Фаррин Снейри и Дэфур Финрей. Я дрожала, как лист на ветру, и старалась думать о том, что скоро смогу вернуться домой. Там меня любят и ждут.
Стрельбу из лука контролировал профессор Снейри – высокий брюнет с ярко-зелеными глазами. Он смотрел на нас несколько свысока, не сомневаясь в наших «великих» способностях. И не ошибся. В группе «А», похоже, удалых спортсменов не было. Только Торн и здоровенный орк со звучным именем Дохляк выделялись из нашей разномастной толпы.
Когда подошла моя очередь стрелять, я была уже в полуобморочном состоянии от нервов. Первая стрела ушла мимо цели. Вторая попала в мишень, хотя и далеко от центра.
Целясь в третий раз, я чихнула и… попала в десятку. Снейри смерил меня недоверчивым взглядом, потом махнул рукой и засчитал результат со словами: «Что с вас, ботаников, взять… Ладно, эта хоть удачливая».
Торн закашлялся, но промолчал. Найти проректора быстро он не смог, потому вернулся к экзамену, умоляя меня быть осторожной.
Дальше были упражнения на выносливость: прыжок с места, отжимания на кулаках, приседания на одной, двух ногах, подтягивание, попытка сесть на шпагат…
После этих издевательств мы с толстушкой Ани сидели на траве в обнимку и скулили. Профессор Финрей все время кривился и фыркал, глядя на потуги моей группы. Да, ботаники – самое верное определение для факультета общих преображений. А ведь впереди ждало последнее испытание – бег на время.
Мастер Мун встретил нас своей идиотской улыбкой – больше он не казался мне привлекательным.
– Привет, народ, ну что вы такие вялые? Вот поступите в академию, тогда из вас сделают настоящих спортсменов!
Если он хотел нас подбодрить, то получилось плохо – мы совершенно упали духом. Гном рядом со мной шумно дышал и шмыгал носом. По-моему, он собирался заплакать. А я, возможно, впервые за всю свою жизнь, вместо жалости к слабому парню испытала раздражение. Это настораживало.
– Итак, все на старт! Внимание… Марш! Преображенцы, команда дана для всех, время пошло!
И мы побежали. Некроманты, которые сдавали это испытание с нами, были гораздо организованней и спортивней. Где-то впереди я заметила шикарную копну светлых волос и ускорилась в том же направлении.
– Лени!
Девушка вздрогнула, но не оглянулась. Вот же… И снова в груди стал разгораться пожар, а в голове зазвенело от злости.
«Да что она о себе возомнила? В конце концов, Мун не клялся ей в вечной любви до гроба! Или она меня считает недостойной такого парня?! Ну погоди, подруга, больше я не стану оправдываться. Сейчас покажу тебе, кто здесь недостойный!»
Я бежала как никогда, будто за мной гналось стадо диких кабанов. Главной целью состязаний стало перегнать эльфийку. Кажется, она поняла замысел и решила поставить меня на место. К финишу мы бежали рядом, старательно передвигая конечностями и вывалив набок языки. Ни одна не желала уступить.
В висках у меня стучали молоты, во рту пересохло, ноги заплетались, но я побеждала! И вот, когда до заветной черты оставалось всего несколько аршинов, эта… нехорошая эльфийка подставила мне подножку!
Как же я летела!.. Расставив руки, барахтаясь ногами в воздухе… Приземлилась на грудь, немного проехала по земле носом. Что последовало дальше – вспоминаю с огромным трудом. Сначала были шок и непонимание, что происходит. Затем сознание затопила боль. В ушах стояли крики. Кто-то просил прощения, кто-то скулил, кто-то уговаривал потерпеть… Думаете, страшнее не бывает? Бывает, поверьте.
Меня скрутило так, что я даже рта не могла раскрыть для крика. Будто кто-то ломал меня изнутри: целой не оставили ни одной косточки. В какой-то момент показалось, что кожа снова горит, как тогда в казарме. Я все-таки закричала. Но то был уже не человеческий крик, а вой… Протяжный, дико тоскливый вой раненой волчицы.
…Вокруг кто-то тихо говорил, они шипели и цыкали. Я поднялась на четыре лапы и огляделась. Всюду – двуногие. Смотрят на меня, ждут чего-то. Я зарычала: пусть пр-р-роваливают! Они отошли, но не оставили меня в покое. Гул голосов стал нарастать. Меня это пугало. Облизнув острые клыки, я открыла пасть и ринулась на ближайшего недотепу. Кто-то закричал, рядом полыхнул огонь. Больно! Завоняло паленой шерстью. Снова крики и гомон.
Бежать! Развернувшись, я помчалась прочь, виляя на ходу, ожидая новой вспышки огня и ежесекундно готовясь к смерти. Странно, но огня больше не было. Наверное, их силы кончились. Я спешила найти укрытие, пока двуногие не догнали меня.
По запаху обнаружила небольшой лес. Здесь вряд ли можно было скрыться, пришлось копать. Я рычала и работала передними лапами, иногда помогала себе пастью. Меня терзал жуткий голод, тело потряхивало.
Когда яма была почти готова, снова послышались голоса двуногих. Чего они хотят от меня? Я стала рыть еще усиленней. Мысли мешались в голове, будто нужно вспомнить что-то важное, но оно все время ускользает. В животе заурчало. Эх, сейчас бы перекусить.
В следующий миг за моей спиной хрустнула ветка. Я резко обернулась и снова увидела стаю двуногих. Их оказалось намного меньше, да и участок уже не был открытым. Здесь я могла попробовать свои силы в смертельной схватке. В любом случае живой не дамся. Зарычав, оттопырила верхнюю губу, показывая грязные от копки клыки.
Двуногие заволновались. Все, кроме одного, отступили. Остался тощий. Присел неподалеку и стал что-то говорить. Я приготовилась разодрать его глотку, но тут к нему подошла еще одна. Она замахала руками и заскулила. Наверное, пыталась сказать что-то на моем языке.
Я склонила голову, с любопытством слушая их странную речь. Может, они гонят меня со своей территории? Конечно, похоже, что здесь совсем нет дичи. Я мотнула головой и сделала несколько шагов назад, показывая, что согласна уйти. Они пошли следом. Не понимаю. Остановилась и зарычала.
От толпы отделился еще один двуногий, этот был небольшого роста со спокойными серыми глазами. Он мне понравился. Его убивать не хотелось. Затем трое этих странных существ стали галдеть. Не чувствуя прямой угрозы, я прилегла, внимательно наблюдая за ними.
Обладательница длинной светлой гривы снова завыла, потом стала поскуливать. Тот, что небольшого росточка, замахнулся, но не ударил ее. Плюнул на землю рядом и снова уставился на меня. Я поднялась, ожидая, чем все это закончится. Внезапно третий двуногий с теплыми карими глазами двинулся ко мне. Нет уж, подходить не нужно! Убью. Гр-р-р…
Вернулся назад.
Вдруг в стае начались новые волнения, и вперед вышел еще один двуногий. Как они мне надоели. Решила зарычать напоследок и броситься куда-нибудь в чащу, рыть себе новую нору, но вместо этого замерла. Большие черные глаза этого существа манили меня, хотелось довериться их обладателю, приблизиться к нему…