Кукуруза была недозрелая, так что ни одного початка своровать у меня все равно не вышло бы. Так что поля меня не заинтересовали. Вот я и пошел дальше, пока не наткнулся на дорожный знак. Старый, еще довоенный.
Вега.
Да, именно так назывался этот город. И он был жилым. Так что, вытащив из кармана атлас, я нашел этот городок на карте северного Техаса и поставил отметку. Наверное, я мог бы продать эту карту за безумные деньги, такие, что хватило бы на всю оставшуюся жизнь, на ферму где-нибудь в Республике, и на образование детям, если у меня они будут.
Но эти знания на самом деле слишком опасны. Так что пусть лучше побудут у меня.
Спрятав атлас обратно в карман, я двинулся дальше, и скоро увидел впереди домики. Поселение появилось внезапно. Я привык, что меня встречают стеной, воротами, а тут вот так вот — просто пошли жилые дома, и все с ним.
— Помощник? — услышал я голос справа, повернулся и увидел мужчину, а точнее совсем молодого парня, который тащил два ведра воды с помощью коромысла.
Огляделся, убедившись, что вокруг никого больше нет, и что он обращался именно со мной. В каком смысле помощник? Мой клон тут, что в сезонных рабочих числится что ли?
— Да? — спросил я.
— Я — Ал, — сказал он. — Вы меня не помните, наверное? Давно вас тут не было, уже, почитай, три года. Я тогда мальцом был еще, а сейчас вот, вырос, съехал от родителей, теперь своя ферма. От старого Абернати досталась, так что много трудов пришлось вложить, но теперь все хорошо.
— А, Ал… — проговорил я, сделав вид, что узнаю его. — А ты возмужал, возмужал. Молодец.
— А чего вы с севера? — спросил он. — Амарилло же на юге, а вы там работаете. Или… У вас, наверное, какая-нибудь тайная миссия, а?
— Что-то вроде того, — я ухмыльнулся.
Мне сразу захотелось достать атлас и посмотреть, где это самое Амарилло. Но что-то подсказывает мне, что недалеко. Ничего, дойду еще и посмотрю. Да.
— Помощник! — послышался голос с другой стороны, я повернулся, и увидел, как в мою сторону бежит немолодой мужчина, размахивая руками. — Как хорошо, что вы тут! Мне нужна ваша помощь!
Понимаю… Значит мой клон, кем бы он ни был бы, страдал от такой же проблемы, как и я. Никто никогда не радовался ему просто так, а только когда что-то было нужно.
Ладно, хотя бы спрошу. Почему бы и нет?
— Что случилось? — спросил я, повернувшись к нему.
— Моя дочь, — ответил он, резко вдохнул. Все-таки в возрасте уже человек, бегать ему тяжело. — Она пропала.
Так. Кажется, сейчас я опять ввяжусь в очередную историю, связанную с мертвой женщиной. Каждый раз, когда я это делал, заканчивалось все плохо.
— Помогите, пожалуйста, — проговорил он. — Все, что есть отдам, но найдите мою дочь! Умоляю!
Дочь. Дело такое. У меня детей нет, ну насколько я знаю. Но семья — это, пожалуй, самое важное в жизни мужчины. Может быть помочь? Клон-то все равно в Амарилло, и никуда не денется. Ну задержусь я на день, на два — максимум. И так столько уже в пути, никуда не торопился, а тут…
Я понял, что сам себя уговариваю, хотя на самом деле уже давно все решил.
— Ладно, пошли, — махнул я рукой. — Посмотрим, что там произошло.
Я быстро поднял интерфейс и переключился в режим подсказок, который про себя называл «режимом детектива». Еще одно из улучшений Института, и оно способно не только следы отмечать, но и просто подозрительные вещи. Я бы пару пальцев отдал бы за то, чтобы эта штука была у меня во времена, когда я работал детективом в Нью-Рино. Хотя, там бы она мне все равно не помогла бы. Я был откровенно говоря хреновым детективом, но хотя бы не брал денег у банд. Если не считать мои отношения с Мордино.
Что-то я в последнее время слишком часто Нью-Рино вспоминаю. Тот клон-фрументарий разбередил воспоминания что ли?
— Как зовут твою дочь? — спросил я. На самом деле сперва надо было спросить, как зовут его самого, потому что я понятия об этом не имел.
— Эллис, — ответил он. — Вы же знакомы, детектив.
— Сколько лет я тут в последний раз был? — хмыкнул я. — Да и мне приходится с таким большим количеством людей работать, что я периодически забываю, как меня самого зовут. Не принимай на свой счет.
Мы вошли на территорию его фермы. Справа стоял амбар, дальше — загон для браминов. Слева — домик, вполне себе симпатичный, как будто из фильма старого сошел. Неужели еще довоенной постройки дом? Черт его знает. Но выглядит красиво, двухэтажный, с широкой верандой.
Помимо пары сараев здесь была еще и ветряная мельница. Я видел такие, и они качали воду из-под земли. А впереди были поля, насколько можно было разглядеть. И снова: кукуруза, бритвозлак. Странное дело: они как будто выращивают все, из чего можно выгнать алкоголь. Где тошка, где бахчевые?
— Я осмотрю ее комнату, — сказал я и заметил. — Где она?
— На втором этаже, — ответил мужчина. — Идемте, я провожу.
Он открыл дверь и пропустил меня вперед. Дальше была большая просторная гостиница с кухней с другой стороны. Пахло приятно — домашней едой и табаком. Причем, хорошим табаком. Неужели они тут его сами выращивать начали?
— Табачок растите? — спросил я.
— Да, конечно, — подтвердил он. — Хотите табачной жвачки, помощник?
— Нет, — я покачал головой. Зубы мне пока были дороги, а от жевательного табака они портились со страшной силой. — Я бы лучше пару кисетов сушеного взял, если можно.
— Отсыплю сколько угодно! — тут же заверил он меня. — Только найдите Эллис, пожалуйста!
Он обогнал меня и двинулся на лестницу, и я пошел за ним. Вместе мы поднялись на второй этаж, и он тут же открыл дверь, ведущую в комнату. Краем глаза я заметил движение, успел углядеть круглое лицо веснушчатое лицо, которое тут же скрылось за закрывшейся створкой. Кто-то подсматривал. Судя по всему, вторая дочь.
— Проходите, помощник, — старик посторонился, пропуская меня внутрь.
Я заглянул в помещение. Ну, обычная жилая комната, я на такие успел насмотреться, когда грабил довоенные поселения во время своей дороги, да и раньше. Кровать стоит, маленькая, на одного человека, причем заправлена ровно так. В строгости старик, похоже, содержал своих дочерей.
Небольшой столик и стул, на стене какие-то рисунки развешены… Кстати, хорошие, ничуть не хуже, чем фотороботы, которые нас учили рисовать. Правда, ужасы какие-то изображены — то твари, то ангелы. Я поймал себя на том, что пялюсь на один из рисунков — на нем была нарисована девушка, с одной стороны которой распростилось детально прорисованное крыло, на котором можно было разглядеть каждое перышко, а с другой крыло было обгоревшим, да у девчонки еще и рог был.
Ну, похоже романтичная натура. Что в остальном?
Шкаф для одежды. Порядок на самом деле практически идеальный. И «режим детектива» ничего не подсказывает.
Я подошел ближе к столу, смотрел внимательнее. Нет, ничего. Потом полез под кровать, тоже глянуть. Коробка какая-то. Достал, и внутри оказалось несколько пар туфель. Нет, ничего интересного.
Потом полез в шкаф. Там висела одежда. Задней стенки у него не было, так что я увидел дощатую стену. И тут улучшенное зрение сработало: одна из досок оказалась подсвечена. Она сидела чуть несимметрично — ерунда, конечно, может быть.
А может и нет.
Я просунул руку, подцепил доску, дернул. Потом рванул вверх, и она спокойно вышла из стены. А за ней оказалась ниша. Тайник. Но никакого содержимого там не обнаружилось.
— Ты знал? — повернулся я к старику.
— Нет, — он покачал головой. — А что там?
— Ничего, — ответил я. — Пусто. Когда ты в последний раз ее видел?
— Позавчера вечером, — ответил он. — Мы поужинали, и она пошла спать. А с утра я пошел будить их, а ее уже не было. Бегал искал по всему городку, но никто ничего не видел.
— Судя по всему, ее не похитили, — я почесал в затылке. — Скорее всего она сбежала.
— Сбежала? — спросил он, чуть вскрикнув. — Моя Эллис сбежала? Да что ты такое говоришь.
— Тише, — жестом я показал ему замолчать.
Прислушался, и понял, что за дверью стоит кто-то и следит за нашим разговором. И кто бы это мог быть.
Сделав шаг к двери, я аккуратно толкнул ее, и в последнюю секунду успел поймать девчушку за руку, до того, как она скрылась в своей комнате. Рывком затащил в помещение.
— Ну и куда бежим, юная леди? — спросил я.
— Джайна? — посмотрел на нее старик. — Ты что, подслушивала?
— Да, папа, — виновато проговорила она. — Ну а что, Эллис пропала, а мне ведь так интересно…
Анализатор лжи, установленный в мой мозг учеными Института сразу же выдал сообщение о том, что она о чем-то недоговаривает. Не врет напрямую — у него есть градации, которые позволяют отличать настоящую ложь от полуправды — но точно умалчивает.
— Мне кажется, Джайна, ты знаешь о пропаже своей сестры гораздо больше, чем говоришь, — проговорил я, и чуть подтолкнул в сторону кровати. — Присядь.
— Помощник… — проговорил старик.
— Ты хочешь найти свою дочь? — спросил я и, не дожидаясь ответа, продолжил. — Тогда делай то, что я говорю. А вообще, лучше выйди. Оставь нас наедине ненадолго…
— Чего? — спросил он.
— Ничего я твоей дочери не сделаю, — сказал я. — Иди вниз, можешь для нас чаю заварить, он понадобится. А я пока с ней просто поговорю.
— Но…
Ему явно не хотелось оставлять нас одних. Но меня, если честно, эта ситуация уже начинала злить.
— Ты мне доверяешь или нет? — сорвался я. — Если доверяешь, то иди вниз. Завари чаю.
Он часто-часто задышал, посмотрел на меня, а потом, ничего не сказав, вышел из комнаты. Я не стал закрывать дверь — так будет проще понять, подслушивают нас или нет. А что-то подсказывало мне, что девчонка будет гораздо охотнее говорить со мной наедине.
Стоит помнить, что я сейчас не в Пустошах, не на задании Института. Я не могу давить физически. И даже не в полиции, где при необходимости тоже можно было выбить из подозреваемого информацию — свернутым полотенцем по спине или ударом через «желтые страницы». Так, чтобы не оставлять следов.