Мы добили пытавшихся подняться синтов, а они в ответ достали хозяина каравана. Сразу с двух точек, один из лазерных лучше отрезал ему руку, в которой он держал оружие, а второй угодил в грудь. Мы умирали один за о другим, и пусть противник нес гораздо большие потери, помочь нам это не могло.
А потом гранаты полетели уже в нашу сторону. Однако бросали они их как-то странно, так, будто целились не в нас, а больше в сторону реки. Тем не менее, я вжался в свое укрытие и прикрыл голову руками. У синтов энергетическое оружие, и черт знает, что у них за гранаты. Если они плазменные, например, то нам конец. Впрочем, тогда конец и и браминам с навьюченными на них тюками с товаром, и тогда в нападении нет вообще никакого смысла.
Гранаты взорвались с зеленой вспышкой, которая не нанесла никому урона, даже не ослепила. Я, было, уже подумал, что вместо настоящих взрывов получился какой-то пшик, но мгновения спустя на месте каждой из вспышек появилось по синту.
Что? Какого черта вообще происходит? Только что там никого не было, а после взрывов внезапно появились враги! Как это вообще возможно?
Мой мозг кипел, а руки уже действовали: я прицелился в ближайшего из синтов, уже успевшего вскинуть какой-то странного вида пистолет, и утопил спусковой крючок. Почти вся очередь угодила ему в голову, во все стороны полетели детали, жестянка упала и больше не шевелилась.
А вот еще один из синтов, перед тем как его срезали очередями, успел выстрелить в одного из немногих оставшихся в живых охранников. Мужику срезало к чертям собачьим руку, и единственное, что могло порадовать в этой ситуации - это то, что кровотечения не было. Зарычав, он вколол себе в бедро какой-то шприц, перехватил автомат одной рукой, зажав приклад подмышкой и продолжил стрелять.
В воздухе над нами мелькнули еще и три гранаты, но я уже знал, чего от этого ожидать и заранее прицелился в место падения одной из них. Как только очередной синт появился прямо из воздуха, я расстрелял его, прицелился в следующего и снова утопил спусковой крючок. Автомат сухо щелкнул, выпустив последние патроны, и я сменил опустевший магазин на полный.
Третий синт успел убить однорукого, пока тот пытался сменить магазин, зажав свое оружие коленями, а потом упал и сам. Нас осталось всего трое, в воздухе мелькнули еще две гранаты.
Появление очередного синта не стало для меня сюрпризом, я расстрелял его, а мои товарищи по несчастью убили второго. А вот то, что синты уже добрались до наших позиций, оказалось до нас неожиданностью.
Один из синтов выбежал из-за моего укрытия. Он успел выстрелить в меня, лазер попал прямо в нагрудную пластину брони, отчего та ощутимо нагрелась. Я направил на него ствол автомата, не целясь, выжал спуск, и уродливое подобие человека упало на землю.
Еще двое расстреляли одного из охранников. Первого из синтов срезал очередью я, второго - последний из оставшихся в живых караванщиков. Однако тут он сглупил: вскочил и попытался отбежать в сторону реки, видимо, надеясь спрятаться от синтов в воде, а то и перебраться на противоположный берег реки. И эта идея могла сработать, он пробежал достаточно далеко перед тем, как лазерный луч угодил ему в спину.
И я остался один. Расстрелял одного из синтов, который выскочил из-за укрытия, высадил остатки магазина во второго и почувствовал, как меня накрывает отчаяние. Похоже, что моя история подошла к концу, и я вот-вот умру. И все из-за глупого решения преодолеть часть пути с охраной каравана. Обычно посещение крупных людских поселений заканчивалось для меня резней, теперь же ей все началось.
А если меня не убьют, а точнее убьют, но не сразу? Вдруг они используют кожу настоящих людей? Вдруг с меня сдерут ее, натянут на одну из таких жестянок, да отправят в одно из соседних поселений для своих непонятных целей? Эта перспектива напугала меня еще сильнее.
Пройти такой путь для того, чтобы сдохнуть от рук искусственных людей? Ну уж нет. Я тут не умру.
Сменив опустевший магазин в винтовке на полный, я высунулся из-за куска бетона, за которым сидел, выцелил очередного из синтов и вновь утопил спусковой крючок. Пули свалили жестянку, а я вернулся в укрытие и снова взялся за гранату. На этот раз последнюю, больше взрывчатки у меня не было.
Я решил рискнуть, и после того как выдернул чеку, отпустил скобу. Досчитал мысленно до трех, после чего швырнул гранату так высоко, как мог, и вновь рухнул в укрытие, ощутимо приложившись грудью об асфальт. Взрыв раздался практически сразу же, осколки свистнули во все стороны. Один ощутимо клюнул меня в спину, но бронежилет, который я снял с мертвого рейнджера, выдержал.
И ведь непонятно, остался ли там кто-нибудь живой, синты не кричали после попаданий, и не издавали совсем никаких звуков. Да, они были не очень умными противниками, но в чем-то ощутимо превосходили людей. Они не чувствовали боли, не ведали страха, и были готовы выполнить любой приказ, который им давали. Или любую задачу, на которую их программировали.
Я вылез из укрытия и расстрелял нескольких синтов, пытающихся подняться на ноги. Кто-то из них был без руки, у кого-то голова оказалась свернута на сторону. Побились, бедолаги. Впрочем, если бы люди попали под взрыв гранаты в воздухе, то там не поднялся бы уже никто, осколки не дают пощады.
В меня выстрелили из окна, я рухнул на землю, ощутимо приложившись грудью об асфальт, но сейчас было не до подсчета синяков. Перебирая руками и ногами, я пополз вперед, забрался за очередное укрытие и снова взял в руки винтовку. Прижался спиной к куску бетона, высунулся и, когда в окне мелькнула тень, выстрелил в нее. И, кажется, на этот раз попал, потому что лазерный луч ответного выстрела угодил куда-то в небо.
На улице синтов уже не было, похоже, что мы их всех перебили. Оставались только те, что прятались в руинах здания, на втором этаже. Но и их там много быть не могло, уж слишком редко оттуда стали стрелять.
Вскочив на ноги, я побежал в сторону здания, опустошая магазин по окнам. Добежал до спуска из кучи битого бетона, перезарядил оружие и полез наверх. Идти по этой круче было достаточно трудно, но меня, по крайней мере, не могли обстрелять. Это радовало.
Скоро я оказался на втором этаже, развернулся и тут же выстрелил в синта. Он успел стрельнуть в меня, но попадания моих пуль сбили ему прицел, так что лазерный луч угодил не в мое плечо, а в стену за мной. Очередная жестянка присоединилась к еще нескольким валяющимся на полу. Это означало, что охранники каравана не зря палили по окнам. Кого-то им все-таки удалось убить. Хотя не факт, что ликвидацию синтов можно назвать убийством.
Но черт подери, как же много было здесь этих синтов… Времени считать искореженные железяки не было, я тут же метнулся к стене, прижался к ней спиной. Мимо меня пролетело еще два лазерных луча, я высунулся, выстрелил несколько раз в сторону врага.
Очень жаль, что у меня больше не было гранат. Здесь, в замкнутом пространстве, они могли бы сослужить хорошую службу. Но увы, приходилось рассчитывать только на автомат.
Я переждал, пока еще два лазерных луча пролетит мимо меня, высунулся и снова выстрелил, и на этот раз прицельно. Еще один синт присоединился к своим искореженным собратья на полу.
Стрельба прекратилась. Неужели все закончилось, и мне удалось выжить?
И тут я услышал шаги.
Высунувшись из-за угла, я увидел, что в мою сторону идет человек в длинном кожаном плаще. Оружия у него в руках не было, и он всем своим видом выражал дружелюбие. “Кожаный”, как я назвал его про себя, легко перешагивал через тела синтов, валяющиеся повсюду.
Что-то в нем было не так. Вряд ли он оказался здесь так просто. И тут мне вспомнилось, как караванщики рассказывали, что синты умеют идеально маскироваться под людей. Может быть, и он - один из них?
Я прицелился в него, но просто так стрелять в незнакомого человека.
- Назовись, если ты человек, - сказал я первое, что пришло мне в голову.
Какой же я идиот. Он ведь может назвать любое из выдуманных имен, хоть Фрэдом назваться, хоть Джорджем, хоть Гэри. И пойди докажи, что это не его имя.
Переместив прицел ниже, я утопил спусковой крючок и выстрелил ему в ногу. Короткая очередь пришлась чуть пониже колена, “кожаный” упал, и тут сверкнула синяя вспышка, такая же, как от гранат, после взрыва которых появлялись синты. А потом он исчез.
Я глубоко вздохнул, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце. Это был один из синтов. Похоже, что эти штуки могут не только призывать подкрепления прямо из воздуха, но и эвакуировать своих. А почему бы и нет на самом деле?
Нужно было уходить отсюда как можно скорее. Только сперва пополнить запасы. Раз уж я последний оставшийся в живых из караванщиков, то почему бы мне не помародерить?
Но я теперь - смертник. Уверен, этот самый Институт не прощает своих врагов. А я, как ни крути, стал его врагом. И, что хуже всего, мне удалось выжить. Впрочем, как мне кажется, жить мне осталось совсем немного.
Эпилог
Я сидел у костра и крутил в руках пистолет, который забрал с тела одного из синтов. Ни разу до этого мне не приходилось держать лучевое оружие, а это было вообще что-то странное, но очень высокотехнологичное. Забирать винтовки я не стал, потому что они были бы для меня лишним грузом, а вот пистолет прихватил, но скорее из обычного любопытства.
Черная рукоять, рама из белого композитного материала, лазерная батарейка. Интересная штука, вот бы показать ее “Оружейникам”, они хорошо заплатили бы за такую технологию. Только вот до их штаб-квартиры три тысячи миль.
Дым от костра выходил в отверстие в крыше, так что угореть я не боялся. На костре стоял котелок, и в нем побулькивала вода. Я забрал немного провизии у убитых караванщиков и решил сварить себе нормальный суп. Давно я не баловался горячей пищей, а сейчас самое время, особенно если учесть, что этот день вполне может оказаться для меня последним.
Однако я сделал все для того, чтобы продать свою жизнь как можно дороже. Я засел в здании старого торгового центра, который до войны назывался Монсиньор-плаза. Магазины были разграблены, все растащено, даже манекенов не было. Понятия не имею, кому они могли пригодиться.