– Ноэми! – позвал он в нетерпении. – Вставай.
Вздохнув, я смирилась с неизбежностью и пошла умываться.
Один только взгляд на свою заспанную моську – и последующие водные процедуры подрубили зарождающееся настроение на корню. К столу, старательно накрытому леопардом для завтрака, я села с таким кислым выражением, что даже Джед присмирел.
– Эй, – осторожно обнял он меня за плечи, – ну не грусти. Я уже забрал твои документы и послал человека за вещами из общежития.
– Что, даже попрощаться ни с кем не дашь? – с горечью произнесла я.
Вопрос был риторический, ибо его хвостатость уже все решил, а мужчины прайда не меняют своих решений. Тем не менее Джед счел нужным немного поднять настроение своей избраннице от мрачного нуля до отметки «приемлемо».
– Поверь, в прайде тебе будет безопаснее.
– Безопаснее, но не лучше, – тут же возмущенно перебила я кота.
– И лучше, и безопаснее! – подчеркнул непробиваемый эгоист. – Вернемся, начнем подготовку к свадьбе, потом пару недель свободного кутежа по джунглям, а там и котята пойдут…
– М-да, скучать будет некогда!
Кот сарказм уловил, выпустил из объятий, раздраженно отодвинул ближайший стул и уселся рядом.
– Не понимаю, с чего вдруг ты начала упрямиться, – сверкая желтыми глазами, пристально глянул Джед. – Мими, это ведь ты меня выбрала. Ты захотела Устранителя себе в пару, хотя знала, как это опасно. Ты едва не сцепилась с Лолой из-за того, что она пыталась флиртовать со мной. И это ты закатила главе прайда скандал, когда он заикнулся про разницу в возрасте. Мне продолжать?
Отвернувшись от леопарда, я придвинула тарелку с тостами, подцепила ближайший и мрачно захрустела поджаренной корочкой.
Кот был прав по всем статьям. Всю кашу с отношениями заварила я. Под действием гормонов, очарованная ореолом загадочности и силы Джеда и прессом кошачьей натуры, которая была просто без ума от пятнистой ипостаси своего избранника.
Джед, уже давно готовый остепениться и создать семью, идеей проникся и, несмотря на тот факт, что на тот момент до совершеннолетия мне оставалось два года, согласился на такого рода отношения. И я не совру ни в чем, если скажу, что это были два года идеальных отношений. Мы любили друг друга, строили планы, вот только… Вот только однажды, проснувшись рядом с теплым боком Джеда, я поняла, что не хочу всю оставшуюся жизнь просидеть за его каменной спиной где-то в глубине джунглей.
После изгнания пардов с территории королевского дворца мы вернулись на свои земли. Лишь свободолюбивые единицы, такие как бабушка Лили, остались жить в городах. И чем старше я становилась, тем почему-то больше завидовала тем, кто предпочел цивилизацию. Да, у нас в прайде тоже было неплохо, особенно для кошачьей сущности, но все же такое существование не шло ни в какое сравнение с благами крупных городов.
Беда заключалась в том, что Джед был категорически против того, чтобы обзаводиться семьей вне защищенных территорий оборотней, и теперь, благодаря предупреждению младшего засра… наследника, я понимала причину. Леопард переживал, что месть настигнет его через наиболее близких и уязвимых для него людей.
Джед не уступит, не позволит закончить Академию, не позволит остаться жить в городе. Он ничего не позволит. А раз так, то маленькой черной пардочке придется воспользоваться своим главным талантом…
В полном молчании уничтожив заботливо приготовленный Джедом бутерброд, я слизнула с губ крошки и спросила:
– Ты меня любишь?
Сидящий рядом кот едва не подпрыгнул от неожиданности.
– Ты сомневаешься? – пророкотал оборотень на всю кухню.
Я повернулась к нему и хитро улыбнулась:
– Если любишь – поцелуй! – и еще провокационно губки вытянула.
Дважды просить голодного (и это я сейчас не про завтрак) кота не пришлось.
Властный, лишающий воздуха поцелуй стал для меня и наказанием, и сладким удовольствием.
– Ты моя, Мими, – непреклонно зашептал мужчина, продолжая эту удивительную пытку губами. – Только моя.
Полностью погруженная в свои ощущения, я даже не сразу сообразила, что крепко сжимаю его талию ногами, а сам леопард решительным шагом несет нас двоих по лестнице наверх, к спальням. Пнув ногой дверь в мою комнату, он не церемонясь скинул меня на кровать и тут же лег сверху. Прижатая тяжелым телом к незаправленной постели, я тихо млела от счастья, наслаждаясь действиями своего партнера, и всячески оттягивала этот момент, когда предам своего пятнистого мужчину. Снова…
– Ты моя, Мими. – Во взгляде желтых глаз появился лихорадочный блеск. – Только моя…
Его руки одним властным движением стянули с меня пижамную кофточку и потянулись к завязкам на штанишках.
– Джед… – немного испуганно пискнула я, прикрывая руками голую грудь.
Нагота для нас, для оборотней, не была чем-то неприличным. Когда превращаешься по сотне раз на дню, сверкающие из-за кустов тут и там голые зад… конечности перестают казаться чем-то особенным. К тому же за эти два года, пока Джед ждал моего кошачьего совершеннолетия, мы частенько ночевали вместе после долгих прогулок по лесу. И не сказать что каждый был в этот момент при полном параде одежды. Но почему-то сейчас, под голодным взглядом лихорадочно стягивающего с меня пижамные штанишки мужчины, я смутилась и даже, кажется, покраснела.
– Джед!
Леопард откинул в сторону последний элемент моего гардероба и на мгновение замер, разглядывая мое тело.
– Я так долго этого хотел! – Его правая ладонь легла на мой живот и осторожно погладила. – Ты даже не представляешь, каково это – воздерживаться от того, чего хочешь больше всего на свете. Иметь возможность целовать тебя, засыпать в одной постели и не давать себе разрешения переступить черту…
Джед стянул с себя майку, отвел мои руки и лег сверху.
– Я заслужил это право, – тихо прорычал он, раздвигая коленом мои ноги.
Кошачья натура втянула потрясающе-приятный запах возбужденного леопарда, восторженно мурлыкнула и молитвенно глянула в мою сторону. Дескать, только не делай тех глупостей, которые ты называешь «Ноэми подумала и решила»…
А Ноэми в этот момент действительно подумала и решила, что она не почетный приз для самых терпеливых. И уж тем более не наградная медаль «За долгое воздержание». И вообще, что значит – «он заслужил это право»! А разве я не заслужила той жизни, которую хочу?
Волна злости поднялась из глубин души, и даже осуждающий взгляд кошачьей натуры не стер с моего лица жесткой полуулыбки.
Обхватив шею Джеда руками, я прикоснулась своими губами к его и вонзила клыки в нижнюю губу. Кот, не ожидавший подвоха, зашипел от боли и неожиданности, попытался дернуться, но было поздно. Я уже ощутила на кончике языка металлический привкус крови.
Всего одного удара сердца хватило, чтобы восстановить перед мысленным взором структуру плазмы и начать действовать.
Во второй раз работать с кровью Джеда было проще, чем тогда, полтора года назад, когда отчаянно трусившая, но полная решимости свалить из прайда парда впервые попробовала свои силы на практике. Полтора месяца зубрежки и тридцать три тысячи вопросов к нашему местному магу крови (под конец подготовки, заприметив меня на горизонте, бедолага предусмотрительно откупоривал пузырек с успокоительным настоем, который начал носить на поясе после первого моего визита), чтобы обучиться двум не самым сильным заклинаниям.
– Мими… – молитвенно посмотрел мне в глаза Джед.
И вот совершенно зря! Невысказанная мольба не применять силу только сильнее разожгла желание действовать.
Знакомая сеточка-подсказка тотчас всплыла перед мысленным взором, дробясь на сотни частей, помогла найти нужный сектор, беспрекословно позволила погрузиться чуть глубже и развернула передо мной «карту крови». Леопард тихо мяукнул, чуя вмешательство, и я выпустила магическую силу.
Послушная приказу, кровь Джеда слегка изменила состав. Количество кислорода, поступающего в мозг, немного снизилось. Мужчина обмяк и потерял сознание.
Ай да парда! Ай да молодец! Вот только где же была твоя логика, когда ты применяла заклятие, находясь под восьмидесятикилограммовой тушей тренированных мышц?
Извиваясь, словно уж на плите, и пыхтя, как рудокопы в шахте, я выползла из-под Джеда и с трудом перевернула его на спину. Выпустив когти, провела две симметричные линии на предплечьях и сконцентрировалась на крохотных капельках крови, выступивших из ран.
Приступим-с!
Что ни говори, а маги крови – ребятки опасные. Поговаривают, что в Первую эпоху наш брат был самым опасным из обладателей дара (видимо, поэтому от «повелителей эритроцитов» старались избавиться при любом удобном случае). В народе до сих пор ходят легенды и песни о кукловоде Турлуэте и Красной деве, которые по одной капле крови могли десятилетиями управлять людьми на далеком расстоянии. Ну и, конечно, не стоит забывать о страшилках с подпольными пыточными, лабораториями для выведения антимагов – людей с «идеальным» составом крови – и прочей чепухе, которой родители пугают несознательных детишек, чтобы те слушались старших.
И хотя теперь маги крови в основном лекари и гадалки, простой народ продолжает их здраво опасаться, и, если честно, на то есть причины…
Мне хватило двадцати секунд усердной концентрации, чтобы подновить наложенное на Джеда полтора года назад проклятие отложенного дела. Простенькое, по сути, заклинание заключалось в том, чтобы проклятый постоянно откладывал на пресловутое «потом» все, хоть как-то связанное с предметом проклятия.
Допустим, ты одолжил крупную сумму своему соседу, а тот и не думает о возврате долга. Ты все порываешься нагрянуть к нему и потребовать свое, но куча важных мелочей не дает тебе этого сделать. То споткнешься и растянешь лодыжку, то вспомнишь, что на базаре продают голубику, и, бросив все, по-мчишься на противоположный конец города, то вдруг начисто забываешь, для чего стоишь у соседских дверей.
Нечто похожее я провернула с Джедом, заставив его откладывать мои поиски вплоть до того момента, пока ректор не сообщил ему о моем местоположении.