— И такую ерунду выбрали для соревнования? — не поняла я.
— Это по свойствам ерунда, — тихо возразила Аниль, — а по приготовлению одно из самых сложнейших зелий. Там хоть в одном ингредиенте и хоть чуточку ошибешься — все.
— Что «все»? — поинтересовался Тавер. — Волосы выпадут?
— Ну да, выпадут, конечно, когда уже твой труп разлагаться будет, — обрадовала Дарла. — Но уже не от зелья, а сами по себе. От зелья ты просто умрешь на месте. Но не переживай, шевелюра твоя блондинистая все же при тебе первое время останется.
Бедный Тавер нервно сглотнул.
— Ну, не нагнетайте, — тут же вмешалась Аниль. — Вы что, в Гране сомневаетесь?
Мы втроем дружно покачали головами, мол, ничего подобного, не сомневаемся. И только Реф по-прежнему хмуро молчал, наблюдая за происходящим.
А происходило следующее. Участники состязания уже что-то активно смешивали в высоких колбах на столах. А Гран все еще хмуро стоял возле своего стеллажа.
— У него нет нужных ингредиентов, — вдруг порывисто выдал Реф.
— Как? — обомлела Аниль.
— Я внимательно наблюдал, что именно брали со своих стеллажей остальные. У Грана этого на полках попросту нет, — мрачно ответил Реф. — Понятно теперь, зачем места факультетов заранее распределили. Видимо, ректор был не в курсе замысла своего сынка и решил сам нам помешать, заранее зная, какое именно зелье назначат приготовить.
— Но это же нечестно, — возмутилась я. — Основатели обязательно это учтут.
— В данном случае они будут оценивать лишь результат, — возразил Реф.
Гран в это время еще раз критически оглядел свой стеллаж. И вдруг, подернувшись легким мерцанием, превратился в крупного черного волка. Внимательно обнюхал все ингредиенты и начал осторожно прямо лапами доставать некоторые и ставить на стол. Остальных участников деморализовало это не слабо. Особенно целителя, стол которого был с Граном по соседству. Видимо, уж очень впечатлило, что тут волк орудует.
А Гран ни на кого не обращал внимания. Снова обернувшись человеком, он начал сосредоточенно создавать зелье. Ловкими выверенными движениями отмерял по каплям жидкости. Разномастными мерными ложками добавлял сыпучие составляющие из коробочек. Поджигал на маленькой горелке отобранные травы и на этом дыму готовил в специальной чаше зелье. И в итоге разлил по шести мерным чашам точно такую же болотно-зеленую жидкость, что приготовили остальные участники. Получается, Гран фактически создал рецепт сам — подобрал ингредиенты так, чтобы в итоге получилось нужное зелье.
Как раз появились Основатели. А значит, время приготовления вышло и пора было зелье дегустировать.
Наша команда встала первой и направилась к Грану. Остальные явно не рвались пробовать зелье с возможным мгновенным летальным исходом.
— Подождите, — остановил нас хмурый оборотень, — я попробую первым. А то мало ли.
Но Аниль вдруг проявила редкостную решительность и одним глотком осушила одну из чаш. В первое мгновение не произошло ничего, а потом вдруг ярко-рыжие кудряшки целительницы враз распрямились и приобрели чудесный платиновый цвет.
— И-и-и! — восторженно взвизгнула Дарла. — Я тоже хочу! — и выпила свою порцию.
И тут же наша блондинистая некромантка превратилась в жгучую брюнетку.
— О да! — осчастливленно выдохнула она. — Ну что? И кто теперь скажет, что я на некромантку не похожа?
Никто и не говорил, все пили зелье. Тавер стал брюнетом, Реф с Граном — блондинами. А мои светло-русые волосы вмиг завились рыжими кудряшками.
Жутко забавно было смотреть друг на друга в новом образе, но тут слово взяли Основатели. На тот момент остальные команды тоже «перекрасились».
— Пришло время подвести итоги! — громогласно произнес один из призрачной троицы магов. — С заданием справились все, разница лишь во времени выполнения. Итак, первое место — факультет прикладной магии! Второе место — факультет целительства! Третье место — факультет боевой магии! Четвертое место — факультет некромантии! Пятое место — факультет уникальной магии!
— Ну да, все верно, — мрачно пробормотал Гран, — я закончил зелье позже остальных.
— Будь у тебя нужные ингредиенты, — тут же возразила Аниль, — ты бы справился раньше всех.
Заговорил уже другой Основатель:
— Таким образом, после четырех состязаний счет следующий: факультет прикладной магии — двенадцать очков! Факультет уникальной магии — двенадцать очков! Факультет боевой магии — одиннадцать очков! Факультет целительства — десять очков! Факультет некромантии — пять очков!
— Ну вот, — Тавер улыбнулся, — мы все равно в лидерах. Да и завтра в соревновании по боевой магии первое место однозначно за Рефом. Так что не расстраивайся, Гран.
— Да я и не расстраиваюсь, — отозвался оборотень, — я просто зол. Мало того что такая подстава с нужными ингредиентами была, так еще и теперь два часа блондином ходить.
К вечеру эффект зелья сошел на нет. Да и Зуля порадовал, что вроде как ему удалось кое-что обнаружить. Мы в это время как раз все были в гостиной и собрались отправиться вместе с зомби на поиски.
Но тут вдруг в воздухе вспыхнул свет, формируя герб боевой магии. Минуя Рефа, он проплыл ко мне и растворился над моей головой.
— Это что такое было? — оторопела я.
— Это… — Голос Аниль дрогнул. — Это был жребий выбора.
— То есть? — Мне заранее подурнело от жутких предчувствий.
— Ну понимаешь, Кира, — замялся Гран, — потому участников и шестеро, чтобы выбор был…
Он не договорил, Реф перебил его, смотря на меня чуть ли не лютым взглядом:
— Основатели выбрали тебя для завтрашнего состязания.
— Как так? — запаниковала я. — У меня же нет магии! Они не могут выбрать того, у кого нет магии!
— Магия у тебя есть, — отрезал Реф. — И выбор Основателей это лишь в очередной раз подтверждает.
Захотелось взвыть в полный голос. Нет, ну что за несправедливость-то? Ладно, если бы это были козни ректора, но ведь выбор осуществляют сами Основатели, независимо ни от кого. Почему же я такая невезучая? Впрочем, терпеть это невезение мне осталось совсем недолго. Учитывая, что на состязании по боевой магии запросто могут и убить, жить мне завтра предстояло последний день.
ГЛАВА 23О МИЛОСЕРДНОЙ ЖЕСТОКОСТИ, СКРЫТОЙ МАГИИ И ДОБРОВОЛЬНЫХ РИТУАЛАХ
Вот спрашивается, как должен вести себя хороший друг, когда тебе тошно? Либо постараться помочь и утешить, либо, при необходимости, оставить в покое. Впрочем, Реф в число моих хороших друзей не входил.
Остальных он весьма настойчиво выпроводил проверять, что там Зуля успел разведать. А сам вот остался. Видимо, уж настолько его бесили сложившаяся ситуация да и я сама, что Реф намеревался вынести мне мозг, не откладывая это на потом.
Я сидела в кресле, обхватив голову руками, и молча смотрела на потертый ковер гостиной. Сюда пока Алем со своими нововведениями добраться не успел, все еще латал дырявую крышу. А после дух планировал приступать и к внутреннему ремонту, включая и замену мебели. Даже жаль, что мне не суждено увидеть, каким станет в итоге Дом.
Реф вышагивал по гостиной. Он тоже пока ничего не говорил. Видимо, подбирал слова пообидней. А мне так отчаянно хотелось, чтобы он поддержал, а не причинял еще большую боль.
Не в силах больше молчать, я пробормотала, уже заранее защищаясь от возможных нападок:
— Я не виновата, что Основатели выбрали именно меня.
— Не виновата. Но зато виновата в том, что вообще все это затеяла, — довольно резко парировал Реф. — Из-за этого турнира приходится чуть ли не каждый день жизнью рисковать. Ладно, это еще имело бы смысл, когда был шанс на победу. Но теперь, с твоим-то участием в важнейшем состязании, этого шанса нет.
— Вообще-то потом еще одно будет. — Злость начинала преобладать над отчаянием и страхом.
— И толку? Там уж точно победы не видать. Из-за тебя опять же. Мало того что надо будет самим как-то выживать, так еще и тебя, такую разнесчастную, спасать. Знаешь, Кира, у тебя очень удобная позиция. Вся такая беспомощная, несчастная девушка, фактически выброшенная из родного мира сюда. Все должны тебя жалеть, оберегать, спасать постоянно. Конечно, зачем тебе вообще магия? Это же тогда надо будет самой о себе заботиться, уже никто ведь тебя бедненькой и беззащитной не сочтет.
Он как будто бы ударял каждым словом. От обиды даже в глазах щипало, но я старательно сдерживала слезы. Нет уж, не дождется. Спасибо хоть злость придавала мне сил.
— Зато ты у нас весь из себя такой великий и непобедимый. — Я старалась вложить в голос побольше презрения. — Ну да, как же, крутой боевой маг, да еще и опустошитель вдобавок. Благодетель общемировой, тоже мне. Вот ты меня тут во всех грехах обвиняешь, а сам-то ты хоть что-то сделал ради спасения факультета, а, Реф? При всей своей великой магии, при всех своих возможностях ты палец о палец не ударил, чтобы сохранить факультет. Ну закроют и закроют — тебе вообще плевать. Что, скажешь, не так? А затею с турниром, если ты забыл, одобрили все. Я никого не заставляла. Так что нечего теперь меня во всем обвинять.
— Я тебя и не обвиняю, — холодно парировал Реф. — Я всего лишь констатирую факты. Ну а уж то, что они тебе не нравятся, уж извини, твои проблемы. Так что нечего теперь тут из себя строить обиженную праведницу. Это ребят ты можешь обманывать, но со мной это не пройдет. Я-то прекрасно знаю, что у тебя все уже наперед просчитано.
Сжав кулаки, я резко поднялась с кресла. Реф стоял буквально в шаге от меня, и столько в его взгляде было уничижительного холода, словно сам факт моего существования казался ему чуть ли не величайшим преступлением. В глубине души мне хотелось просто робко попросить: «Реф, пожалуйста, объясни, что случилось, почему ты стал таким», но сейчас все сильнее разрастающаяся злость диктовала совсем другое.
— Н-да? — не менее холодно парировала я. — И что же у меня просчитано?
А Реф как будто только и ждал этого вопроса.