– Я думаю, вы просто никогда не любили.
Мужчина замер и словно окаменел. Тень легла на его лицо, но кошачьего зрения было достаточно, чтобы отметить, как сильно разозлили декана мои слова.
Выдержав взгляд темно-карих глаз, я отвернулась, чтобы больше не смотреть на собеседника. Захотелось вновь принять душ. Согласна даже на холодный, лишь бы смыть с себя это противное липкое ощущение.
Мне стало неприятно находиться с Маккаличем в одной кабине, сидеть на одном диване. Да что там! Даже делиться одним воздухом с ним не хотелось. И дело было не в том, что телохранитель принца предложил обмануть Джерома и поиграть с ним в чувства, а в том, как он это сделал.
– Приехали! – Крик извозчика нарушил затянувшееся молчание.
– Замечательный вечер, не правда ли? – фальшиво улыбаясь, заявила хозяйка дома.
Угу, если считать словосочетание «потерпели фиаско» синонимом к ее «замечательному вечеру», то да…
Ребята из шкуры вон лезли, чтобы произвести впечатление на десяток господ, приглашенных капитаном Ильсором на ужин. Правда, как это часто бывает, чем больше адепты факультета закрытых знаний старались вести себя согласно принятым в высшем обществе правилам, тем хуже у них это выходило.
Тигр умудрился нахамить пузатому мужичку с тонкими усиками над верхней губой, волчонок перепутал все столовые принадлежности во время подачи блюд, а лиэс пустил в ход чрезмерно много обаяния, отчего дама преклонных лет приняла легкий флирт чуть ли не за прямое предложение к интимной близости.
– Это будет лишним, – мягко улыбнулся Итон-Бенедикт, забирая у меня бокал с шампанским и возвращая его на столик.
Так как я дала жару еще на выходе из западной пристройки, на протяжении всего вечера рядом неотступно дежурил кто-то из преподавателей, по-видимому опасаясь рецидива. И сейчас на вахтовую смену как раз заступил ректор.
– Вы меня обманули.
Мужчина повернул голову и нахмурил светлые брови:
– Простите, Вейрис. Вы что-то сказали?
– Вы меня обманули, ректор, – уверенно повторила я. Я вообще всегда уверена, когда злюсь. – Причем дважды!
– И когда же я успел так низко пасть в ваших глазах?
– Когда пообещали, что обыкновенная парда станет участником великих исторических событий и сможет внести посильную лепту в общее дело. Это был первый раз.
Итон-Бенедикт окинул меня внимательным взглядом с головы до ног, будто вообще впервые увидел, и нахмурился еще сильнее.
Подавив непонятное желание поправить лиф ускользающего вниз платья, я решила не ходить вокруг да около.
– Декан Маккалич сказал, что первоначальные планы изменились, и теперь мы просто кучка подростков, которую никто ни во что не собирается посвящать. Учтите, господин ректор, я не буду умирать и воскресать заново после каждого занятия Ши-Вана, если в этом нет никакого смысла.
Собеседник открыл рот, намереваясь ответить на мой злой выпад, но его окликнул хозяин дома. Мужчина средних лет, одетый, как и Итон-Бенедикт, в военную форму.
Извинившись, ректор пошел было к нему, но, отойдя на пару шагов, остановился и вернулся.
– А второй раз?
Теперь настала моя очередь недоуменно смотреть и хмурить брови.
– Вейрис, вы сказали, что я обманул вас дважды. Когда был второй раз?
Кокетливо улыбнувшись, так как отголоски действия мяты все еще будоражили кровь, я смело коснулась груди Итона-Бенедикта. Провела вверх до плеча по плотной ткани, смахнула невидимую пылинку и неожиданно выпустила когти.
Итон-Бенедикт даже не вздрогнул. Мало того: даже в лице не поменялся, поразив кошачью сущность до глубины пятен на черной шкуре.
Вот это выдержка… Но и я не абы кто. Я парда!
– Идеальная форма.
Ой, а голос-то какой соблазнительный вышел! Убрала когти, пробежала кончиками пальцев по жесткой ткани формы и подмигнула:
– И ни одной зацепки от моих когтей…
Господин ректор неожиданно шумно втянул воздух, и я неосознанно повторила его действие. На таком расстоянии чужой запах был особенно сильным. Свежесть морского бриза, вкус соли… А это что? Какой-то уникальный запах, который моя кошачья сущность еще ни разу не ощущала.
Понять не могу что это, но вку-у-усно!
– Итон, мальчик мой. – Голос Ильсора застал нас врасплох и заставил обоих вздрогнуть.
Украдкой вдохнув на прощание запах Итона-Бенедикта еще разок, чтобы не забыть новый аромат, я мило улыбнулась капитану и торопливо отошла в сторону.
Отойти-то отошла, вот только сложно не оглянуться, когда в тебе взглядом прожигают дыры. Не устояв, обернулась, наткнулась на тяжелый взгляд Итона-Бенедикта и замерла от неожиданности.
Хвостом клянусь: на пару секунд в светло-зеленых глубинах радужки мелькнул вертикальный зрачок, а затем мужчина прикрыл глаза и улыбнулся краешками губ.
– Все в порядке? – Бывший капитан Ильсор опустил свою руку на плечо ректора и несильно сжал пальцы.
– Да-да… – немного рассеянно ответил Итон-Бенедикт, поворачиваясь к собеседнику. – Ты чего-то хотел?
Хозяин дома кинул на меня настороженный взгляд, а затем щелкнул пальцами. Вокруг мужчин возник полупрозрачный магический кокон, не позволяющий услышать, что́ хозяин дома собирался сказать ректору Академии. Весьма предусмотрительно с его стороны, ведь на сегодняшнем вечере бегает аж четыре любопытных оборотня.
Незаметно поправив лиф платья, по-прежнему навязчиво сползающий вниз, я нашла глазами Шархая и уверенным шагом двинулась к скучающему в уголке тигру.
– Что не весел? Что хвост повесил?
– Маккалич велел сесть в уголок, притвориться кактусом и больше ни с кем из гостей в разговоры не вступать, – угрюмо буркнул парень, а я сочувственно улыбнулась.
– Не переживай. Кактус из тебя вышел лучше, чем благовоспитанный оборотень.
Парень фыркнул и смерил меня оценивающим взглядом. Кошачья сущность тут же навострила уши и предупреждающе зашипела на противника.
Не знаю, как это вышло, но опасный, не контролирующий свои эмоции тигр за эти три декады стал значительно ближе. При этом сам Шархай остался прежним: дерзким, нагловатым типом, не знающим границ дозволенного. С ним было непросто, но так и я не подарок!
– Пришла в себя после мышиного восстания?
Энергично покачав головой, я позорно отвела взгляд и неожиданно вспомнила о проигранном утреннем споре.
– Ты, случаем, Джерома не видел?
Тигр безразлично пожал плечами, затем на пару секунд задумался и махнул в сторону лестницы с удивительно красивыми перилами.
– Кажется, он поднимался наверх.
Пожелав «кактусу» не киснуть и вовсю насладиться одиночеством, я потопала на поиски младшего наследника престола. Долги надо возвращать.
– Как принц Глошад чувствует себя сегодня?
Нянюшка поставила на столик поднос с обедом, приготовленным для ее подопечного, и с нескрываемой неприязнью посмотрела на мужчину.
Несмотря на высокий статус и долгую дружбу с семьей принца, Бристан не пользовался уважением многочисленной прислуги.
Это был невысокий мужчина средних лет, лысый, как колено новорожденного. Маленькие глазки, словно утопленные в глубине черепа, никогда не знали покоя и постоянно находились в движении, высматривая и подмечая. Но Бристана не жаловали во дворце отнюдь не за внешний вид…
«Знает», – подумала женщина.
– Дезире? – Видя, что нянюшка не торопится с ответом, Бристан чуть приподнял тонкие брови.
Старая женщина, вырастившая не одно поколение наследников старшей ветви, вытерла о фартук морщинистые руки и слегка улыбнулась.
– Все в порядке.
Она, конечно же, лукавила.
Этим утром принца Глошада вновь одолел приступ. Опасаясь, что мужчина поранится об осколки ваз, стекла и куски разломанной в порыве злобы мебели, Дезире увела его в парк. На воздухе наследник почувствовал себя лучше и даже немного успокоился, но спустя каких-то десять минут на перила обожаемой принцем беседки села маленькая серая птичка.
Дезире опомниться не успела, как Глошад схватил и крепко сжал в ладони бедную птаху. Раздался отчаянный клекот, а затем тихий треск ломаемых позвонков.
– Ну что же ты… – расстроенно покачала седой головой женщина, отнимая у принца мертвую птичку.
Но это было утром.
– Все в порядке, – еще раз повторила нянька, смело глядя в лицо Бристана.
Несмотря на то, что Глошад часто убивал хомячков, белок и птиц, которых было полным-полно в королевском саду, нянюшка считала воспитанника добрым и отзывчивым мальчиком. Она не бросала попыток объяснить ему, что надо контролировать силу и не обижать маленьких и слабых. А еще любящее сердце подсказывало, что, кроме нее, защитить старшего наследника престола просто некому.
– Сегодня лучше, чем обычно.
Бристан улыбнулся, демонстрируя мелкие белые зубы, и его глазки вновь забегали туда-сюда.
– Это замечательно, – фальшиво воскликнул он. – В таком случае подготовьте старшего наследника. Ванна, бритье, смена костюма… Сегодня вечером ожидаются гости.
– Опять леди Кастл с дочками? – несколько недружелюбно уточнила Дезире.
– Увы, – притворно вздохнул Бристан. – Прошло три месяца, а ни одна из девочек леди Кастл так и не забеременела.
Дезире нахмурилась и позволила себе высказать то, что так долго кипело в глубинах ее души:
– Неужели после стольких попыток вам все еще непонятно, что мальчика не интересует этот аспект жизни взрослых? Разум принца Глошада застрял в раннем детстве, и я боюсь, что ваши попытки навредят его хрупкому здоровью…
– К сожалению, Дезире, – прервал возмущенный монолог женщины Бристан, – мы не можем оставить этих попыток. Старшей ветви нужен наследник и продолжатель рода, иначе дом угаснет и не сможет бороться за власть.
Пожилая няня вздохнула и сжала сухими пальцами край нарядного фартука, искусно расшитого норидийскими рукодельницами. Она мечтала защитить своего мальчика от всех этих воронов, слетавшихся с регулярной частотой в замок, чтобы клюнуть, да посильнее, все еще живое тело Глошада. Но это выше ее сил.