— Ваше Величество, пойдемте, вам нужно немного отдохнуть, — произнес один.
— А, Брандан, это ты. — Расплывшись в улыбке, Мунд похлопал говорящего по щеке. — А мы тут с внучатой бабушкой танцевать как раз собрались…
Что-то успокаивающе говоря, сопровождающие увели короля. А я озадаченно смотрела им вслед. Может, он просто от алкоголя такой? А когда трезвый, вполне нормальный, адекватный и серьезный? Просто Мунд создавал впечатление совершенно легкомысленного человека, я не могла понять, как он страной-то правит. Тут же вдруг вспомнились слова графини о слухах, что у королевской семьи вообще нет фактической власти, а на самом деле всем заправляет какой-то там таинственный орден. Вот после знакомства с королем я была готова поверить в такие сплетни.
Но следом меня посетили мысли куда прозаичнее. Я ведь тоже этой гадости, именуемой бадрейном, выпила. Вдруг вся его убойность не сразу раскрывается и я вот-вот буду вести себя так же, как Мунд? И пусть я пока мыслила вроде ясно, но перед глазами периодически чуть плыло. И это уже явно было не от духоты.
Опасаясь, что могу с минуты на минуту впасть в невменяемое состояние, я решила как можно скорее найти Анну Викторовну и уезжать домой. Встав с дивана, я спешно направилась в сторону танцующих пар. Но еще на полпути меня вдруг кто-то придержал за руку. Я оглянулась и даже дышать на мгновение перестала.
Это был он… Высокий, темноволосый… Элегантный черный костюм подчеркивал крепкую фигуру… И пусть маска скрывала глаза, я и так его узнала. Не только по улыбке, но и по голосу, который слышала и наяву, и в тех странных снах.
— Прелестная незнакомка, — произнес он, чуть лукаво улыбаясь, — надеюсь, вы позволите пригласить вас на танец?
А меня следом за щемящей радостью и смущением волной накрыла паника. Нет, ну что за гадство такое?! Почему я не встретила его до того, как выпила ту зеленую гадость, из-за которой у меня все извилины перемкнуло? И как теперь общаться? Я ведь даже слово сказать боюсь, вдруг опять какой-нибудь неконтролируемый бред попрет! Но и не молчать же…
Решила все же рискнуть. Осторожно произнесла, робко улыбнувшись:
— А разве мы на «вы»?
— Конечно. Как по этикету и положено. Прекрасный незнакомец встречает прекрасную незнакомку. Нельзя вот так сразу переходить на «ты». — Не дожидаясь моего согласия, он одной рукой приобнял меня за талию, пальцами второй чуть сжал мою ладонь.
Оркестр как раз заиграл новую мелодию. А мне оставалось лишь искренне надеяться, что на моей координации треклятый бадрейн не сказался.
До этого за все время здесь я успела станцевать не менее чем с десятью разными партнерами. Но сейчас все было иначе. Слишком меня волновало его присутствие рядом, его прикосновение, его взгляд… Пусть из-за маски я не видела глаз, но и так чувствовала, что он внимательно на меня смотрит. Музыка гремела, вокруг мелькали другие танцующие пары, но для меня весь мир ограничился им одним. Оставалось надеяться, что мы не попадем случайно в предел видимости Анны Викторовны. А то мало ли как она воспримет тот факт, что я танцую с ее внуком. Все-таки в вопросе моего замужества она кандидатуру Александра вообще не рассматривала, и это немного меня коробило. Может, графиня просто, несмотря на всю доброту и благосклонность ко мне, считала меня все же недостойной того, чтобы войти в их семью? Хоть это и обижало, но я старалась об этом не думать. Просто наслаждаться танцем и близостью того, от кого так трепетно замирало сердце.
Но, увы, бадрейн не давал молчать и пробивал на откровенность:
— Я бы хотела поблагодарить тебя. Пусть я в этом мире совсем недавно, но прекрасно понимаю, какой неоценимый подарок ты мне сделал, отдав свою магию. Но, согласись, я имею право знать причины твоего поступка.
Конечно, я ждала пылких признаний в любви с первого взгляда или благородных речей, мол, почему бы не помочь хорошему человеку.
— Здесь нет никакого секрета, Кира. Я отдал магию просто потому, что тебе она гораздо нужнее, чем мне. Как только выяснилось о твоей восприимчивости к боевой, я сразу же решил не медлить. Ну а то, что выбрал такой способ… — Он улыбнулся. — Надеюсь, ты не слишком за это на меня сердишься.
— Еще как сержусь. — Я старательно пыталась быть суровой. — Я ведь не понимала, что происходит. И я сначала не могла догадаться, кто ты. Ты ведь не позволял себя увидеть. Я лишь осознавала, что голос знакомый. Но кто именно приходит ко мне во сне, определить не могла.
— А что, у тебя так много поклонников, раз ты запуталась в вариантах? — прозвучало чуть холодно.
Я едва зубами не заскрипела. Не думала, что мои слова прозвучат так двусмысленно.
— Нет, поклонников у меня вообще нет. Но в моем окружении боевых магов, которые теоретически могли так поступить, всего двое.
— И кто же второй? — полюбопытствовал он как бы между прочим.
— Не важно. Его как вариант я отмела почти сразу. — Почему-то враз стало грустно, но я постаралась не обращать на это внимания. — Очень многое не сходилось. Да и самое главное, он не стал бы никому свою силу отдавать. Но вот как ты теперь без магии будешь?
— На этот счет можешь не переживать. Кроме боевой магии, у меня есть врожденные способности, но это сейчас не имеет значения. — Ему эта тема как будто бы была неприятна. — Как тебе высший свет?
— Не впечатлил. — Я не стала скрывать и шепотом добавила: — Особенно король. Теперь я понимаю, почему ты его недолюбливаешь. Да и бал… Это, конечно, интересно, но все же сильно утомляет.
Перед глазами в очередной раз все поплыло. Ну вот угораздило же меня напиться…
— Здесь очень душно. — Он по-своему оценил явно замеченную мою внезапную слабость. — Хочешь, выйдем на свежий воздух?
— А там больше никого не будет? — невольно вырвалось у меня, и я тут же, смутившись, пояснила: — Ты не подумай ничего такого, просто я уже немного устала от обилия народа.
Он тихо засмеялся.
— Ну вот, а я так хотел подумать «что-нибудь такое». — И серьезно добавил: — Здесь есть балконы и довольно милый сад. Что предпочитаешь?
— Лучше в сад. Надеюсь, Анна Викторовна меня не хватится, — чуть виновато пробормотала я.
— Думаю, она прекрасно понимает, что ты пришла сюда не рядом с ней сидеть, — с улыбкой парировал он. — Пойдем.
Сад и вправду оказался очень красивым, с аккуратными дорожками, ухоженными клумбами и раскидистыми деревьями. Но, увы, обнаружился и весомый недостаток: тут прогуливалось немало парочек. Видимо, не мы одни были такие умные. А мне почему-то очень хотелось остаться с Алексом именно наедине. Хотя причину все же прекрасно понимала, но самой себе в этом не решалась открыто признаться. Я надеялась на поцелуй. Слишком меня каждый раз во сне разочаровывало, что ничего толком почувствовать не могу. А ведь хотелось именно почувствовать, причем наяву.
И вот тоже интересно, пары тут бродили явно либо влюбленные, либо флиртующие, но они даже за руки не держались. Видимо, это было за гранью местного этикета. Потому мне и казалось немного странным, что мой спутник все это презрел и держал меня за руку. А я старалась не показать вида, что основательно продрогла. Уж что-что, а возвращаться в бальный зал с его духотой и обилием народа точно не хотелось.
Не знаю, куда именно мы шли, но явно целенаправленно, а не просто гуляли. Парочек вокруг становилось все меньше, пока мы вообще не остались одни. Здесь, в глубине сада, бежал довольно широкий ручей, мы остановились как раз на мосту над ним. Учитывая, что весь путь молчали, я и сейчас не решалась нарушить тишину. Да и никак не могла придумать повод для этого.
Сняв камзол, он накинул его мне на плечи:
— Здесь все же прохладно.
— Спасибо, — я кивнула, — так гораздо теплее.
Хотя я бы, конечно, предпочла, чтобы он согрел меня своими объятиями… Интересно, что в этот бадрейн добавляют, раз такие мысли в голову лезут?
Ночь выдалась звездной, да и чудесный сад вполне располагал к любованию пейзажем. Чем я и занялась. Но все с той целью, чтобы собраться с мыслями и наскрести остатки собственной адекватности, которая с каждым мгновением, спасибо местному алкоголю, становилась все слабее.
А вот он смотрел на меня, я прекрасно чувствовала его взгляд, и это совсем не способствовало здравомыслию.
— Здесь очень красиво, — пробормотала я, чтобы хоть как-то отвлечься.
— Да, неплохо. Но, знаешь, есть места гораздо живописней. Может, когда-нибудь я отведу тебя туда.
— Но не сегодня? — Я подняла на него глаза.
— Уж точно не сегодня. — Он покачал головой.
Вдруг притянул меня к себе. Держа за талию одной рукой, второй легонько взял за подбородок и наклонился к моему лицу.
— А вдруг все будет не так? — прошептала я, когда его губы уже почти коснулись моих. — Не так, как во сне…
— Хуже?
— Лучше.
— Что же в этом плохого? — Он мягко улыбнулся.
— А вдруг я… — Голос сам собой сбился на шепот. — А вдруг я в тебя влюблюсь…
Он ничего не ответил. Если я до этого уже туго соображала, то поцелуй окончательно лишил способности здраво мыслить. Чуть требовательная нежность, волнующее прикосновение его губ… Но всего на мгновение. Следом тут же резкое жжение в районе солнечного сплетения, которое свело на нет все другие физические ощущения. Нет, ну что такое-то, а?! Ладно, во сне неспособность почувствовать еще можно было как-то объяснить, но наяву-то почему так происходит? И так, что ли, теперь всегда будет?
Но я постаралась не показать своего жутчайшего разочарования. Неприятное ощущение в солнечном сплетении прошло сразу же, едва он от меня отстранился.
— Наверное, нужно возвращаться, — пробормотала я, не поднимая глаз, — твоя бабушка, скорее всего, меня уже потеряла.
Он ответил не сразу, да и его голос прозвучал как-то странно:
— Ты права, пойдем.
Пока возвращались во дворец, ни слова друг другу не сказали. Уже у дверей я вернула ему камзол. А потом мы вошли в бальный зал с его духотой, гремящей музыкой и толпой аристократов.