— Ой, а руку-то можно будет у этого позаимствовать! Только левую! — Она тут же деловито, внаглую пощупала плечо несчастного. — Хм… Просто так не вырвать… Ребят, у кого-нибудь есть с собой топор? Что? Ни у кого нету? Ну-ка, мальчики, — она кокетливо оглядела свиту Эрвина, — кто готов сбегать за топориком? Может, ты, красавчик? — Она подскочила к уже другому боевому магу. — У тебя такие чудные глаза! Особенно правый. О, я знаю одного некромантского ювелира, он из глаз такие сережки делает… мм… А мне как раз так хочется новые сережки!
Боевой маг даже в сторону отшатнулся, но Дарла уже заинтересовалась самим Эрвином.
— Нет, ну почти лысым ты мне совсем не нравишься. — Она критически зацокала языком. — Из тебя и зомби-то теперь нормального не получится, только плебей какой-нибудь. Хотя… волосы можно будет раздобыть… Ну-ка, ну-ка, кто из твоих друзей пожертвует тебе твой скальп?.. О, вон у того брюнета шевелюра шикарная, да и у того рыжего очень даже! Эрвин, ты каким зомби хочешь быть: рыжим или темноволосым?
Я едва сдерживала смех. Правда, в данной ситуации меня забавлял даже не испуг Эрвиновой компании. Просто выражение лица Рефа было уж очень красноречивым. Я не удержалась и с тихим смешком ему сказала:
— То неловкое чувство, когда хрупкая, миниатюрная блондиночка загнобила толпу агрессивных парней, куда сильнее и основательнее, чем крутой боевой маг.
— Во-во, — шепотом поддакнул Тавер. — Я теперь вообще опасаюсь с ней в одном доме жить. Вы же слышите, она все это искренне. Да еще и с ее новыми познаниями…
— Нам бояться нечего, — с улыбкой заверила Аниль. — Дарла говорила, что для мертвяков мы не сгодимся.
Между тем противник начал потихоньку отступать, наслушавшись вдохновенных речей некромантки. Но гвоздем программы стал Зуля.
— Дарла-а! — показался он из-за Дома. — Зуля-я несет топо-ор!
— Ой, умница ты мой! — Дарла радостно всплеснула руками. — Мы тебе сейчас столько товарищей наделаем!
Вид нашего милейшего зомби с топором наперевес окончательно добил шайку Эрвина. Сам их главарь напоследок все-таки выдал:
— Мы вас предупредили, не суйтесь на турнир! — Но прозвучало это уже совсем не так грозно и убедительно.
И вся его компания шустро скрылась в полумраке за пустырем.
— Ну куда? — расстроилась Дарла и в сердцах добавила: — Вот всегда так с парнями! Как только дойдет до отрывания конечностей, так сразу в кусты! Где, спрашивается, настоящие мужчины? Нет, не жизнь, а сплошное разочарование! На кладбище не пускают, будущие зомби разбежались…
— Как ты думаешь? — тихо спросила я у Рефа. — Они это серьезно? Ну, насчет угроз.
— Очень может быть, — хмуро ответил он. — Это явно не шутки.
Даже Дарла перестала причитать, внимательно прислушиваясь. А остальные и подавно.
— В общем, так, — Реф оглядел нас всех, — турнир турниром, но тут уже встает вопрос безопасности. Устроить нам могут любую подлянку, и ничего им за это не будет, Вандис все дела своего сыночка прикроет. Потому надеяться кроме самих себя нам не на кого.
— Впрочем, как и всегда, — мрачно уточнил Гран. — Надо теперь вообще ухо востро держать.
— По одному Дом не покидаем, — продолжал Реф очень серьезно. — Девчонки уж тем более. Если куда-то идете, то либо со мной, либо с Граном. Впрочем, вариант «с Зулей» тоже подходит. Да, Зуля?
Зомби в это время обухом топора задумчиво чесал себе затылок. На слова Рефа отозвался кивком и глубокомысленным:
— Девушек обижать нельзя-а!
Аниль шумно вздохнула:
— Знаете, ребят, когда речь шла об участии в турнире, я не думала, что нам вдобавок придется чуть ли не за собственные жизни бороться.
— Жизни? — обомлела я. — Вы что, и вправду полагаете, что может дойти чуть ли не до убийства?
— Мы — уникальные маги, Кира, — мрачно отозвался Гран. — И случись что, никто не станет разбираться, по каким причинам это произошло и кто виноват.
— Гран, конечно, драматизирует, но сути это не меняет, — уточнил Реф. — Наша безопасность в наших руках. Ничего, турнир длится всего неделю. Справимся. Тавер правильно сказал. Если бы они не опасались, что мы можем выиграть, не пришли бы запугивать.
Мы с ним встретились взглядами. Я честно пыталась не показать, что мне все-таки страшно. Но он, наверное, и так догадался.
— Вы еще долго собираетесь на крыльце толпиться? — раздался ворчливый голос Алема.
— Да идем уже, — ответил Гран.
Мы с Рефом заходили последними. Он вдруг придержал меня за руку и тихо произнес:
— Обещаю, на время турнира я точно буду здесь.
— А потом? — так же тихо спросила я.
— Давай пока не будем загадывать, — уклончиво ответил Реф. — Нам и так предстоит явно нелегкая неделя. И знаешь, — он вдруг улыбнулся, — еще один боевой маг нам очень даже пригодится.
— Спасибо, — порывисто прошептала я. — Спасибо тебе за все.
— Мы же еще не прощаемся, чтобы ты меня за все благодарила, — шутливо произнес он, но взгляд оставался очень серьезным.
— Я все же надеюсь, что мы не скоро попрощаемся. — Я не удержалась от откровенности.
Реф ничего не ответил. Просто смотрел на меня не меньше минуты. Потом отвел взгляд и первым вошел в Дом.
ГЛАВА 19О СОЗДАНИИ АРТЕФАКТОВ В ЭКСТРЕМАЛЬНЫХ УСЛОВИЯХ И ИЗБЫТОЧНОЙ МАГИИ
С самого утра сегодня каждый из нас счел своим долгом поинтересоваться у Тавера: «Волнуешься?» И только Реф отличился со своим: «Не волнуйся». А наш артефактор хоть и старался держаться молодцом, но явно был весь на нервах. Но все же отказался от любезно предложенной Граном успокоительной настойки по секретному рецепту высших зельеваров. Гран, кстати, в этом проявил выдающуюся предусмотрительность. Он просто чуть ли не каждую свободную минуту тратил на запись рецептов зелий, которые теперь знал. Так сказать, на будущее. Вот только мне, увы, такой способ сберечь знания не слишком-то подходил.
Реф тогда правильно сказал, магию нужно чувствовать. Особенно боевую. Но я пока не чувствовала ее совсем. А ведь надо было успеть хоть немного ее пробудить, пока Алекс не вернулся. По крайней мере, от ментального воздействия я уже буду более-менее защищена. Да и Реф обещал меня научить некоторым очень важным приемам, которые даже при минимуме магии уж точно меня обезопасят от любых посягательств. Пока вся загвоздка была в том, что я по-прежнему своих сил не ощущала… Но я в любом случае не собиралась сидеть сложа руки.
— Ну что, как дела? Волнуешься? — едва переступив порог гостиной, поинтересовался у Тавера Вейнс.
— Не волнуюсь, — буркнул тот, которого явно уже достал этот вопрос.
— Это хорошо, — вздохнул декан. — А я вот очень. Все готовы, ребят? Нам пора, состязание вот-вот начнется.
Соревнование должно было проходить в том зале, в котором в первый день мы приветственные речи ректора и деканов слушали. Здесь как раз хватало места, чтобы и зрители могли понаблюдать. Правда, все желающие все равно не вместились. Но нам как участвующим в турнире не пришлось толкаться в общей толпе. Для команд отводились ряды сидений по кругу, на расстоянии от остальных. А в центре зала располагалась пустая площадка, и никаких приспособлений, да даже столов не было. Я-то представляла, что артефакторам дадут какие-нибудь детали, из которых надо будет что-то определенное собрать. Но, видимо, такое даже не планировалось.
Мы дружно пожелали чуть бледному Таверу удачи, и он вышел в круг участников. Пятеро его соперников выглядели куда более уверенными.
Я вчера еще спросила у ребят, как вообще может такое состязание проводиться, если обучают только теории. Мне в ответ пояснили, что у старших курсов есть и практика по смежным видам магии, так что никаких особых проблем тут быть не должно. Конечно, прирожденный маг явно должен справиться лучше с заданием по своей части, но и у остальных шансы есть.
На балконе, с которого явно весь зал прекрасно просматривался, расположились ректор и король. Последний выглядел таким же радостно ненормальным, каким я его еще на балу видела. Правда, я успела засечь, как он резко нахмурился, когда Вандис кивнул на нас и что-то сказал. Видимо, его величеству участие уникальных магов в турнире совсем не понравилось.
Я сидела между Рефом и Вейнсом и сама переживала, наверное, не меньше Тавера. На нас многие поглядывали. Особенно сверлили глазами участники других команд. Наверное, после вчерашнего наезда были уверены, что мы не рискнем прийти.
— А где Основатели? — шепотом спросила я у Рефа.
— Погоди, сейчас появятся, — так же шепотом ответил он.
В это время на балкончике Мунд поднялся с кресла и выступил с торжественной и, к счастью, краткой речью:
— Приветствую всех собравшихся! Да начнется магический турнир! Пусть победит достойнейший!
И следом в центре зала вдруг материализовались трое. Величавые, седые, в исписанных рунами мантиях — вот они точно походили на настоящих магов по моим представлениям. Хоть и эфемерные, но все равно выглядели довольно внушительно и серьезно. Как мне шепотом пояснил Реф, Основателей призвали еще накануне, и теперь они будут уже сами появляться на каждом состязании турнира. Я ждала очередных приветственных речей, но призрачные маги не стали ходить вокруг да около.
— Внимание участникам! — произнес один из них. — За отведенный период времени вам предстоит создать из эфирной материи осязаемый артефакт со следующим свойством: поглощение огня превращением его в лед и последующим разделением на световые сполохи. Время пошло!
Я даже обомлела. Уже по одному описанию это было что-то нереальное.
— М-да, — мрачно протянул Гран, подтверждая мои мысли, — это уж точно будет посложнее, чем табуретки мастерить… Ему же еще ни разу не приходилось создавать из эфирной материи.
— Это изучают на предпоследнем курсе артефакторства, — со вздохом добавил Вейнс.
— Да ладно вам, он справится, — возразила Аниль, но все же не слишком уверенно.
Тавер и вправду выглядел озадаченным и растерянным. Впрочем, и остальные участники не особо от него отличались. И лишь представитель факультета прикладной магии с довольной улыбкой полного превосходства что-то уже вовсю химичил. Со стороны это выглядело вспышками разноцветных сполохов в его руках. Почти тут же к этому подключился и боевой маг. Так что два лидера уже определились. Вдобавок нервозности добавляли эфемерные песочные часы возле каждого из участников. Вейнс как-то на глаз определил, что в запасе есть минут пятнадцать, не больше.