– Ты серьезно? У нас около пяти минут осталось.
– Ясно, так я и думала… Идем, раз ты не можешь.
– Стоять! Дорит, а ну повернись ко мне. Ох, Боги! У тебя бородавка над губой! Хоть бы глиной замазал!
– Че?! Да я тебя…
– Успокойся! – Я встала между парнями и указала ребятам на толпу вокруг. – Посмотрите, здесь все поправляют свои недостатки, но никто не может сделать маг-грим лучше, чем Эвар. Позвольте ему помочь вам. Или хотите быть отчисленными?
Дело пошло. Я только и бегала туда-сюда за необходимыми материалами. Подавала, придерживала, приносила…
– Закончили, рыбки мои! – голос профессора Жернь врезался в окружающий нас гомон и заставил всех замолчать. – На выход, котики, дверь через двадцать секунд закрывается. Уже девятнадцать…
Это была натуральная давка! Когда я оказалась на улице и вдохнула воздуха в передавленные легкие, прошло чуть больше минуты. Никогда еще так быстро не передвигалась.
– Эвар!
Дохлые гоблины, мой голос, кажется, даже стены сотряс. Три капли зелья – и такой эффект! Зато парень сразу меня нашел.
– Брианка, слушай, ты помолчи теперь, хорошо? И где, черт возьми, твое левое ухо? О, вот оно, в хвосте застряло, слава богам! Идем, поправимся уже на плацу, времени нет.
И вот он настал, наш звездный час! Разбившись по парам, все замерли в ожидании проректора Тарлауга. Кто-то ругался, кто-то выл от страха, некоторые несгибаемые личности по-прежнему смеялись над собой и остальными…
Внезапно из административного здания раздались звуки, похожие на топот множества сапог. Так и оказалось. Воины самых разных рас настигли нашу разряженную толпу и пошли вперед. Некоторые несли перед собой кресла и знамена, другие стали образовывать между нами аккуратный коридор.
– Наш проректор, кажется, гостей пригласил, – шепнул кто-то сбоку от меня. В ту же секунду раздался крик стоящего впереди мужика, одетого в кожу:
– Равняйсь! – Воины замерли. – Сми-и-ирно! Равнение напра-а-аво!
Что тут скажешь? Мы занервничали.
Тем временем по импровизированному коридору уже шли люди, завернутые в длинные серые – плащи.
Девять кресел поставили перед нами, и восемь знамен установили рядом. Великие предки, да это же все наши расы! У меня внезапно ослабели ноги. Я облокотилась на «хрупкую» спутницу и прикрыла глаза.
Куда меня занесло?! Что происходит?
– Брианка, не висни так, руку оторвешь, – зашипел на меня Эвар. – Чего паниковать-то? Наверняка маскарад в нашу честь. Помнишь, как на распределении было?
Он говорил, а у самого глазки блестели от волнения, и подбородок несколько раз дрогнул. Тоже испугался. Ладно, я сегодня – в роли кавалера, нужно и вести себя соответствующе. Выпрямив спину и задрав голову повыше, стала смотреть, что будет дальше.
Кто-то ткнул меня в правый бок. Ну конечно, Дорит.
– Так че, Брианка, мы, по ходу, попали, а?
Гном сейчас выглядел намного лучше, чем раньше. Волосы с рук, ног и лица были удалены с помощью некоей слизи и салфеток, губки стали бантиком, бровки тоненькими. Всю косметику Эвар с него стер, оставил накрашенными только ресницы. Парик я заплела в косу. На милую непорочную девицу он по-прежнему не походил, но теперь и не пугал своим появлением.
– Мы считаем, что это все маскарад, Дорит. Кто-то сыграет для нас правителей Эндорры или их приближенных, – сказала я, очень стараясь быть убедительной. – Ничего страшного.
– Вы думаете? – Дорит с сомнением поскреб подбородок. – Ну, не знаю. Потому что вот тот низенький дед под знаменем гномов очень похож на первого помощника нашего правителя, мастера…
– Тишина!
Магистр Тарлауг скинул капюшон и обвел спокойным взглядом поступающих. Его кресло стояло в середине, без знамени и без охраны.
– Все вы сейчас наверняка терзаетесь вопросами. На некоторые я даже дам ответы. Сегодня вам больше семи часов отвели на то, чтобы примерить совершенно чужой образ. Вы должны были при помощи подручных средств создать новое лицо и подобрать аксессуары. В последние десять минут отведенного времени вам разрешили пользоваться магическим гримом и зельями, у которых, кстати, куча побочных свойств. Справились ли вы? Думаю, что большинство из вас, прислушавшись к внутреннему «я», уже сейчас поняли, что преображение – не их удел.
В толпе пронеслась волна недовольного бурчания.
– К тому же! – Снова повисло тяжелое молчание. – Вы все сдавали экзамены и заработали определенное количество баллов. Сейчас, когда пары начнут выходить сюда и представляться, я озвучу их. Максимально высокая оценка за два экзамена – десять. Чем ниже оценка у вас, тем меньше вероятность поступления. Теперь попрошу всех собраться с силами, ведь последнее испытание заключается в том, чтобы понравиться будущему работодателю! Я рад представить вам наших спонсоров и судей. Начнем!
– Начальник тайной полиции Мастивира, правая рука короля Ангуса, представитель от людей! Томас Кард!
– Сын правителя драконов, его правая рука и будущий правитель Назира – тэр Дарос Виннэр!
– Глава гильдии эльфийских наемников – Кастиэль эль Лиадиаль!
– Глава гильдии наемников дроу – пожелал остаться неизвестным.
– Мастер Триктил Булт – представитель от правителя гномов!
– Негласный правитель Огрива, полуострова изгнанников – Змееуст!
– Начальник безопасности Эливарда, представитель от народа орков – Локар Смельчак!
– Глава гильдии наемников оборотнического братства – Бенинвер!
Все мужчины, кроме дроу, давно скинули капюшоны и пытливо разглядывали ребят. Я находилась в задних рядах и продолжала пятиться. Несколько лет назад моего отца снова повысили в звании. Тогда он приехал домой очень задумчивым и потерянным, пояснив нам с мамой, что сам Томас Кард обратил на него внимание! Начальник тайной полиции короля Ангуса – человек весьма непростой, и работать с ним невероятно тяжело. Папа смог отвертеться и долго потом радовался такой удаче.
Я не понимала, почему мой сильный и смелый отец испугался какого-то там старика и не стал больше служить во дворце. А вот друг нашей семьи, дядька Равиль, не испугался и отправился «служить Родине и королю». Он пропал без вести через пару месяцев, оставив двоих детей и безутешную жену без кормильца.
– Брианка, ты чего? – Торн подхватил меня под руку и потащил вперед, к Эвару. – Отступать некуда, нам теперь только вперед нужно!
– Я не хочу работать на тайную полицию Мастивира.
– Нормально, а раньше ты об этом подумать не могла?
– Времени не было думать… – захныкала я.
– Итак, отбор начинается! Прошу судей быть внимательными и справедливыми. Приглашаю первую пару выйти к нам и представиться.
Вперед вышли двое. Он – высокий сильный человек, она – маленькая хрупкая эльфийка.
– Добрый вечер, уважаемые, – заговорил мужчина. – Меня зовут Стэфан, мы с моей возлюбленной Этиль путешествуем вот уже несколько месяцев. Она ждет первенца, очень устала и голодна, прошу вас пустить нас переночевать…
– Спасибо, – магистр Тарлауг скупо улыбнулся и похлопал в ладоши. – Дамы и господа, рад представить вам наших второкурсников – Анри и Таилию. Сейчас они продемонстрировали, каким образом необходимо обращаться к судьям. Обязательно должны прозвучать ваши новые имена, подходящие личинам, и небольшая история. Вам должны поверить и понять, кого вы изображаете. Теперь я попрошу вас, ребята, разоблачиться. Наденьте артефакты и покажите нам свой истинный лик.
Восторженный, полный неверия вздох вырвался из моей груди: перед нами стояли низкий коренастый гном в шикарном платье и эльфийка среднего роста в обвисшем мужском костюме.
– Потрясающе! – шепнул Эвар. – Как это у них получилось? Даже маг-грим и зелья не способны дать такого эффекта. Или способны?
– Следующая пара! – провозгласил проректор. – Поступающие, смелее, у нас не так много времени!
Торн махнул рукой, пробормотал нечто вроде «была не была» и пошел вперед. Из нашей толпы вышли двое: эльф с огромными голубыми глазами и легкой щетиной на лице и орчанка в шикарной цветастой юбке с корзиной цветов в руке.
– Добрый вечер! – голосок эльфа напоминал звон колокольчиков на ветру. – Меня зовут Каталиил, я совратил эту орчанку-цветочницу. Теперь она ходит ко мне каждый день и просит сделать ее моей женой. Я смеюсь над ней и говорю, что в жизни больше столько не выпью!
О, я точно знала, кто придумал речь для эльфа! Орчанка умоляюще смотрела на своего покрасневшего спутника и трогательно прижимала к отвисшей груди корзину с цветами.
– Господа, – проректор обернулся к судьям и достал небольшую тетрадь из кармана, – рад представить вам Торна и Каталину, сыгравших для нас роли орчанки-цветочницы и эльфа-совратителя. Что касается баллов: Торн на предыдущих испытаниях заработал девять баллов, Каталина – десять. Голосуем. Первый претендент на обучение – Торн.
Несколько мгновений ничего не происходило, затем вверх взметнулись две руки: дракона и Змее-уста.
– Второй претендент – Каталина.
И… ничего! Никто не поднял руки. Я стояла ни жива ни мертва, думая о том, стоит ли мне вообще туда выходить?
– Прошу вас обоих разоблачиться.
Ребята надели бусы, и маг-грим спал. Из глаз Каталины катились слезы, а Торн растерянно смотрел вокруг и пытался успокоить девушку.
– Свободны. Каталина, соберите вещи, профессор Финрей будет ждать вас через десять минут у портала на крыше административного здания. Ночевать останетесь в общежитии при Институте. Следующие!
Я следила взглядом за удаляющимися фигурами Торна и его спутницы, а внутри все сжималось от страха. Вот так просто, спустя две недели тренировок и зубрежки, тебе говорят: «Свободна, через десять минут на выход»…
Рядом кто-то тихо всхлипнул – это Эвар растирал по лицу тушь вперемешку со слезами. Я не удержалась и тоже потерла глаза, собираясь дать волю эмоциям.
– Успокойтесь, вы портите маскировку. – Дорит задорно улыбнулся и нашел взглядом кого-то в толпе. – Чего тянуть кота за… Ну, вы меня поняли, пошел и я. И не нужно ныть, оно того не стоит. Где наша не пропадала!