С тех пор как я сбежал из уничтожаемого Братством Стали Питта прошел почти месяц. Но на этот раз у меня была цель: пролистывая атлас автомобильных дорог, который все эти пять лет служил для меня картой, я обнаружил, что мне не так уж много осталось до побережья. Тогда я подумал, что раз уж мне так и не пришлось увидеть Тихий океан, то почему бы не посмотреть на Атлантический?
Почти все время своего путешествия я убегал и прятался. Так почему бы мне не пойти куда-нибудь для себя?
Какое-то время мне пришлось двигаться на север, пока я не нашел моста через реку Аллегейни. К тому же я опасался встретиться с отрядом Братства Стали, чьи недружелюбные намерения уже были для меня очевидны. Я ведь не знал, куда они двинутся дальше, так что просто пытался покинуть Питт как можно скорее.
А потом, перебравшись через реку, я при первой же возможности повернул на восток. И шел в ту сторону, пока не добрался до небольшого городка со странным названием Элмайра. Впрочем, это было, очевидно, довоенное название, а их я встретил уже множество, и они меня ни капли не удивляли.
Там я остановился на пару дней, в местной гостинице, чтобы отдохнуть и заодно расспросить людей о городах на побережье. К счастью для меня там же остановились и караванщики, и мне удалось пообщаться с ними в баре.
Ничего особо хорошего они мне не рассказали, похоже, что восточное побережье пострадало от ядерных бомбардировок еще сильнее. Что в Вашингтоне, что в Нью-Йорке, что в Филадельфии дела обстояли очень плохо. Радиация, рейдеры, работорговцы… Где-то еще и супермутанты, что меня сильно удивило. Неужели кто-то из армии Создателя дошел и до этих земель?
А вот история про Бостон мне понравилась гораздо больше. Там была организация, которая пыталась помогать поселенцам, защищать их от угроз. Они называли себя минитменами, и пусть и просили поддержки за свою помощь, но делали это для всех. Поэтому я решил двинуться именно туда.
И первыми, кого я встретил здесь, оказались караванщики.
Это была группа с десяток вооруженных людей, которая вела с собой пятерых вьючных браминов. Брамины здесь были именно вьючными, в то время как на западном побережье чаще использовали тележки, сделанные из довоенных машин. Впрочем, здесь их использование было неоправданно, особенно если дороги в этих местах были хуже, чем там.
Караванщики заметили меня заранее и явно насторожились, даже остановились. Один из них даже прицелился в меня, остальные стали внимательно смотреть по сторонам. Думали, что меня прислали для того чтобы отвлечь людей от засады? Может быть и так, но это означало только то, что засады по-прежнему устраивают, и что те самые минитмены до сих пор не выбили из окрестностей всех рейдеров.
Я помахал рукой караванщикам, подавая знак, что не собираюсь проявлять враждебности, после чего медленно двинулся к ним навстречу. За оружие я не хватался, но винтовка висела на моей шее, так что для того чтобы взять ее на изготовку и открыть огонь мне понадобится меньше секунды.
– Кто такой? - спросил тот из охранников каравана, что шел впереди. - Чего надо?
– Просто путник, - ответил я. - Хочу узнать, где здесь люди живут. Где можно остановиться, передохнуть. Еще про минитменов бы побольше узнать, может быть, я к ним примкнул бы.
– Ты точно человек? - спросил еще один из них, судя по кепке с козырьком, жилетке с множеством карманов вместо брони, не охранник, а уже хозяин каравана. - Если ты не человек, то лучше сразу скажи. Тогда мы тебя небольно застрелим.
– Пока что вроде бы человек, - ответил я, озадаченно почесав в затылке. - Не гуль, и уж точно не супермутант. Но я давно в зеркало не смотрелся, так что даже не знаю, кто я.
– Это, что, шутка? - спросил караванщик. - Я прекрасно вижу, что ты не гуль, и не супермутант. Я про то, не синт ли ты.
– Синт? - не понял я. - Это как, синт? Что это такое?
– Синты - это искусственные люди, - ответил хозяин каравана. - Они ничем не отличаются от обычных людей кроме того, что работают на институт. Эти уроды из Института похищают нормальных людей и меняют их синтами.
– Погоди, - покачал я головой. - То есть, ты хочешь сказать, что кто-то умеет делать искусственных людей? И меняет ими настоящих? А для чего им это делать?
– Ты что, не из этих краев? - удивился караванщик. - Ты не слышал про синтов?
– Не из этих, - кивнул я. - Я пришел издалека. Побывал в куче мест, но почти нигде нет нормальной жизни. А потом мне рассказали про Содружество, и про минитменов, и я решил, что если у вас тут нормальная жизнь, то я могу примкнуть к ним. Охранять порядок, защищать людей - это мне по душе.
– Нормальной жизнью это назвать сложно, - ответил мне охранник. - Здесь и супермутанты, и дикие гули, и налетчики. Да еще и Институт с синтами.
– Но минитмены здесь действительно есть, - кивнул караванщик. - И если хочешь к ним примкнуть, то это тебе в Квинси.
Я уже бывал в Квинси на среднем западе. Похоже, что и тут было человеческое поселение с таким же названием. Но в этом ничего удивительного не было, я уже знал, что названия в Америке частенько повторялись.
– А вы не туда идете? - задал я следующий вопрос.
– Нет, - качнул головой караванщик. - Мы в Даймонд-сити, тоже нормальное человеческое поселение.
– А оттуда можно будет добраться до Квинси? - спросил я.
– Можно, - на этот раз хозяин каравана кивнул.
– Так, может быть, я присоединюсь? - спросил я. - Ствол у меня есть, и если что, я могу быть полезным. Платить мне не нужно, нам ведь по пути. А так у тебя будет еще один охранник.
Караванщик и тот из охранников, что говорил со мной, переглянулись. Похоже, что им не очень уж и хотелось брать меня с собой. И ничего удивительного или предосудительного в этом не было. Любой случайный попутчик может оказаться лазутчиком рейдеров. Именно поэтому хозяева караванов предпочитали ходить одной и той же командой, и не очень охотно брали с собой новых людей.
- Я не синт, - спешно проговорил я. - И не рейдер, если уж на то пошло. Я просто путник. Если захотите, могу в безопасном месте пересказать вам свою историю, но сейчас это будет слишком долго.
- Хорошо, - решил, наконец, караванщик. - По виду ты неплохой человек, пусть и похож на одного из стрелков. Ты же не из них?
- А кто такие эти стрелки? - спросил я. - Я про них никогда не слышал.
- Именно так и ответил бы настоящий стрелок, - проговорил один из охранников.
- Стрелки - это наемники, - проигнорировал его хозяин каравана. - Они готовы убивать всех, за чью голову хорошо заплатят. Одеваются будто военные из старых времен, ты явно не один из них, иначе на тебе не было бы этого дурацкого плаща.
- Это пыльник, - обиделся я за свою верхнюю одежду, которая до сих пор служила мне верой и правдой. - В местах, откуда я родом, такие рейнджеры носят.
- А ты, что, один из этих рейнджеров? - снова спросил охранник.
- Нет, - качнул я головой. - Я снял этот пыльник и эту броню с трупа рейнджера. Но, если вы хотите спросить, то убил его не я, а налетчики. И сделать тогда я ничего не мог.
- Хорошо, - кивнул караванщик, которого, похоже, удовлетворил мой ответ. - Пойдешь в хвосте. Правила простые: смотри по сторонам и дай нам знать, если увидишь опасность. Если заметишь кого-то в старой довоенной броне, супермутанта, гуля или рейдера - они носят одежду из кожи и броню из разного хлама, то поднимай шум. В супермутантов можешь стрелять сразу, про остальных лучше предупреди. Не наводи оружия ни на кого их охранников. Если начнется свалка, береги своих и браминов.
- Понял, - кивнул я
- Тогда пошли.
И вся процессия, вместе с браминами двинулась дальше по разрушенному асфальту. Я, как мне и сказали, пошел в хвосте. Хороший, наверное, человек этот самый караванщик, раз согласился взять с собой незнакомца.
Движение уже стало для меня привычным, все-таки я провел в дороге достаточно долго. Но сейчас я действительно осматривал окрестности, но не столько для того, чтобы искать угрозы, сколько из любопытства. Все-таки Бостон неплохо сохранился для города, который подвергся ядерной бомбардировке. Или, может быть, его и вовсе не бомбили?
Но повышенный фон здесь все-таки был, я узнал об этом, когда пытался набрать воды из местной реки. А ведь дальше, там, где океан, воды точно не наберешь, она, скорее всего, будет слишком соленой, чтобы ее пить. Можно, конечно, снова собрать опреснитель, но для этого нужно постоянное логово. Опреснять воду - дело долгое и муторное.
Хотя у местных-то вода точно не должна быть. Иначе они давным-давно превратились бы в гулей, или еще кого-то похуже, вроде тех же дикарей из Питта. А еще здесь была растительность, причем росло ее тут гораздо больше, чем в той же самой калифорнийской пустыне, в которой я родился. Растительность здесь была самой разной, в большинстве своем такой, какой я и не знал.
- Хорошо здесь, - обратился я к одному из охранников, шедших впереди. - Будто бы и не бросали на город бомбы.
- Бросали, как не бросали, - ответил тот. - На юго-западе место есть, мы его называем светящимся морем. Вот туда сразу несколько боеголовок упало. Оттуда радиационные штормы приходят с радиоактивными дождями.
- Знаю, даже бывал в одном таком, - кивнул я. - Только не в этих местах, а далеко отсюда, в Чикаго.
- Ты бывал в Чикаго? - заинтересовался он. - Это ведь далеко. Даже торговцы так далеко не ходят.
- Бывал, - кивнул я. - А что далеко, так это куда только не уйдешь, если тебя хотят убить. Если поставите мне пиво, когда доберемся до Даймонд-сити, расскажу.
- Буду рад послушать, - кивнул он. - А еще одну бомбу сбросили прямо на Кембриджский университет. И, знаешь, даже жаль, что она не убила всех тех ученых, которые сидели в подземельях под ним.
- Почему жаль? - спросил я. - Если есть кому передать знания, это ведь хорошо. Довоенные знания сейчас в дефиците, они много кому могут пригодиться.
- Да, только они не передают знания. Вместо этого они и похищают людей и рассылают на их место синтов. Они внешне ничем от людей не отличаются, пока их не расчленишь, об этом не узнаешь. Было такое лет тридцать назад, когда один из таких синтов сошел с ума и убил нескольких человек. Теперь их все боятся. Так что и про тебя могут подумать, что ты синт. Если кто-то станет коситься, не бери в голову, люди боятся.