Ладно, темы найдутся. Но нарываться нельзя, если я хочу обойтись без крови. Конечно, добраться до меня недоброжелателям, а из потенциальных тут только Братство, дорого встанет. Но все же нужно соблюдать осторожность.
А за деревней открывался достаточно красивый пейзаж. Река. Иллинойс, если я не ошибаюсь. А дальше…
Дальше руины города. Пеория, если верить моей автомобильной карте, в честь нее поселение и получило название. И туда определенно что-то прилетело, раз там никто не живет.
Ладно, мне туда не нужно. Мне нужно в поселение.
Поэтому я двинулся вниз с холма, по дороге забросив винтовку за спину. Демонстрация отсутствия враждебных намерений, все и так понятно. Шаг за шагом я двигался вниз, в сторону поселения, но никто и не обращал на меня особого внимания Остановили меня лишь когда я подошел к зданию. Из-за угла вышел молодой парень немного диковатого вида и с явными признаками близкородственного скрещивания на лице. Одет он был, однако, в металлическую броню с эмблемой Братства стали на груди, а вооружен старой автоматической винтовкой. Примерно такой же, как и у меня.
— Назовись, чужак, — проговорил он с немного странным выговором, скаля передние зубы.
Впрочем, ничего удивительного я в этом не увидел. Я ведь жил в Денвере, Дог-Тауне, население которого давно превратилось в вот такие же племена. А у них там чуть ли не свои собственные языки, настолько они зачастую бывают не похожи на английский.
То, что он не обратил внимания на мое лицо, странно. Хотя, возможно, что он попросту не видел моего клона, когда тут приехал.
— Меня зовут Михаил, — я буду врать, но не во всем. Имя свое назову честно. — Я охотник за головами.
— Охотник за головами? — спросил он, оглядел меня с головы до ног, но комментировать не стал. Похоже, мой внешний вид вполне себе соответствовал его представлениям об этой профессии. — И чего тебе здесь надо?
— Здесь не проезжал человек на багги? — вопросом на вопрос ответил я, и тут же продолжил. — Он опасный преступник. Ограбил караван, забрал машину, перебил всех. Меня наняли, чтобы его найти.
— Ну и кто тебя нанял? — спросил он.
— Джок, — вовремя вспомнил я имя почившего главы каравана. — Он вел тот караван, они вели преступников в трудовой лагерь Братства. Он ранен, и не мог пойти за ним сам. Мы встретились в Рок-Фоллз.
— Что ж, — охранник хищно оскалился. — Мы видели багги. Он сейчас у шатра тех чужаков, Последователей Апокалипсиса.
— Что ж, — ответил я в тон ему и пожал плечами. — Тогда я пойду и поговорю с ними.
— Стой, чужак, — вытянул вперед руку парень.
Настолько неосторожно… Я могу поймать его, дернуть, и секунду спустя он окажется на коленях со сломанным предплечьем… Новобранцев в Братстве совсем ничем не учат что ли?
— У нас есть правила, — сказал он, отвлекая меня от этих мыслей. — Нельзя браться за оружие. Не задирать людей. Не оскорблять. И ни в коем случае не заходить за забор. Ты понял?
— За забор? — спросил я.
— Да, — кивнул он. — За забор. Решетчатый, там везде знаки о том, что за них нельзя проходить. У охраны приказ. СНП.
— Стреляют на поражение? — догадался я.
— Точно, — кивнул он.
— Да я не собираюсь создавать проблемы, — развел я руками. — Мне бы только узнать, куда этот парень дальше двинул. А там уж я разберусь. Может быть, подскажешь, как попасть к последователям?
— Тебе прямо по главной улице, потом направо, к палаткам. У них там госпиталь.
— Все, принял, спасибо, — мне оставалось только поблагодарить.
Я двинул по улице, если ее можно было так назвать. Поселение производило впечатление… Цивилизованного, иначе не сказать. Здесь было несколько небольших магазинчиков, в том числе развал, в котором продавали то, что росло в этой пустыне. Разнообразие было не таким уж большим: мутафрукты, маис, капуста. Собственно говоря, все то, чем промышляли в НКР, когда я оттуда уходил. Хотя сейчас, по мере того, как Республика разрастается, наверняка список культур расширился.
А она росла, я знал об этом, потому что у меня был доступ к информации от шпионов Института. Более того, за время своего странствования я узнал, что первопроходцы из Республики добирались даже сюда.
Все-таки я решился остановиться возле развала с овощами. Подошел, посмотрел внимательнее. Мутафрукты, как мутафрукты, зеленые и сморщенные. По вкусу — что-то среднее между яблоком и грушей, которые я пробовал в Институте. Но от какого предка они произошли — хрен его знает.
— Почем? — спросил я у мальчишки-продавца, кивнув на фрукт.
— В кредитах или крышках? — спросил он.
Кредиты? Что еще за кредиты? Хотя, наверное, местная валюта, наверняка Братство ввело. Ну да, как и у НКР, валюта — это элемент подчинения. И естественно, что никаких кредитов у меня не было.
— В крышках, — сказал я.
— Две, — ответил он.
Я, недолго думая, вытащил из кармана пару бутылочных крышек, положил ему в протянутую ладонь. Придирчиво выбрал фрукт, откусил, почувствовав, как рот наполнился соком. Мутафрукты тут были немного другие: вязали рот и не такие сочные, как в Содружестве. Наверное, климат сказывается.
Тогда я повернулся и двинулся дальше. Надо будет вернуться сюда и закупиться в дорогу. Это мясо на пустошах можно добыть охотой, а вот с овощами и хлебом дела гораздо хуже. Иногда что-то попадается из дикорастущего, а я за время странствований прекрасно научился в этом разбираться, но все равно.
Скоро я повернул и добрался до небольшого лагеря из двух больших белых шатров и нескольких палаток поскромнее, сделанных из шкур. На стене одной из палаток был намалеван коричневый крест внутри круга. Надо же, действительно последователи.
А чуть в стороне стоял и багги. Кузов, сваренный из труб, двигатель спереди, мягкие колеса, которые должны быть хорошо проходимыми на песке. Если машина еще здесь, значит и тот, кого я ищу, тут, верно?
Черт его знает, может быть, так, а возможно, что он ушел. Нужно идти внутрь, и тогда я узнаю.
Я догрыз мутафрукт, разжевал огрызок, сплюнул в сторону плодоножку и двинулся ко входу в палатку. Охраны здесь не было, впрочем, Последователи обычно в ней и не нуждались. Если у какой общины на пустошах и была действительно хорошая репутация, то это у них. Они учили людей, лечили больных, помогали, зачастую безвозмездно. Часто сопровождали экспедиции. В Могильнике у них был свой медицинский университет, где обучали врачей.
А вот с властями НКР отношения у Последователей были достаточно натянутыми. Они хоть и были гуманистами, но все равно оставались анархистами, не признавали государств. Для них было важно нести свое слово везде.
Ну, по крайней мере, такими они были, когда я покинул Республику. Может быть, сейчас все иначе, и их уже успели прижать к ногтю. Всякое бывает.
В палатке было четверо человек. Двое из них лежали на кушетках. Один выглядел, как местный дикарь, это сразу по лицу видно, а второй — типичный пустошный бродяга. Подозреваю, что члены Братства у них не лечатся, там свои врачи.
А двое — были этими самыми врачами. Они были одеты в когда-то белые, а сейчас порядком пожелтевшие халаты, и у обоих на груди был тот же самый знак с крестом внутри круга. Один из них показывал что-то второму, тыкая карандашом в деревянный планшет.
Услышав мои шаги, тот, что повыше, поднял глаза, и на его лице появилось выражение изумления. Он меня узнал. Что ж, значит, я пришел правильно.
— Вы вернулись? — спросил он.Все стало ясно с самого начала: клон уже успел уйти. Что ж, остается только выяснить, куда именно он двинул.
— Нет, — я покачал головой. — Меня здесь раньше не было.
— Но как же… — проговорил он.
— Все очень просто, — ответил я, и добавил. — И одновременно настолько сложно, что вы, скорее всего, мне не поверите. И поэтому я не буду объяснять. Как вас зовут?
— Майк Стивенс, — ответил он.
— Что ж, мы почти тезки, — я усмехнулся. — А теперь, Майк Стивенс, все будет очень просто. Человек, которого вы лечили — опасный преступник. Я здесь для того, чтобы найти его.
— Я не думал, что калифорнийские рейнджеры бывают в этих краях, — сказал вдруг второй.
Ну да. Я ведь по-прежнему одет в бронежилет и пыльник рейнджера. Трофей, который достался мне от одного из конвоиров тогда, больше десяти лет назад. И я так и не расстался с этой броней.
Единственное, чего у меня не хватает для завершения образа — это звезды. Я похоронил ее в самом начале в память о рейнджере, носить ее мне не позволяла совесть, ведь мой отец был одним из них. Хотя сейчас…
Да, нынешний я, наверное, оставил бы ее при себе. Она могла бы пригодиться, к представителю власти, пусть и из далекого государства, в некоторых сообществах доверия куда больше, чем обычному пустошному бродяге.
Будет смешно, если они меня узнают. Хотя вряд ли. Откуда им быть в курсе о преступнике, который убил одного из сенаторов пятнадцать лет назад. Они тогда были совсем молодыми. Хотя я внешне изменился не особо, спасибо омолаживающим технологиям Института.
Но опровергать я не стану, пусть думают, как хотят.
— Это не так важно, — уклончиво ответил я. — Но мне нужен этот человек. Он ограбил караван недалеко от Рок-Фоллз. Убил всех, забрал машину и отправился сюда.
— Он был ранен, — пожал плечами доктор. — Мы оказали ему помощь, и он оставил в качестве платы машину. В ней все равно не было топлива. Если вы хотите ее забрать…
— Машина меня не интересует, — перебил я его. — Мне нужен именно беглец. Машину можете оставить себе, только мой совет: переделайте ее немного, чтобы ее нельзя было узнать. Мой наниматель может ей заинтересоваться.
— Но…
— Майк, — сказал я, чуть надавив голосом. — Вы же не хотите, чтобы кто-то подумал, что вы — его пособник. Он обратился за помощью к вам, привез к вам машину. Это может показаться кому-то подозрительным. Караван торговал с Братством, их может это заинтересовать.
— Братство мало что интересует из того, что происходит за пределами их бункера, — усмехнулся второй.