Представители некромантов и целителей тоже уже начали собирать артефакты. Тавер подключился самым последним. И хотя движения его рук были чуть робкими и даже неумелыми, но на лице отчетливо читалась сосредоточенность. Разноцветные сполохи скользили по его пальцам, не слишком-то охотно формируясь в нечто. Но что это было, из-за сияния нельзя было разглядеть.
А время стремительно уходило. Тавер то и дело боязливо поглядывал на песочные часы. Похоже, он просто-напросто не успевал.
В последнее мгновение снова материализовались Основатели.
— Время истекло! — провозгласил все тот же маг.
Представитель прикладных магов на тот момент уже несколько минут как закончил, боевой маг тоже справился. Остальные же трое, включая и Тавера, явно не доделали, но сияние все равно погасло. И если у лидера состязания получился изящный посох, то у нашего артефактора в руках красовалось нечто среднее между балалайкой и сачком.
— А теперь проверка артефактов! — объявил уже другой маг из троицы Основателей.
И тут же вспыхнул огонь. Причем не абы где, а вокруг нас. Каждая команда оказалась взятой в кольцо яростного пламени. Я была готова перепуганно вскочить, но и с места сдвинуться не смогла. И не я одна.
— Поздравляю, — мрачно изрек Гран. — Мы дожили до того жуткого момента, когда наши жизни зависят от Таверова артефакта. Знаете, мне как-то снилось нечто подобное в кошмаре. Правда, там фигурировало стадо табуреток.
— А если артефакт не сработает? — опасливо спросила я, смотря на приближающийся огонь.
— Сгорим бесславно и во цвете лет. — На этот раз даже Дарла, судя по тону, не рвалась в загробный мир.
— Приступайте! — объявил третий из Основателей.
И участники состязания принялись спасать свои команды.
Старшекурсник-артефактор справился почти мгновенно. Лишь легонько взмахнул своим изящным посохом, как огонь превратился в лед и весьма эффектно рассыпался сверкающими сполохами. У боевого мага получилось не так эффектно, но тоже быстро и в соответствии со всеми указанными требованиями. А вот целитель явно никак не мог справиться с бандурой в своих руках. Впрочем, как и некромант. Но тот вообще проявлял легкую апатию к происходящему. Мол, ну умрут остальные, и что, все когда-нибудь там будем.
Но Тавер не бездействовал, и он явно знал, что делает. Сначала он тронул первую струну своей «балалайки», тут же вверх вырвался сноп снежинок. После второй струны над головой разлилось фиолетовое сияние, искрящееся проблесками крохотных молний. К тому моменту огонь подобрался почти вплотную к нам. Я едва сдерживала панику. Уж очень сложно было не испугаться, когда вот-вот сгоришь заживо. И вот ведь странно, сидящий рядом со мной Реф явно не боялся. Складывалось впечатление, что в последний момент он что-то все же успеет сделать. Хотя делать это ему вроде как уж очень не хочется. По крайней мере, именно на такие мысли меня наталкивала мрачная решительность в его взгляде.
Но тут Тавер тронул третью струну. Вырвавшийся со стороны артефакта яркий свет вмиг заморозил пламя. Но вот сполохами оно рассыпаться не спешило. Впрочем, такие спецэффекты меня уже не волновали. Аниль даже всхлипнула. То ли от радости, то ли от пережитого ужаса. Я бы и сама последовала ее примеру, но все же сдержалась.
А Тавер, не теряя времени, заморозил огонь вокруг дружно голосящих целителей и вяло философствующих о загробном мире некромантов, иначе бы те точно сгорели. Правда, меня дико покоробило, что ему за это никто из спасенных даже спасибо не сказал. Хотя он, похоже, и не ждал.
Все это время Совет Основателей внимательно наблюдал за происходящим.
— Пора подвести итоги! — громогласно объявил один из седых магов.
Вейнс до этого объяснял, что максимально можно получить пять очков. И я была уверена, что первое место сейчас просто обязаны отдать Таверу. Пусть и безо всяких там эффектных сполохов, но он не только справился, но и других спас.
— Первое место в состязании — факультет прикладной магии! — начал объявлять Основатель. — Второе место — факультет боевой магии! Третье место — факультет уникальной магии! Четвертое место — факультет некромантии! Пятое место — факультет целительства!
— Почему у нас только третье? — оторопела я. — Тавер же спас остальных!
— Увы, Кира, в этом обратная сторона честного судейства. — Вейнс покачал головой. — Совет Основателей оценивает лишь выполнение условий состязания. На их взгляд, Тавер выполнил их недостаточно точно.
— Ну да, конечно, — фыркнула Дарла, — разве можно без эффектных сполохов в итоге. А то, что чуть заживо не сгорели, это не считается.
— Третье место — это все же неплохо, — ободряюще возразил декан. — В конце концов, турнир только начался. Впереди еще целых пять состязаний.
В это время король говорил завершающую речь, поздравляя победителя. И ни словом не обмолвился о том, что Тавер спас других. Впрочем, ничего удивительного.
После этого собравшиеся начали расходиться. Следующее состязание предстояло уже завтра, так что участникам вроде как надо было готовиться. А мы по пути домой поздравляли Тавера. В моих глазах он точно был героем.
— Но неужели мы бы и вправду могли сегодня погибнуть? — одного не понимала я. — Неужели огонь не остановили бы в последний момент?
— Я же предупреждал вас, что турнир — это не шутки, — со вздохом напомнил Вейнс.
— Сегодня хоть подвоха никакого не было, — хмуро произнес Реф. — Полагаю, противники считали, что мы все же не рискнем явиться. Потому никакой каверзы и не приготовили. Но завтра уже все может быть. Какое там следующее состязание?
— По целительству, — ответил Вейнс.
Чуть побледневшая Аниль даже вздрогнула. Видимо, как и я сегодня, основательно испугалась. А ведь завтра ей предстоит самой участвовать в турнире. Тут уж не позавидуешь. Да еще и Гран порадовал. Мрачно предрек:
— Чую, завтра нас с вами наградят какими-нибудь жуткими болезнями, а Аниль должна будет нас вылечить до того, как мы дружно помрем.
Целительница побледнела еще сильнее. Впрочем, все впечатлились.
— Ты не накаркай, а, — перепуганно пробормотал Тавер. — Вдруг так и будет.
— Так, скорее всего, и будет. — Реф тоже разделял мрачные прогнозы Грана.
И тут вдруг Дарла захихикала.
— Ой, а я тогда представляю, что планируют на состязание по некромантии! Вас всех убьют, а мне надо будет из вас зомби наделать! Вот весело будет! — Она осеклась. — Вы чего на меня так убийственно смотрите?
— Знаете, — вздохнула Аниль, — тут уже не о победе надо думать, а о том, как бы нам вообще дожить до конца турнира.
Ей никто не ответил. Но явно все разделяли эту точку зрения.
Вообще, я рассчитывала, что после состязания Реф будет учить меня боевой магии, но он куда-то ушел и не появлялся до позднего вечера. Я постаралась это время все же даром не терять и последовала примеру Грана. Алем по моей просьбе выделил мне маленькую книжечку вроде блокнота и тонкое перо, которое писало без каких-либо чернил. И большую часть дня я потратила на то, чтобы хотя бы вкратце набросать самое важное из временно полученных знаний. Пусть без практического воплощения от этих записей все равно толку особого не было, но все лучше, чем ничего.
Реф вернулся только после ужина. Задумчивый и хмурый. Мы в это время как раз заседали в гостиной, запоздало философствуя на тему опасности турнира. Я, честно говоря, пребывала в дурном настроении. Все-таки очень рассчитывала на помощь Рефа. В конце концов, никто, кроме него, не смог бы меня научить обращаться с боевой магией.
Я ведь даже у Вейнса по этому поводу спрашивала, но декан лишь с сожалением развел руками, мол, извини, Кира, но в боевой магии я плохо разбираюсь. А мне нужно это было позарез! Я уже даже рассматривала вариант просто-напросто внаглую пойти к боевым магам, найти среди них самого сердобольного и попросить его преподать пару уроков. Ведь наверняка прирожденные маги очень даже в курсе, как свои силы пробудить. Вот пусть и мне объяснят, раз Реф вот так вот не оправдал моих наивных ожиданий.
Но с другой стороны, он и не обязан был мне помогать. Да и никто не обязан. Как говорится, спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Так что нечего ни на кого надеяться. А на Рефа уж тем более. Сейчас он здесь, а через неделю его уже может и не быть.
В конце концов я решила просто-напросто сегодня ночью наведаться в запрещенную библиотеку. Наверняка там, среди множества книг, обязательно найдется руководство, как пробудить собственную магию. Конечно, в одиночестве и среди ночи идти туда было, мягко говоря, страшно. Но еще страшнее становилось от одной мысли, что когда Алекс вернется, ему будет достаточно лишь пальцами щелкнуть, как я снова стану вялой, ничего не соображающей и млеющей от «любви» к нему. И толку, что теперь я знаю, как от ментального воздействия защищаться, если без магии мне этого не воплотить?
Реф составлять нам компанию не стал, сразу поднялся в комнату. Да и остальные недолго засиживались. Ребята разбрелись по спальням, а я, сославшись на то, что пока спать не хочу, осталась в гостиной.
Подождав примерно минут пятнадцать, я тихонько вышла из Дома. Конечно, лучше было бы отправиться в библиотеку ночью, чтобы уж точно никого не встретить, но во мраке я бы дорогу туда не нашла. Потому и поспешила сейчас, пока в опустившихся сумерках еще можно было хоть немного сориентироваться.
Нужное направление определила без труда. Хотя темнеющий лес и выглядел жутковато, но я не боялась. Ну кого я тут могу встретить? Если только табуретки Тавера или ту пару скелетов, о которых Дарла упоминала. Да только после первого знакомства с Зулей меня уже никакая нежить не страшила.
Прошло немного времени, и впереди показалась уже знакомая заброшенная сторожка. Теперь она выглядела еще и жутковато. От одной мысли, что мне предстоит сейчас спуститься в темное подземелье, бежал мороз по коже. Конечно, у меня с собой была небольшая масляная лампа, которую я еле-еле выпросила у Алема, но с тем же успехом я могла пытаться свечкой осветить футбольный стадион. Я постаралась просто об этом не думать. Ну подумаешь, подземелье с запрещенными книгами и древними артефактами. Тут моя будущая жизнь на кону, так что некогда бояться.